Un chef, un camarero y un gato dirigen el restaurante más excéntrico de la Pequeña Italia de Wilmington.

La prueba de ambiente: las pastas de Luigi Vitrone
Concepto: Auténticos platos italianos servidos en un ambiente hogareño donde todos te conocen.
Precio medio del plato principal: $26.40, con precios que oscilan entre $25 y $37.
¿Menú infantil? No, pero pueden preparar porciones pequeñas para niños.
¿Alcohol? Sí:
Apto para vegetarianos: Sí:
Apto para celíacos: Sí, menciónalo cuando hagas la reserva.
¿Música en vivo? No
Horario: Miércoles y jueves de 17:30 a 20:30, viernes y sábado de 17:15 a 21:00, domingo y martes cerrado.
415 N Lincoln St, Wilmington, DE 19805
Sitio web: https://ljvpastabilities.com/

Poco después de entrar en Pastabilities, el restaurante de Lugi Vitrone en la Pequeña Italia de Wilmington, uno se encuentra con el chef. Los comensales acceden a través de la cocina, donde Vitrone, que ya ronda los 70 años, machaca la ternera con entusiasmo o incorpora con esmero hierbas y ricotta a unos raviolis caseros. 

Los comensales saludan a Vitrone y luego se dirigen al comedor, donde los recibe la única camarera, Doris Miller, y el guardia de seguridad a tiempo parcial, y a la vez diva, Boogers, el gato negro (que recientemente celebró su sexto cumpleaños con un esmoquin gatuno y un gorro de fiesta). 

Las paredes apenas se ven detrás de toda la decoración: un reloj Pastabilities hecho a medida, recortes de periódicos de glorias pasadas, un cuadro de Vitrone junto a la estufa y un documento de inmigración enmarcado de cuando sus padres llegaron a Estados Unidos siendo adolescentes. 

Abundan los objetos curiosos, como la estatua de un hombre bigotudo que sostiene una botella de merlot. El ambiente ecléctico encaja a la perfección con Vitrone, quien antes era dueño de una tienda de antigüedades.

Es un restaurante acogedor, por decir lo menos (y no solo porque Vitrone vive arriba). Solo hay siete mesas y la mayoría de los clientes habituales conocen al personal desde hace años. Mientras Miller toma nota de los pedidos y prepara las bebidas, comparten fotos de sus nietos o cotillean sobre sus exparejas.

En un ambiente tan íntimo, es imposible incluso para un recién llegado evitar participar en la conversación en algún momento. De hecho, cuando un grupo de comensales se levanta para irse, probablemente se despida de todos los presentes en el restaurante, no solo del gato.

El saludo con el puño de Fieri

Aunque Pastabilities es un secreto que la mayoría de los clientes habituales no quieren revelar, el restaurante ha recibido bastante atención a nivel nacional. Vitrone tiene una fotografía suya con el famoso chef Guy Fieri para demostrarlo. 

Fieri visitó el restaurante para un episodio de 2019 de "Diners, Drive-Ins and Dives". Los clientes habituales tuvieron dificultades para encontrar una reserva, ya que los fanáticos de Fieri llenaron el restaurante durante seis meses, dijo Miller.

«(Fieri) dijo: "Van a venir muchísima gente de Minnesota"», recordó Vitrone. «Y, efectivamente, creo que tres o cuatro días después de que saliera en la tele, (un comensal me preguntó): "¿Me recomienda algún hotel?". Y yo le dije: "¿De dónde es usted?". "De Minnesota". No sé qué fue. Nadie me lo explicó jamás».

El restaurante sigue recibiendo a muchos comensales de otros estados, muchos de los cuales tienen la costumbre de probar los platos favoritos de Fieri cuando viajan. 

Miller añadió con orgullo que Fieri le dio a Vitrone un "choque de puños doble" después de probar sus bolas de arroz arancini. 

No es difícil entender por qué. La crujiente capa exterior de rebozado se rompe para revelar un interior cremoso de arroz, guisantes y provolone, un sabor que se realza con la salsa marinara, que tiene un sabor brillante y dulce. 

Un arancini es del tamaño de una naranja navel. Y ese no es el único plato gigantesco del menú.

“¡Miren el tamaño de esa albóndiga!”, exclamó un comensal con entusiasmo durante una visita reciente.

La buena relación calidad-precio y la autenticidad eran las cualidades que Vitrone tenía en mente cuando abrió el restaurante. 

'Un mensaje del Todopoderoso'

Antes de abrir Pastabilities en 1988, Vitrone era propietario y gerente de Bon Vivant, un restaurante francés e italiano en Brooklyn, donde se crió. 

Vitrone describió su decisión de mudarse a Delaware como si fuera un superhéroe reclutado para los Vengadores de Marvel, solo que su reclutador era el entonces gobernador de Nueva York, Mario Cuomo. Se conocían a través de sus padres, que eran "paisanos", dijo Vitrone.

“(Mario Cuomo) solía venir a mi restaurante en Nueva York todo el tiempo. Y él era quien decía: ‘Hay un lugar llamado Delaware’. Yo pensaba que era un río”, dijo Vitrone. “Me decía: ‘Creo que alguien como tú podría tener ideas diferentes allí abajo… Lo único que quieren es vender pasteles de cangrejo’”.

Por supuesto, Vitrone se dio cuenta rápidamente de que eso era una exageración, pero aun así hizo el movimiento. 

En un principio, Vitrone planeaba abrir Pastabilities en una antigua carnicería en el histórico barrio de New Castle. 

Vitrone creció en la carnicería de su familia, por lo que había asumido que la disponibilidad del edificio era "un mensaje del Todopoderoso". Eso fue hasta que un inspector de edificios de New Castle le pidió reunirse con él. 

No había ningún problema con el edificio. El inspector, que también creció en Nueva York, quiso advertir a Vitrone que el pueblo era pequeño y "cerrado", y que los residentes podrían no recibir con los brazos abiertos a "un italoamericano que conduce un buen coche y viste bien", dijo Vitrone. 

Vitrone vendió el edificio dos semanas después, poniendo su mirada en el barrio de Little Italy de Wilmington.

El edificio donde hoy se encuentra Pastabilities resultó ser una compra aún más trascendental que el que Vitrone había considerado en New Castle. No solo había sido una carnicería, sino que el carnicero se llamaba Luigi.

Revitalizando la Pequeña Italia

Vitrone se sintió inmediatamente como en casa en Little Italy. 

Algunos de sus clientes más fieles eran inmigrantes de primera generación, de entre 80 y 90 años, que, a su llegada décadas atrás, utilizaron la cercana West End Neighborhood House como refugio seguro. El centro comunitario se fundó en 1883 con la misión de ayudar a los inmigrantes italianos, alemanes e irlandeses recién llegados a integrarse en la sociedad estadounidense, a mejorar su alfabetización, a encontrar vivienda y empleo; sin embargo, hoy en día, su misión es ayudar a todos los habitantes de Delaware a alcanzar la autosuficiencia.

Vitrone quedó tan enamorado de Little Italy que, en 1996, él y un grupo de colegas empresarios fundaron la Asociación de Vecinos de Little Italy con la misión de mejorar la calidad de vida de sus residentes.

Según Vitrone, a lo largo de los años, la asociación consiguió financiación federal para renovar el paisaje urbano de la comunidad, añadir luminarias y vegetación, y construir el arco verde de acero que da la bienvenida a los visitantes de Little Italy tanto en inglés como en italiano. 

La asociación también centró sus esfuerzos en el turismo. 

Por ejemplo, Vitrone afirmó haber convencido al director ejecutivo de The Philadelphia Coca-Cola Bottling Company para que añadiera el logotipo de la Asociación Vecinal de Little Italy al lateral de más de 50 camiones de reparto a principios de la década de 2000. 

Vitrone afirmó que la maniobra publicitaria llamó la atención del entonces alcalde de Wilmington, James Baker, mientras este se encontraba de viaje en Filadelfia, quien lo llamó desde su coche, asombrado. 

Los esfuerzos de la asociación de vecinos continuaron con Taste of Little Italy en 2003, un evento de una semana de duración centrado en atraer a comensales a los restaurantes ofreciendo ofertas especiales.

Veintitrés años después, la organización sin ánimo de lucro West Side Grows Together continúa con esta tradición con su evento "Taste of the West Side" el 7 de noviembre, en el que participará Pastabilities de Luigi Vitrone. 

“(El lado oeste de Wilmington) es muy diverso. Se nota en la oferta gastronómica. Tenemos comida egipcia, tailandesa, latina, comida tradicional sureña y platos tradicionales estadounidenses”, dijo Alethea Smith-Tucker, gerente de desarrollo económico de la organización sin fines de lucro. 

Según añadió, el evento es una forma de atraer gasto a los negocios locales de una comunidad históricamente con escasos recursos durante tiempos económicos difíciles.

Vitrone espera que otros barrios del lado oeste de Wilmington puedan aprovechar el turismo de la misma manera que lo ha hecho Little Italy. 

“El turismo es un recurso natural”, dijo. Luego, imitando el acto de extraer petróleo con un pico, exclamó: “¡Dios mío! ¡Hemos encontrado petróleo!”.