¿Por qué debería importarle a Delaware?
Delaware invierte decenas de millones de dólares cada año en sus programas de salud mental en todo el estado, sin mencionar los más de 1.2 millones de dólares que gasta en Medicaid. Cuando los programas no son efectivos, no solo perjudican a los pacientes, sino también al estado, que tiene que pagar por más tratamientos.
Este artículo se elaboró como parte de un proyecto para el Fondo Nacional de Becas 2026 del Centro Annenberg de Periodismo de Salud de la USC para la Investigación sobre el Bienestar Infantil.
La atención a la salud mental en Delaware era muy diferente hace 15 años.
Los residentes de Delaware habían estado hospitalizados crónicamente en un centro psiquiátrico estatal, donde a menudo entraban y salían de tratamiento más de una docena de veces con escaso resultado.
Ese centro, el Centro Psiquiátrico de Delaware, cerca de New Castle, también había tenido sus propios problemas. Varios empleados fueron condenados por abusar de pacientes , y el hospital se vio envuelto durante años en escándalos que iban desde represalias de los empleados hasta una constante rotación de directivos.
Mientras tanto, los pacientes languidecían sin posibilidad de recuperar la normalidad.
La situación se deterioró tanto que el gobierno federal demandó a Delaware en 2011, alegando que simplemente había confinado a los residentes con enfermedades mentales, sin proporcionarles ninguna vía de reinserción social significativa.
En aquel momento, la denuncia advertía de que más de 17,000 habitantes de Delaware que padecían problemas graves de salud mental, es decir, casi el 2% de la población del estado, corrían el riesgo de ser internados en instituciones innecesarias.
Delaware y el gobierno federal resolvieron rápidamente esa demanda, y Delaware se vio obligado a replantearse su sistema de salud mental. El estado desarrolló servicios integrales destinados a evitar que las personas cayeran en un ciclo interminable de hospitalizaciones.
Más viviendas para personas con enfermedades mentales graves, centros de estabilización destinados a evitar que las personas acudan a urgencias y hospitales psiquiátricos, residencias colectivas para quienes necesitan cuidados a largo plazo y unidades móviles de crisis desplegadas por todo el estado para reducir los ingresos hospitalarios innecesarios.
A finales de 2016, esos servicios ya habían demostrado tener un impacto positivo en los residentes. Robert Bernstein, supervisor judicial externo encargado de velar por el cumplimiento del acuerdo en Delaware, afirmó que, si bien los nuevos sistemas del estado no eran perfectos, habían logrado un progreso sustancial en el apoyo a las personas con enfermedades mentales.
Bernstein, quien dirigía el Centro Bazelon para el Derecho de la Salud Mental, una organización nacional de defensa de los derechos, también escribió que las personas que se beneficiaron de los nuevos programas de Delaware habían podido encontrar una estabilidad que de otro modo quizás nunca hubieran podido alcanzar.
“Reflejan a personas que han luchado contra desafíos increíbles, tanto clínicos como de otro tipo, y que buscan una recuperación que podría haber sido impensable no hace mucho tiempo”, escribió.
Una década después, estos programas siguen apoyando a los habitantes de Delaware, pero una investigación de Spotlight Delaware descubrió que algunos están empezando a flaquear.
Las unidades móviles de intervención en crisis están respondiendo a una fracción de las llamadas que solían recibir, y la escasez de personal ha afectado gravemente a la agencia estatal responsable de gestionar los servicios de salud mental.
Según los expertos, cuando las personas tienen malas experiencias con los programas de salud mental, es poco probable que vuelvan a buscar ayuda.
Un portavoz de la División de Abuso de Sustancias y Salud Mental de Delaware (DSAMH, por sus siglas en inglés) reconoció muchos de estos hallazgos, principalmente que la escasez de personal ha puesto en entredicho sus servicios.
Pero el estado también afirma que está realizando inversiones para subsanar esas carencias de personal, y que es uno de los muchos estados del país que luchan contra la rotación de personal y las vacantes.
Los servicios están cerca de su capacidad máxima y hay problemas de personal.
La liberación de Delaware de su acuerdo federal en 2016 representó un hito importante en lo que había sido un proceso de cinco años para mejorar la situación de los residentes con enfermedades mentales. El estado aumentó drásticamente el gasto en programas como residencias grupales, vales de vivienda para personas con problemas de salud mental y equipos de gestión de casos destinados a brindar apoyo para mantener la estabilidad de estas personas.
También había desarrollado un sólido sistema de unidades móviles de crisis y centros de respuesta para la recuperación que sirven como vías de derivación, destinadas a evitar que las personas en crisis sean ingresadas innecesariamente en hospitales.
Sin embargo, algunos de los servicios de DSAMH dentro de su programa comunitario de salud mental se han acercado o alcanzado su capacidad máxima en los últimos años, dijo Tim Mastro, portavoz de la división.
Según Mastro, los vales de vivienda del estado para personas con enfermedades mentales se han agotado casi por completo en los últimos dos años fiscales, y sus 205 camas en residencias grupales también están ocupadas. Sin embargo, añadió que el Departamento de Salud Mental y Adicciones (DSAMH) ha trabajado durante la última década para ampliar la capacidad en casi 70 camas.
Sin embargo, desde 2019, el presupuesto anual para residencias grupales se ha mantenido prácticamente sin cambios, en poco más de 11 millones de dólares. Pero Mastro afirmó que la financiación no es el principal problema para los servicios de residencias grupales en Delaware.
En cambio, una de sus mayores deficiencias radica en la falta de personal para sus programas.
Durante años, los funcionarios del DSAMH han mencionado problemas de vacantes y rotación de personal dentro del departamento en sus presentaciones anuales del presupuesto ante los legisladores estatales.
Las vacantes han sido un problema constante en DSAMH desde al menos el inicio de la pandemia de COVID en 2020. Al año siguiente, la división renovó casi un tercio de su plantilla, una tendencia que, según los responsables, se mantuvo en 2022.
Y a pesar de los esfuerzos realizados durante el último año para atraer y retener personal, la tasa general de vacantes del departamento es actualmente más alta que en 2022.
Excluyendo el Centro Psiquiátrico de Delaware, el hospital psiquiátrico estatal administrado por el gobierno, el DSAMH tenía 42 vacantes en marzo de 2022, lo que representaba aproximadamente el 18% de la división.
En octubre de este año, el departamento tenía 118 puestos vacantes, lo que representa el 21% de la división.
Delaware no es el único estado que tiene dificultades para dotar de personal a sus programas de salud mental. NRI, una firma nacional de investigación en salud mental , informó a principios de este verano que la escasez de personal ha sido un problema en la mayoría de los estados.
El estudio, que encuestó a casi 40 estados, indicó que más de la mitad de ellos habían reportado una escasez de empleados "moderada" o "catastrófica".
Muchos estados informaron de carencias en diversos programas comunitarios de salud mental, como sus unidades móviles de crisis y sus centros de estabilización.
“En resumen: a pesar de los importantes avances en la ampliación de los servicios de crisis, la escasez de personal limita ahora la capacidad de los estados para mantener e implementar plenamente estos sistemas”, señala el informe.
Las unidades móviles de crisis flaquean
Además de los problemas generales de personal del departamento, uno de los principales programas de derivación de salud mental de DSAMH, sus dos unidades móviles de crisis, también se ha ralentizado en los últimos años.
Como parte del acuerdo extrajudicial entre Delaware y el gobierno federal, el estado creó las unidades móviles de crisis, destinadas a derivar a las personas al entorno de tratamiento menos restrictivo posible.
Las unidades de crisis responden a una variedad de llamadas, algunas en las que las personas pueden estar lidiando con una emergencia psiquiátrica, así como algunas llamadas a la línea directa que no justifican el envío de un equipo de crisis completo.
Según el informe del supervisor judicial de Bernstein, publicado poco antes de que Delaware quedara exento del acuerdo federal, los equipos móviles de crisis desviaron entre el 80 % y el 90 % de las llamadas procedentes de entornos hospitalarios entre 2014 y 2016.
Sin embargo, una década después, parece que esa cifra ha disminuido. Y la dotación de personal para el programa sigue siendo un desafío para DSAMH.
Delaware cuenta con dos equipos móviles de intervención en crisis. Uno atiende las llamadas en el condado de New Castle y el otro en los condados de Kent y Sussex. Cada equipo dispone de dos furgonetas y se espera que respondan a las llamadas en persona en el plazo de una hora.
Según Mastro, DSAMH cuenta actualmente con un presupuesto para 31 empleados en sus puestos de intervención en crisis, pero cerca de la mitad de esos puestos están vacantes.
Los datos obtenidos por Spotlight Delaware a través de una solicitud amparada por la Ley de Libertad de Información muestran que, antes de 2023, la unidad móvil de crisis de Kent y Sussex respondía a cientos de llamadas cada año, que en ocasiones representaban más del 20% de todas las llamadas de auxilio en esos condados.
En 2025, la unidad móvil de crisis del sur de Delaware solo respondió a 64 llamadas, lo que representa aproximadamente el 2% de las llamadas que recibió el equipo regional ese año.
Mastro afirmó que la falta de personal ha influido mucho en la disminución de las respuestas en la mitad sur del estado, y que en ocasiones la unidad no ha podido responder por la noche o durante el fin de semana, derivando algunas llamadas al equipo del condado de New Castle.
La unidad móvil de crisis del condado de New Castle también experimentó una disminución en sus respuestas entre 2020 y finales de 2025, aunque no tan marcada. En 2020, el equipo del condado de New Castle respondió a casi 600 llamadas.
A finales de 2025, respondió a cerca de 400.
En general, el estado está respondiendo a menos llamadas de emergencia que hace tan solo cinco años. Y cuando las unidades móviles de crisis sí responden, ahora es más probable que envíen a los pacientes a centros de urgencias y hospitalización que en años anteriores.
En 2025, el porcentaje de personas enviadas a centros de hospitalización y salas de urgencias por equipos móviles de intervención en crisis fue casi el doble que en 2022.
Según Mastro, la escasez de personal en las unidades móviles de crisis ha obligado a los equipos a "priorizar" las llamadas más urgentes, lo que ha contribuido a un mayor porcentaje de hospitalizaciones.
“Dado que estas personas tienen más probabilidades de necesitar hospitalización, esto puede contribuir a un mayor porcentaje de respuestas presenciales que resulten en derivaciones o ingresos hospitalarios”, dijo Mastro.
Para algunos hospitales, ampliar el espacio de sus salas de urgencias para pacientes con problemas de salud mental ha sido una prioridad. En una conferencia de prensa en octubre, Bayhealth anunció que incorporaría más camas para pacientes con problemas de salud mental en su sala de urgencias para el año 2027.
Por otra parte, TidalHealth Nanticoke en Seaford amplió a principios de este año las capacidades de salud mental de su departamento de emergencias.
Los responsables de operaciones y enfermería de Bayhealth afirmaron en una entrevista que el sistema hospitalario está trabajando de forma proactiva para mejorar la atención a la salud mental en Delaware, pero que se necesitará la colaboración de toda la comunidad.
Rosi Wurster, directora de enfermería de Bayhealth, explicó que la ampliación de la sala de urgencias del hospital incluiría una nueva unidad de transición para pacientes con problemas de salud mental. El objetivo de esta unidad sería evaluar y estabilizar rápidamente a los pacientes en urgencias y trasladarlos a la nueva unidad, que cuenta con más recursos para la atención de la salud mental.
Wurster también dijo que el hospital busca ampliar sus capacidades de atención ambulatoria para "atender a los pacientes cuando tienen la necesidad más urgente".
Kyle Benoit, director de operaciones de Bayhealth, también hizo hincapié en la importancia de un enfoque preventivo de la atención a la salud mental y dijo que el hospital quiere trabajar con los proveedores para detectar a las personas antes de que entren en crisis, integrando a más trabajadores sociales en los centros de atención primaria.
Dijo que, a menudo, cuando los servicios de emergencia se encuentran con alguien en crisis, se hallan en una situación difícil en la que puede que no estén equipados para proporcionar el tratamiento inmediato que esa persona pueda necesitar.
Y cuando esa persona no dispone de ninguna red de apoyo o tratamiento externa, enviarla a urgencias es una respuesta más apropiada que la cárcel.
“En la mayoría de los casos, creo que la opción más común es decir: ‘Bueno, los enviaremos al servicio de urgencias’”, dijo Benoit. “Ante la duda, eso es lo que haremos”.
Un problema nacional
Mientras Delaware se encontraba en pleno proceso de reinvención de su sistema de salud mental, incrementó drásticamente el gasto en sus programas. En tan solo cinco años, el gasto en apoyo a la salud mental casi se duplicó, alcanzando los 58 millones de dólares anuales.
Pero tras la rescisión del acuerdo por parte del estado en 2016, el presupuesto de salud mental comunitaria de Delaware, que financia muchos de estos programas, se ha mantenido prácticamente invariable durante casi una década.
Si bien la dotación de personal sigue siendo un desafío para DSAMH, la organización afirma estar trabajando para replantear la forma y la remuneración de sus empleados que trabajan en situaciones de crisis. Mediante un proceso llamado reclasificación, los puestos dentro del estado pueden recibir salarios más altos y asumir responsabilidades diferentes.
Según las ofertas de empleo de 2024 para algunos puestos relacionados con la crisis en Delaware, los salarios oscilaban entre 48,116 y 86,963 dólares para puestos no directivos. Según Mastro, ese es el rango salarial que se ofrece actualmente para dichos puestos.
Delaware no es el único estado que tiene dificultades para dotar de personal a sus programas. En todo el país, los estados han reportado escasez de personal en muchos de sus programas de salud mental.
Amy Watson, profesora de la Universidad Estatal de Wayne en Michigan , dijo que es muy común que los departamentos de salud estatales tengan dificultades para encontrar y retener personal.
Watson también afirmó que la remuneración a menudo no se corresponde con la dificultad del trabajo en situaciones de crisis y que la formación suele ser insuficiente para quienes se encuentran en las situaciones más críticas.
Además, dijo que muchos de los puestos requieren formación adicional, como un máster, y que quienes cuentan con esa formación adicional no siempre están dispuestos a trabajar las largas jornadas que conlleva el trabajo en servicios de crisis.
“Los trabajos más duros los realizan las personas con menor nivel educativo y peor pagadas”, dijo Watson.
En el informe del NRI que analiza la escasez de personal a nivel nacional, se señalaron algunas iniciativas comunes entre los estados para aumentar sus plantillas de profesionales de la salud mental. Entre ellas se encontraban el reembolso de la matrícula, las bonificaciones por contratación y el apoyo para la obtención de licencias.
Sin embargo, el informe señalaba que no todos los estados contaban con esas iniciativas, y que Delaware solo ofrece algunos programas, como el reembolso de la matrícula y algunos programas de aprendizaje.
Además, Watson señaló los cambios que se avecinan en la forma en que los estados financian los servicios de salud mental, principalmente Medicaid. Si los estados no pueden costear adecuadamente el pago a los proveedores, la escasez de personal seguirá agravándose.
“Mucha más gente va a acudir a urgencias porque no puede acceder a una atención médica continuada”, dijo.
