¿Por qué debería importarle a Delaware?
El Consejo del Condado de New Castle aprobó el martes dos proyectos de ley que destinarán 2.6 millones de dólares del fondo de preservación agrícola del condado, normalmente reservado para la conservación y protección de las tierras agrícolas del condado, al pago de una serie de deudas inminentes, incluido un importante pago de arbitraje obligatorio del IRS, la tala de árboles y el aumento de los costes sanitarios para los empleados.
La decisión tomada la semana pasada por el Consejo del Condado de New Castle de reasignar millones de dólares de un fondo de preservación agrícola para cubrir un pago de emergencia al Servicio de Impuestos Internos y otros gastos imprevistos provocó la indignación de algunos concejales que se oponían a la medida.
El consejo aprobó el martes pasado dos proyectos de ley para utilizar 2.6 millones de dólares del proyecto de capital para la preservación agrícola del condado, un fondo reservado para preservar las tierras agrícolas del condado mediante servidumbres y la compra de derechos de propiedad, para cubrir una deuda inesperada con el IRS que debe pagarse antes del 30 de noviembre. El dinero también se utilizará para sufragar el aumento de las necesidades de mantenimiento de árboles —en respuesta a la reciente serie de tormentas—, así como el incremento de los costes sanitarios de los empleados.
Los miembros del consejo finalmente aprobaron la reasignación con una votación de 9 a 3, pero no sin antes que el concejal Brandon Toole calificara la medida como un "saqueo" del fondo de preservación agrícola, a pesar de haber expresado su aprensión.
El concejal Dave Carter, una de las voces que se opusieron a la decisión, dijo que su preocupación no radicaba en el gasto específico, sino en lo que él denominó una tendencia preocupante de aumento del gasto sin transparencia.
“Muchos recordaremos que hace años tuvimos la oportunidad de rescatar este maldito presupuesto del condado con fondos para la COVID-19, y simplemente lo aprobamos sin más mientras el exejecutivo del condado, Matt Meyer, gastaba el dinero como un marinero borracho”, dijo Carter. “Eso fue lo que pasó. Por eso estamos aquí”.
Pero David Del Grande, director financiero del condado, dijo que los gastos fueron el resultado de costos imprevistos que estaban en gran medida fuera del control del condado, surgidos a pesar de lo que él llamó una "previsión cuidadosa".
Según Del Grande, aproximadamente 1.6 millones de dólares de los fondos reasignados se destinarán al IRS para reembolsar a la agencia las ganancias de las inversiones del condado que superen los límites federales. El millón de dólares restante se dividirá a partes iguales entre el mantenimiento de los árboles y los gastos de atención médica de los empleados.
El reembolso se debe a los bonos 2021A que el condado emitió cuando las tasas de interés federales eran bastante bajas, los cuales generaron más intereses de los que permite el IRS para las inversiones en bonos. Del Grande atribuyó esto a una serie "anómala" de cambios en las tasas de interés por parte de la Reserva Federal durante los últimos años, particularmente en 2022 y 2023.
Dijo que sabía que el condado tenía un "problema gestándose" durante el verano, pero que no había recibido el informe de reembolsos hasta el 30 de septiembre, cuando se evaluaron los bonos.
Según Del Grande, el condado ya se había encontrado con una situación similar en 2019, pero en aquella ocasión solo tuvo que devolver unos 50,000 dólares al IRS para solucionarlo.
Si el condado no realiza el pago antes de la fecha límite del 30 de noviembre, dijo, el IRS podría duplicar la cantidad adeudada, entre otras posibles sanciones.
'Miope" ¿Gastos en medio de la crisis presupuestaria?
Además de manifestar abiertamente su oposición al gasto, Carter intentó bloquear una parte de la asignación mediante enmiendas propuestas.
Sugirió que el consejo solo procediera con el pago de 1.6 millones de dólares al IRS y que pospusiera el gasto inmediato del otro millón de dólares hasta que pudiera ser evaluado con mayor detenimiento, ya que los trabajos de mantenimiento de árboles y los costos de atención médica no tienen una fecha límite pendiente ni implicaciones para la calificación crediticia.
Pero Carter finalmente retiró su enmienda, tras un debate sobre su legalidad técnica.
Los concejales Dee Durham, Kevin Caneco y Brandon Toole se hicieron eco de las objeciones de Carter. Durham calificó las reasignaciones de "miope" y exigió que la administración del condado se comprometiera a no reducir aún más el fondo agrícola. Añadió que estaba "muy decepcionada de que esta sea la solución" presentada por la administración del condado.
En caso de que el condado tenga más ingresos que gastos al final del año fiscal, algo que Durham reconoció que es improbable, presionó para que la administración utilizara esos ingresos para reponer primero el fondo. Presentó una enmienda a tal efecto, la cual fue aprobada.
Las frustraciones de Caneco se centraron en lo que él describió como una falta de información sobre la difícil situación financiera del condado.
“Estamos en una crisis presupuestaria y aún no tenemos ninguna información”, dijo Caneco. “Lo único que oigo es que habrá ingresos milagrosos del estado de Delaware, ¿y saben qué? Estamos aquí, a 27 de octubre, y no me han informado de nada”.
Durante una reunión del comité el martes pasado, donde se discutió por primera vez el plan de reasignación, Toole dijo que la cantidad de dinero que se retira del fondo de preservación agrícola es dos veces y media la cantidad que el condado aporta anualmente.
Del Grande afirmó que los 2.4 millones de dólares restantes en el fondo agrícola —poco menos de la mitad del total de 5 millones de dólares que había en la cuenta antes de la semana pasada— aún cubrirían los proyectos que actualmente están en revisión hasta 2032.
A pesar de estas preocupaciones, el plan de reasignación fue aprobado por 9 votos a favor y 3 en contra, con los votos en contra de Caneco, Carter y Durham.
Tras la reunión, Natalie Criscenzo, portavoz del ejecutivo del condado, Marcus Henry, respondió a las críticas.
Según ella, pagar al IRS de manera oportuna es una gestión responsable de la deuda que ayudaría al condado a mantener su calificación crediticia.
Criscenzo también afirmó que Henry "mantiene su compromiso con la protección de las tierras de cultivo y los espacios abiertos del condado", y que su preservación agrícola sirve para reforzar una iniciativa similar que ya cuenta con financiación estatal.
El Consejo del Condado recibirá una presentación sobre el presupuesto en su próxima reunión del Comité de Finanzas, el 17 de noviembre, lo que brindará a los miembros la oportunidad de evaluar la gravedad de la situación financiera actual del condado y determinar posibles problemas presupuestarios futuros antes de que comiencen las deliberaciones.
