Tras 150 rechazos, una autora de Delaware publica su primera novela al ganar un concurso nacional.

Chital Mehta, autor de Middletown de la novela recientemente publicada "¿Has visto a Romit?", se topó con la noticia en 2018: un trabajador informático soltero de Bengaluru, la ciudad más poblada del sur de la India, había sido reportado como desaparecido.

Mehta no conocía al hombre, y el caso no tenía nada de particular. Desde cierto punto de vista, era relativamente común. Al fin y al cabo, más de medio millón de personas desaparecieron en el país de 1.4 millones de habitantes solo en 2024, según la Oficina Nacional de Registros Criminales de la India.

Aun así, el recuerdo de aquel hombre atormentaba a Mehta, manteniéndola despierta mientras se preguntaba qué le había sucedido y cómo su familia estaba lidiando con su desaparición. 

Así que empezó a escribir sobre una familia ficticia cuyo hijo adoptivo de 25 años, Romit, desaparece repentinamente. La familia reacciona inicialmente hablando con quienes lo vieron por última vez, denunciando su desaparición y publicando en las redes sociales. Pero con el paso del tiempo, empiezan a seguir adelante. 

Bueno, todos excepto su madre, Usha, que huye la noche de bodas de su hija para buscar a Romit en los traicioneros bosques del sur de la India, donde desapareció. 

“Escribí un par de borradores con el padre que fue a buscar a Romit, porque crecí viendo a hombres tomando las decisiones en mi hogar, o en la sociedad en general”, dijo Mehta. 

Pero Usha se instaló en la mente de Mehta y se negó a ser ignorada.

El personaje —una mujer que ha seguido las directrices de su marido controlador durante todo su matrimonio— se inspiró en muchas mujeres que Mehta ha conocido. A Mehta le intrigaba la fricción familiar que podría surgir cuando una mujer así se apartara de los roles que ha desempeñado durante toda su vida.

Cartas a Usha

Mehta creció en Tiruppur, en el estado sureño indio de Tamil Nadu. Leía con tanta avidez que sus padres le rogaban que bajara el ritmo. No podían ofrecerle muchos libros, ya que no vivían cerca de una biblioteca.

Mehta se dio cuenta de que quería ser escritora a los veinte años y comenzó a escribir borradores de novelas y cuentos para jóvenes. Tan pronto como emigró a Estados Unidos, se propuso cursar estudios superiores. 

Mehta escribió el primer borrador de “¿Conoces a Romit?” en 2018 como tesis para su maestría en Escritura Creativa en la Universidad de Lindenwood en Missouri.

“Estaba evitando los aspectos culturales porque me repetía a mí misma que quería escribir para el público blanco, para el público estadounidense. Quería que les resultara fácil”, dijo Mehta. “(Mi profesor de la maestría en escritura creativa) me dijo: ‘Tienes que dejar de hacer eso. Simplemente concéntrate en contar una buena historia’”.

Tras su tesis, Mehta siguió haciendo retoques al punto de vista y al final de la novela, empezando repetidamente desde cero, descartando personajes y reelaborando el clímax. 

Lo que impulsó a Mehta a seguir adelante durante sus seis años de proceso de escritura y las innumerables revisiones fue su obsesión por comprender a Usha.

“Empecé a escribirle tres páginas al día a Usha, solo para entablar conversaciones con ella. … '¿Qué quieres que haga? ¿Por qué me cuentas tu historia? ¿Podrías contarme más sobre tu entorno? ¿Qué te gusta desayunar? ¿Qué te enfada? ¿Qué ropa llevas puesta?'”, dijo Mehta. “Todos estos detalles no aparecen en el libro… pero me permitieron conocer a fondo su vida”.

Mientras Mehta criaba a sus dos hijos, Usha siempre estaba presente en su mente, y la autora descubrió que aprendía valiosas lecciones sobre la crianza de los hijos gracias a su personaje.

“Ahora tengo un hijo en la escuela secundaria… Está siendo independiente y quiere empezar a guardar secretos”, dijo Mehta. “Una de las cosas que he aprendido como padre es que, por mucho que intentes saberlo todo sobre tus hijos, habrá aspectos a los que no tendrás acceso”.

"Tormenta dentro de mi cabeza"

La obsesión de Mehta con su novela no siempre se manifestó de forma positiva. 

“Sentía que llevaba una tormenta dentro de mi cabeza todo el tiempo. Me costaba relacionarme con la gente porque esta historia era muy urgente”, dijo.

Cuando Mehta comenzó a enviar “Have You Seen Romit?” a agentes literarios en 2024, recibió rechazo tras rechazo: alrededor de 150 en menos de un año. 

“Consideré la posibilidad de ir a terapia. Y no dejaba de preguntarme: ‘¿De qué hablaría con el terapeuta? Tengo un libro y no sé qué hacer con él’. En ese momento me pareció una tontería, pero era real”, dijo. “Me alegré de poder conectar con mis amigos escritores”.

Algunos agentes ofrecieron comentarios en sus rechazos, así que Mehta siguió sus consejos y revisó la novela tres veces en tan solo un año. 

El esfuerzo de Mehta finalmente dio sus frutos cuando "¿Has visto a Romit?" fue galardonada con el Premio James Alan McPherson de Novela 2025. El premio incluía 5,500 dólares y la publicación por la editorial de la Universidad de Nebraska.

El concurso fue juzgado por RO Kwon, autor de los bestsellers nacionales “The Incendiaries” y “Exhibit”. 

Incluso cuando fue nombrada finalista, Mehta nunca esperó ganar el premio, diciéndose a sí misma que estaba satisfecha con la idea de que Kwon hubiera leído su novela. 

Mehta estaba comiendo con su familia en el restaurante indio Honest en Wilmington cuando recibió una llamada con la noticia. Inmediatamente rompió a llorar.

“Recuerdo que no pude hablar mucho con el editor, y él lo entendió”, dijo Mehta. “No pude terminar de comer. … Mis hijos estaban aterrorizados. (Cuando les conté sobre el premio), mi hijo inmediatamente dijo: ‘¿Entonces, ahora puedo tener una PS5?’. Y yo le dije: ‘No, eso no va a pasar’”.

Mehta ha estado ocupada con la gira de presentación de su libro durante el último mes, pero está ansiosa por volver a escribir. Ya tiene en mente a una nueva protagonista: una madre que queda discapacitada tras el nacimiento de su hijo.

“Siento que la estoy engañando al no prestarle atención”, dijo Mehta entre risas. “Probablemente le dedique 20 o 30 minutos al día. Es todo lo que puedo hacer. Pero pronto volveré con ella. Esta vez, espero que no me lleve seis años”.