La Cumbre Cultural Hip-Hop, con la participación de Chuck D, explorará el arte como activismo.

Greg Watkins, oriundo de Delaware y cofundador de AllHipHop, conocido como "Grouchy", estaba más centrado en celebrar el próximo 50 aniversario del hip-hop que el suyo propio durante los primeros meses de 2023.

Se reconoce ampliamente que el género comenzó con una fiesta de regreso a clases en agosto de 1973 en el Bronx, organizada por DJ Kool Herc, quien usó discos de vinilo para extender pausas percusivas para bailar y, eventualmente, rapear sobre ellas. 

Watkins nació cinco meses después. A medida que crecía en Newark, también lo hacía el género. Al vivir tan cerca de Filadelfia, Watkins escuchaba Street Beat en Power 99, el programa de radio presentado por Lady B, la primera mujer en grabar un sencillo de hip-hop. 

“Fue como un curso intensivo de hip-hop cuando estaba en cuarto grado”, dijo Watkins. “El hip-hop era algo muy nuevo. Todavía era una subcultura, y todo el mundo aquí (en Delaware) participaba en él”.

Watkins vivió el ascenso meteórico del hip-hop al éxito masivo desde sus inicios como periodista musical en AllHipHop , el sitio web de noticias que fundó con Chuck “Jigsaw” Creekmur en 1998.

Tras dedicar su vida al hip-hop, Watkins quiso asegurarse de que el cincuentenario del género se celebrara como se merecía. Por ello, en 2023 propuso un evento —la Cumbre Cultural del Hip-Hop— a Iz Balleto, directora de programas culturales del Museo de Arte de Delaware. 

“Queríamos asegurarnos de honrar la cultura y que pasara a formar parte de la historia”, dijo Balleto. “Para exhibirlo en el museo de arte, tienen que archivarlo. Eso significa que ya no es un evento típico de hip-hop ni un concierto de rap”.

El evento anual regresa el sábado 17 de octubre para celebrar los cinco elementos del hip hop: MCing, DJing, breakdance, graffiti y conocimiento, la sabiduría transmitida a través del arte. 

La cumbre contará con actuaciones de danza y música a cargo de artistas y organizaciones regionales, así como con mesas redondas a cargo de Chuck D, cofundador de Public Enemy, y el pionero del grafiti de Filadelfia, Darryl “Cornbread” McCray, una leyenda que pintó el jet privado de The Jackson 5 y un elefante en el zoológico de Filadelfia.

“Me encanta cuando oigo a nuestros mayores decir: ‘Cambiaste la perspectiva de cómo vemos la cultura hip-hop, no desde el punto de vista comercial, sino desde el cultural’”, dijo Balleto. “Nuestra misión es siempre unir a la gente, porque esa es la esencia de la cultura hip-hop”. 

Historia del hip-hop

Figuras reconocidas como Chuck D atraen al público, pero el objetivo principal de la Cumbre Cultural Hip-Hop siempre ha sido destacar las contribuciones de Delaware a la industria musical, dijo Watkins.

La primera cumbre reunió a un panel de artistas de hip-hop de Delaware que publicaron discos antes de la era digital. Desde entonces, Watkins ha encontrado cada año la manera de contar historias de la historia musical local. Todavía está decidiendo qué historia contará este año.

Las contribuciones de Delaware al hip-hop distan mucho de ser insignificantes. Por ejemplo, Young Guru, el ingeniero de sonido ganador del premio Grammy que ha trabajado con Jay-Z, Beyoncé y Kanye West, es originario de Wilmington. 

Además, un hombre de Dover cambió para siempre la forma en que la gente escucha música. Eldridge Reeves Johnson mejoró el gramófono inventando un motor de resorte que eliminó la necesidad de girar la manivela manualmente. Esto allanó el camino para los DJ. Reeves también creó el Victrola, que vendía a través de su compañía Victor Talking Machine Company. 

Hace un par de años, Watkins fundó la organización sin fines de lucro Victor Society, en colaboración con el Museo Johnson Victrola en Dover. Esta organización utiliza el tocadiscos como herramienta para despertar el interés de los niños en las disciplinas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), los negocios y las artes. 

Watkins afirmó que el hip-hop tiene el poder de lograr lo mismo.

“¿Qué mejor manera de involucrar a los jóvenes en una trayectoria profesional concreta… que a través de la forma de cultura y música más popular del mundo?”, dijo Watkins.

Algunos educadores ya se han percatado de la eficacia de utilizar el hip-hop como herramienta didáctica. 

Por ejemplo, la Bronx School of Hip-Hop , una escuela secundaria pública que utiliza el hip-hop como marco para la enseñanza de materias como matemáticas e inglés, abrió sus puertas el mes pasado.

“Espero que seamos los siguientes”, dijo Balleto.

"La cultura es un arma"

Balleto creció en la ciudad de Nueva York, donde abundaban los espacios alternativos para que los niños y adolescentes se expresaran artísticamente. 

Balleto afirmó que Delaware se queda corto en comparación, sobre todo en lo que respecta a espacios para el hip-hop.

“Como museo, quiero asegurarme de que inspiremos a otras instituciones a abrir sus puertas”, dijo. 

Balleto y Watkins consideran que el hip-hop, al igual que todas las formas de expresión artística, es un elemento que fomenta la cohesión comunitaria y que puede reducir los casos de violencia derivados de problemas de salud mental o de la falta de recursos.

“El objetivo es demostrar a todos que el hip-hop es la herramienta que la comunidad puede usar para combatir la violencia”, dijo Watkins. “Pero hay que crear un espacio para ello. No hay que tenerle miedo. Hay que temer la violencia que se vive en las calles, no a los jóvenes que necesitan un lugar donde venir y expresarse. Incluso si se trata de su ira, tiene que ser expresada”.

El lema de Balleto es: "La cultura es un arma", una que las personas pueden usar para empoderarse y enaltecer sus comunidades.

Jay Macklin, director ejecutivo de la Coalición Stop the Violence, con sede en Wilmington, coincidió con esa valoración. Por eso, esta organización sin fines de lucro participa este año por primera vez en la Cumbre Cultural Hip-Hop.

Macklin y otros ciudadanos preocupados fundaron la Coalición Alto a la Violencia en 2001 tras los tiroteos mortales en los que murieron Damon Gist Jr., de 5 años, y Darnell Evans, de 28 años, en una barbería de Wilmington.

La misión de esta organización sin fines de lucro es sencilla: promover la paz en la comunidad. En su sede, la “Academia para la Paz”, ubicada en Lower Market Street, Macklin y sus voluntarios ofrecen asesoramiento financiero, orientación familiar y de salud mental, programas artísticos y mucho más. 

“Lo que se te ocurra, probablemente lo ofrecemos”, dijo Macklin. 

Y si la organización sin ánimo de lucro no ofrece un servicio en particular, los voluntarios harán todo lo posible por conectar a quienquiera que entre por la puerta con los recursos que necesita, añadió.

Durante la próxima Cumbre Cultural Hip-Hop, la Coalición Alto a la Violencia ofrecerá una actuación de percusión y una ceremonia de "Superhéroes por la Paz" en honor a miembros individuales de la comunidad.

Macklin afirmó que el evento servirá como una eficaz campaña de difusión, especialmente entre los jóvenes. Además, añadió que el hip-hop siempre se ha alineado con la misión de no violencia de la organización sin fines de lucro. 

Por ejemplo, un grupo de raperos, entre ellos Chuck D y Flavor Flav, lanzaron el sencillo benéfico "Self Destruction" en 1989 para protestar contra la violencia tras la muerte de un fan en un concierto de Boogie Down Productions y Public Enemy. El nombre con el que los raperos lanzaron el sencillo —Stop the Violence Movement— coincide, casualmente, con el nombre de la organización sin fines de lucro de Macklin. 

El arte como activismo

Dado que la justicia social es fundamental para el hip-hop, Watkins y Balleto eligieron "El arte como activismo" como tema para la Cumbre Cultural Hip-Hop de este año.

“Queríamos asegurarnos de que la gente conociera el aspecto de justicia social del hip-hop, porque al principio abordaba la brutalidad policial, la pobreza y otros problemas que realmente importaban en la comunidad”, dijo Balleto. 

En consonancia con el tema central, la organización sin ánimo de lucro Cultural Restoration Project, con sede en Wilmington, organizará una batalla de rap con temática de justicia social en la que participarán jóvenes de entre 11 y 14 años.

“Los temas que les propusimos no son fáciles. Es algo así como: '¿Cómo se combate la violencia?' Y tienen que rapear sobre esto, enfrentándose entre ellos”, dijo Watkins.

Dado el tema central del activismo, Chuck D, el líder de Public Enemy conocido por combatir los problemas sociales con juegos de palabras, era el orador principal ideal.

“¿Cómo podemos contar con alguien aquí, que vive la historia en carne y hueso, para que nos hable sobre cómo podemos ayudar a nuestros jóvenes a afrontar lo que sé que es una crisis de salud mental que está provocando violencia en la ciudad?”, dijo Watkins. “Es algo que no debemos perdernos”.