¿Por qué debería importarle a Delaware?
En los últimos años, Wilmington ha sido escenario de numerosos debates sobre monumentos en espacios públicos. El mes pasado, una estatua del presidente James A. Garfield, que permaneció en el norte de la ciudad durante más de un siglo, fue trasladada a Ohio a un costo de casi 21,600 dólares de fondos públicos. Ahora, algunos funcionarios electos y líderes comunitarios argumentan que el traslado se realizó con escasa o nula notificación pública.
Se ha desatado una fuerte reacción en contra de la retirada, el mes pasado, de una estatua del presidente James A. Garfield de una pequeña plaza en Wilmington, y varios legisladores estatales y defensores de la transparencia exigen que sea devuelta a su nueva ubicación en una pequeña ciudad de Ohio.
El concejal Nathan Field también solicitó una investigación formal sobre el traslado. Field se reunió el viernes con la oficina del alcalde John Carney para hablar sobre la estatua y afirmó que está trabajando en un plan para reubicar el monumento en un nuevo lugar de la ciudad.
En respuesta a las peticiones para que se reinstalara la estatua, la concejala Shané Darby, quien impulsó su reubicación como parte de la revitalización de Concord Avenue, declaró: «No, ya no está. No volverá».
El mes pasado, un equipo de contratistas retiró la estatua de su pedestal en la intersección de Concord Avenue y la calle 23, donde había permanecido durante 110 años . El alcalde John Carney había autorizado su retirada.
Posteriormente, los funcionarios de la ciudad enviaron el monumento a Hiram, Ohio, donde Garfield asistió a la universidad y más tarde se desempeñó como director de la escuela.
Según una factura municipal , los contribuyentes de Wilmington cubrieron el costo de 21,595 dólares para retirar, embalar y enviar la estatua.
Esta decisión marcó el fin de los 130 años de residencia de la estatua en Wilmington. También se produjo tras dos controversias distintas sobre la retirada de estatuas en la ciudad en los últimos años. Entre ellas se encontraban la estatua de Cristóbal Colón, cuya reinstalación propuesta generó apoyo y rechazo entre los residentes de la ciudad en febrero, y la estatua de César Rodney , cuyo regreso algunos legisladores solicitaron tras su retirada durante las protestas por George Floyd en 2020. La estatua de Rodney se exhibe actualmente en Freedom Plaza en Washington, D.C., como parte de la celebración del 250 aniversario de Estados Unidos.
¿Es Garfield importante para Wilmington?
El Día de los Caídos de 1895, un grupo de líderes cívicos de Wilmington y veteranos de la Unión, llamado Asociación del Monumento a Garfield, inauguraron la estatua en un lugar a lo largo de la Avenida Delaware, cerca del centro de Wilmington.
En 1918, la ciudad la trasladó al norte, a la avenida Concord, en un lugar que pasó a conocerse como el Triángulo de Garfield. En los últimos años, la estatua permaneció prácticamente desapercibida en la pequeña plaza del barrio.
En febrero, Darby lideró la iniciativa para reubicar la estatua como parte de su plan más amplio para revitalizar la zona, según una publicación de blog que escribió sobre el tema.
“Nunca se trató simplemente de retirar una estatua. Se trataba de abordar las preocupaciones del vecindario, invertir en un espacio público descuidado y garantizar que los residentes tengan voz en la configuración de su propia comunidad”, escribió.
En la publicación, Darby afirmó que Garfield no tenía ninguna "conexión personal documentada significativa con Wilmington o Delaware", mientras que Hiram, Ohio, tiene un vínculo histórico directo con el expresidente.
Darby afirmó haber conversado durante los últimos dos años con miembros de la comunidad y artistas locales sobre la revitalización de la zona, que se ha visto afectada por la presencia de personas sin hogar, la venta de drogas y, en general, por malas condiciones. Señaló que se consultó a los residentes sobre la estatua y que estos no expresaron una conexión especial con el monumento.
Darby dijo que el objetivo es crear un espacio artístico y cambiar el nombre del triángulo.
El subjefe de gabinete de Carney, Daniel Walker, declaró a Spotlight Delaware que las conversaciones con Darby sobre el traslado de la estatua comenzaron en febrero.
El News Journal fue el primero en revelar el traslado del monumento en un artículo publicado el mes pasado.
En respuesta, Field envió una carta a la oficina de Carney el mes pasado solicitando una investigación sobre el asunto y exigiendo respuestas. Entre sus preguntas figuraba quién autorizó el traslado de la estatua y el uso de fondos públicos para tal fin.
“Los monumentos no son señales de stop ni bancos de parque. Son propiedad colectiva de los habitantes de Wilmington y una parte fundamental de la historia cultural de la ciudad”, declaró Field en un comunicado a Spotlight Delaware.
Tras la carta de Field, un grupo de legisladores estatales y otros residentes de Delaware también exigieron formalmente explicaciones al alcalde sobre lo que consideraban una falta de participación de los residentes y los concejales.
Argumentaron que la reubicación se realizó mediante un "proceso sumamente opaco". También nombraron a su grupo de defensa, la Asociación Ciudadana del Monumento al Presidente Garfield, en honor a la organización que existió un siglo antes.
John Flaherty, un destacado defensor de la transparencia que organizó la carta de la asociación, dijo que se enteró de la medida a través del reportaje de The News Journal y de la carta que Field le envió a Carney.
La carta fue firmada por cinco funcionarios electos, entre ellos Field, el concejal de la ciudad de Wilmington, James Spadola, y los legisladores estatales republicanos, el representante Jeff Hilovsky, el senador Eric Buckson y el senador Gerald Hocker.
Entre los demás firmantes se encuentran el ex representante estatal Gerald Brady; el registrador de escrituras del condado de New Castle, Mike Kozikowski; el juez de paz de Delaware, James Hanby Sr.; y el miembro de la junta directiva del Wilmington Land Bank, Rick Gessner.
Diversos grupos cívicos también firmaron la petición, entre ellos la Asociación Cívica del Suroeste, la Sociedad de los Hijos de la Revolución Americana de Delaware y la Asociación Cívica de Brandywine Village.
En una entrevista, Flaherty afirmó que la estatua merece seguir siendo venerada en Wilmington. También expresó su esperanza de que el traslado fuera simplemente un error de la alcaldía, ya que la asociación encargada del monumento invirtió mucho tiempo, energía y dinero en la recaudación de fondos y en dar a conocer al presidente Garfield entre los ciudadanos.
En respuesta a las críticas, Walker afirmó que el alcalde tenía la autoridad para retirar y reubicar la estatua. Sin embargo, reiteró que el proceso comenzó con Darby, sus conversaciones con los residentes y su deseo de reimaginar el futuro de ese lugar.
Los 21,595 dólares gastados en desmontar y transportar la estatua se repartieron entre la oficina de Carney y Darby, quien utilizó 7,000 dólares de sus fondos discrecionales del consejo. Hiram, Ohio, cubrió los gastos de reinstalación de la estatua.
“Trasladar la estatua permite que la estatua del presidente Garfield salga del anonimato y sea celebrada y reconocida en un lugar con profundas conexiones con su trabajo y sus esfuerzos”, dijo Walker.
Al preguntárseles si la estatua sería devuelta a la ciudad, los funcionarios de la oficina de Carney reconocieron haber estado en contacto con Field, pero afirmaron que los siguientes pasos deberían dirigirse a Darby, quien, según ellos, inició la retirada de la estatua.
Al preguntársele sobre la no participación de los concejales en el proceso, Darby dijo que nada en el código municipal obligaba a los demás concejales a formar parte de la conversación.
También hizo hincapié en que la estatua no sería devuelta a Wilmington.
¿Podría regresar la estatua?
En la entrada de su blog, Darby señaló que el traslado de la estatua de Garfield no se hizo en secreto.
Además de dialogar con los vecinos, dijo que su oficina investigó posibles zonas de la ciudad y se puso en contacto con instituciones históricas y museos de Delaware para ver si existía una ubicación alternativa para el monumento.
Darby no respondió a una solicitud de comentarios realizada el viernes sobre las instituciones con las que se puso en contacto.
En un comunicado enviado por correo electrónico, los funcionarios de la Sociedad Histórica de Delaware dijeron que desconocían el traslado de la estatua.
“La Sociedad Histórica de Delaware no asesoró ni facilitó el traslado de la estatua de ninguna manera y no tuvo conocimiento del mismo hasta que se publicó el artículo en el [News Journal]”, escribieron los funcionarios.
Otros residentes comprometidos con la ciudadanía también afirmaron no tener ni idea de su retirada.
John L. Pittas, tesorero y expresidente del Consejo de Planificación Vecinal del Segundo Distrito, dijo que él y otros dos directores del consejo se reunieron con Darby junto a la estatua en mayo de 2021 para hablar sobre su futuro, pero que en ese momento no había interés en trasladarla.
Según contó, se enteró de la retirada la misma mañana en que ocurrió, cuando un compañero le envió fotos por mensaje de texto de los operarios que estaban empaquetando la estatua.
“Ni la ciudad ni la concejala Darby realizaron ninguna consulta”, declaró Pittas, quien también preside la Asociación Cívica de Brandywine Village y firmó la carta de la asociación. La oficina del consejo de planificación se encuentra frente al antiguo emplazamiento de la estatua en Concord Avenue.
Pittas también argumentó que la estatua tenía un significado especial en Wilmington, haciendo referencia al servicio militar del presidente durante la Guerra Civil y a su apoyo a los derechos civiles de los esclavos liberados.
“Aquellos habitantes de Wilmington en aquel entonces pensaron que merecía ser reconocido, y por eso se erigió la estatua”, dijo.
Pittas dijo que tiene un lugar propuesto si la estatua regresa: el pequeño triángulo frente al YMCA Central en Delaware Avenue, cerca de donde estaba originalmente.
¿Quién era Garfield?
Garfield fue el vigésimo presidente de los Estados Unidos. Nació en 1831 en el noreste de Ohio . Se costeó sus estudios en el Western Reserve Eclectic Institute en Hiram, y más tarde regresó para dirigir la institución, ahora conocida como Hiram College.
Cuando estalló la Guerra Civil, Garfield sirvió en el Ejército de la Unión. Sirvió durante dos años, liderando tropas en las batallas de Shiloh y Chickamunga, y se retiró con el rango de mayor general. Se dedicó a la política por insistencia del presidente Abraham Lincoln, quien creía que se necesitaban más líderes de la Unión en el Congreso.
Garfield fue elegido miembro del Congreso mientras aún ejercía como diputado y pasó 17 años en la Cámara de Representantes de Estados Unidos por Ohio, donde se opuso a la esclavitud y apoyó el derecho al voto de los afroamericanos.
Garfield ganó la presidencia en 1880, pero solo ocupó el cargo durante unos 200 días. Murió en 1881 tras ser tiroteado por Charles Guiteau, un aspirante a un cargo público que había fracasado en su intento, en una estación de tren de Washington, D.C.
Tras su fallecimiento, comunidades de todo el país, incluyendo Ohio, Washington D.C., California y Wilmington, recaudaron fondos para erigir monumentos en su honor.
La alcaldesa de Hiram, Ann Haynam, confirmó que le presentaron la idea de reubicar la estatua a principios de este año.
“Esta ha sido una iniciativa comunitaria de recaudación de fondos para honrar a una de nuestras figuras históricas locales. Hiram es uno de los cuatro lugares en el Sendero Garfield donde estudió, predicó, llegó a ser presidente de lo que hoy es el Hiram College, lideró a los residentes de la zona como general durante la Guerra Civil y se convirtió en congresista”, dijo.
La ciudad planea rendir homenaje a la estatua de Garfield en su ceremonia de inauguración el 15 de noviembre.
