El Oktoberfest de Delaware financia un club cultural histórico alemán.

¿Por qué debería importarle a Delaware?
El Oktoberfest de Delaware Saengerbund es una tradición anual desde 1979 y recauda fondos cruciales para el club cultural alemán. Originalmente concebido como una sociedad de canto y un refugio para inmigrantes germano-americanos recién llegados, 173 años después, Delaware Saengerbund ofrece un espacio para que sus miembros se conecten entre sí y con su herencia cultural.

En las paredes de este ecléctico bar, propiedad del club cultural alemán Delaware Saengerbund, cuelgan antiguos escudos teutónicos y sierras de carpintero pintadas con paisajes campestres.

La sede del club en Newark está repleta de baratijas: un faisán disecado, jarras de cerveza con forma de bota, una bandera del club bordada con oro auténtico y una estatua de un niño pescador con pantalones de cuero pintados. 

La propiedad de 20 hectáreas cuenta con senderos para caminatas que utiliza el club Wandervögel de la Delaware Saengerbund. La casa club incluye un salón de eventos para presentaciones de canto y baile tradicionales, una cocina para preparar schnitzel y pastel Selva Negra, una biblioteca de literatura alemana y un aula para aprender el idioma.

Cada área de la casa club está construida alrededor del bar original, llamado "Bauernstube" porque los miembros de Delaware Saengerbund lo transformaron de un granero en 1967. Varias de las cabinas para beber y socializar eran originalmente establos para animales. 

En consonancia con esa temática, el orgullo del bar es el enorme cencerro que cuelga del techo. Quien tire de la pezuña de ciervo atada a la cadena del cencerro paga la siguiente ronda.

Como un reloj, Carl Witt, miembro del club, entró arrastrando los pies en el bar y tomó asiento cuando el presidente de Delaware Saengerbund, Rudy Schock, ofreció una ruidosa demostración. Sin embargo, Witt no estaba en la sede esa mañana para beber, sino para preparar el Oktoberfest anual de Delaware Saengerbund.

El Oktoberfest, una tradición anual del club desde 1979, regresa este viernes 18 al domingo 20 de septiembre. Contará con un desfile inaugural que recreará los festivales de Múnich, atracciones de feria y música y bailes tradicionales, incluyendo el debut en Norteamérica del grupo folclórico bávaro Brotzeitmusi.

Según Schock, se necesitan 4,000 libras de ensalada de patata, 14,000 salchichas y 20,000 litros de cerveza de barril para alimentar a las 15,000 a 20,000 personas que asisten anualmente al festival de Delaware. 

Pero lo más importante de todo son los aproximadamente 700 voluntarios, que ya han comenzado a planificar el Oktoberfest de 2027. 

La parte más difícil de la planificación, explicó Witt, es "todo". El Oktoberfest es un esfuerzo hercúleo que consume sangre, sudor y lágrimas a la mayoría de los 950 miembros de Delaware Saengerbund. 

Pero el esfuerzo merece la pena. Los ingresos generados por el Oktoberfest son la principal fuente de financiación de Delaware Saengerbund, lo que permite a la organización mantener su sede en funcionamiento y cumplir su misión de celebrar la cultura alemana durante todo el año.

'Beber y cantar'

El principal club alemán de Delaware data del 17 de marzo de 1853, cuando 16 inmigrantes que bebían en una taberna de Wilmington le rogaron a su dueño, Christian Krauch, que utilizara el espacio para un club de canto coral, o "saengerbund".

“Si juntas a más de tres alemanes, van a querer beber y cantar”, bromeó Don Sturmfels, miembro de la junta directiva de Delaware Saengerbund.

Krauch aceptó la propuesta y, aunque el club se mudó de su taberna al año siguiente, mantuvo estrechos lazos con Delaware Saengerbund. Fue nombrado miembro honorario y obsequió a sus miembros dos cuernos para beber que cuelgan hoy en el Baurenstube. 

La primera sede permanente de Delaware Saengerbund fue un edificio de cuatro pisos en la calle 4 de Wilmington, que el club convirtió en un "Salón Alemán" en 1883. Era más que un espacio para ensayos corales; también era un centro cultural para los numerosos clubes que formaban parte de Delaware Saengerbund y un lugar donde alojarse para algunos inmigrantes alemanes que acababan de llegar a Estados Unidos.

Pero esa residencia para los estadounidenses de origen alemán de Delaware fue demolida en 1965, cuando el club vendió el edificio a la Autoridad de Vivienda de Wilmington para dar paso a la Interestatal 95.

“Simplemente llegaron y dijeron: ‘Queremos su edificio. Se van de aquí’, y lo demolieron con una excavadora”, dijo Sturmfels. 

'El padre del Oktoberfest'

El Delaware Saengerbund no tuvo una sede permanente hasta que el club compró el granero en Newark dos años después. Esto ocurrió aproximadamente siete años después de que el padre del actual presidente, Simon Schock, se uniera al club a los 20 años.

“Mi padre dijo: ‘¿Por qué querría yo ser miembro? Solo son un montón de ancianos’. Y luego se unió, y después se unieron muchos otros jóvenes”, dijo Rudy Schock.

Simon Schock ayudó a fundar una versión pública del Oktoberfest en 1979, inspirado en el Festival Italiano de San Antonio en Wilmington. Por esa razón, muchos miembros lo llaman "el padre del Oktoberfest".

Simon Schock había sido ebanista en Alemania y emigró con sus padres y su abuelo en 1958. Utilizó sus habilidades de carpintería para colaborar en la construcción del Bauernstube y sus numerosas ampliaciones.

“Yo venía aquí de niño. Mi papá me decía: ‘Necesito que consigas estas tablas’. Él levantó todas las paredes”, dijo Rudy Schock dentro del salón de eventos. “Mi papá tiene 28 o 29 años. Trabaja todo el día y luego viene al club a trabajar… No creo que pudiéramos hacer eso hoy en día”.

Las piedras que sobresalen de los muros de la Bauernstube están grabadas con los nombres de los miembros del club que ayudaron a construirla. Simon Schock escogió una piedra cerca de una ventana con vistas a la propiedad, mientras que otro miembro del club, Adrien Olivier, escogió a propósito la piedra más pequeña que pudo encontrar.

A lo largo de los años, cuatro miembros de Delaware Saengerbund, entre ellos Simon Schock, han recibido la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania, un galardón firmado por el presidente alemán y otorgado a personas por sus servicios al país.

La más reciente en recibir este honor fue Edeltraut “Trudy” Gilgenast, la mujer que nominó a los otros tres miembros de Delaware Saengerbund para recibir el premio.

“Nadie le había hecho uno. Yo decía: ‘Lo necesita’”, contó Rudy Schock. “No te lo dan a título póstumo. Ahora tiene 95 años. Llamaba a la embajada todos los días, preguntando: ‘¿Cuánto tiempo va a tardar esto?’. Tardó un año y medio”.

El momento de gloria de Gilgenast llegó finalmente en marzo, cuando miembros de la Delaware Saengerbund viajaron a Washington, D.C., para que Jens Hanefeld, embajador alemán en Estados Unidos, pudiera entregarle el premio.

Sturmfels afirmó que recibir el premio era la culminación de "dedicar la vida a la preservación del patrimonio alemán".

“Si no fuera por gente como esa, este club habría desaparecido hace años”, dijo.

Camaradería y cartas

Si bien la Delaware Saengerbund se originó como un refugio para inmigrantes recientes, hoy en día la mayoría de sus miembros pertenecen a generaciones posteriores a sus raíces alemanas y buscan reconectarse con una cultura con la que sus padres o abuelos estaban más familiarizados. 

Por ejemplo, los abuelos paternos y maternos de Witt emigraron a Estados Unidos en la década de 1920. No hablaban mucho de su tierra natal, y de niño, Witt nunca les hizo las preguntas que le atormentan ahora que ya fallecieron: "¿Cómo era su vida en Alemania? ¿A qué se dedicaban? ¿Cómo era la familia? ¿Qué hacían para divertirse? ¿En qué trabajaban?".

La asociación Delaware Saengerbund ayudó a Witt a responder algunas de estas preguntas. Por ejemplo, al participar en el club de genealogía, descubrió que su tatarabuelo luchó por Alemania durante la Primera Guerra Mundial y murió en Holanda en 1914.

Aunque los miembros del club suelen estar cerca de la edad de jubilación, a menudo comparten la cultura alemana con las generaciones más jóvenes. 

“Tengo amigos que están volviendo”, dijo Schock. “Es como, ‘¡Guau, no te he visto en 20 años!’. Y ellos responden: ‘La vida ha cambiado. Quiero que mis nietos lo vivan’. Así que los traen al Oktoberfest. Y antes de que te des cuenta, están aquí participando en otros eventos”.

Cualquier persona puede participar en Delaware Saengerbund como miembro colaborador, pero solo aquellos con ascendencia alemana pueden solicitar ser miembros activos, lo que significa que pueden votar y postularse para los diversos puestos de liderazgo dentro de la organización. 

Eso dista mucho de los inicios de la organización. Por ejemplo, a las mujeres no se les permitía ser miembros hasta la década de 1950.

Pero al volverse más inclusiva, la membresía de Delaware Saengerbund ha florecido. El club tiene un límite de 1,000 miembros, y Delaware Saengerbund alcanzó esa cifra cuando reabrió sus puertas tras la pandemia de COVID.

Si bien Delaware Saengerbund lleva a cabo numerosas actividades, el Bauernstube es el corazón de la organización. 

Entre sus muros se cuentan muchas historias, "algunas verdaderas, otras falsas", dijo Shock, especialmente cuando juega al "miserable y difícil" juego de cartas alemán, el Skat, con un grupo de amigos.

“Tiene que haber sido creada por un alemán, porque cada vez que perdía, probablemente añadía una nueva regla para poder ganar”, bromeó.

Mientras tanto, Sturmfels se unió a Delaware Saengerbund hace unos 50 años y se ha quedado por "la camaradería". Eso, y la cerveza.

“No es como ir a un bar cualquiera, donde todos los tíos se sientan a maldecir frente al televisor. No es ese tipo de sitio”, dijo. “Aquí todos somos como hermanos. Eso hace que sea un lugar muy agradable”.