¿Por qué debería importarle a Delaware?
La encuesta Point-In-Time de este año reveló que hay un número cada vez mayor de personas sin hogar y que la población es cada vez más joven, ya que el abuso de drogas y los problemas económicos aumentan la inseguridad habitacional. Se gastan decenas de millones de dólares al año para atender a la población sin hogar de Wilmington, pero los defensores de los derechos humanos dicen que todavía faltan viviendas adecuadas.
Mientras que las calles de Wilmington suelen estar repletas de abogados y banqueros que se desplazan entre reuniones en los distintos rascacielos de la ciudad, hay cientos de personas que aparentemente no tienen a dónde ir.
En los días más agradables, las personas sin hogar de la ciudad se congregan en zonas públicas como Christina Park o Rodney Square, así como en los pocos centros de acogida de la ciudad, como Creative Vision Factory. En los días más fríos, muchos se dirigen a la biblioteca pública de Wilmington.
Cada año, se gastan decenas de millones de dólares entre una multitud de agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro para albergar y alimentar a las personas sin hogar de la ciudad, asegurar vivienda para los necesitados y brindar una letanía de servicios sociales y de salud conductual a quienes acepten la ayuda.
Quienes trabajan dentro de esa red admiten que el mosaico de fuentes de financiación a menudo impone restricciones desventajosas a los servicios que pueden prestar, pero la diversidad de fuentes también les permite sobrevivir si se pierde una.
Y para aquellos que necesitan los servicios, las diferentes barreras de entrada a cada programa también dificultan la búsqueda de ayuda.
Melissa Brittingham había luchado durante años contra la adicción a las drogas y, después de que su novio de toda la vida muriera de cáncer el año pasado, se encontró nuevamente en las calles.
Al principio, la acogieron en un refugio para mujeres de la ciudad, pero, según las normas, no podía quedarse más de unos días. Después de hablar con alguien en una reunión de recuperación, la pusieron en contacto con el Hope Center del condado de New Castle, donde ha pasado los dos últimos meses trabajando con un administrador de casos y buscando un nuevo apartamento.
Brittingham se mudará a su propia casa el 31 de mayo después de ocho meses de sobriedad, gracias en parte a la red de servicios de la ciudad.
“Me va bien aquí. Hago algo todos los días, ya sea hacer llamadas o reunirme con mi administrador de casos”, dijo. “Me dieron herramientas de supervivencia y ahora tengo que salir a desplegar mis alas”.
Regreso pre-pandemia
Si bien a los defensores les encantaría ver a las personas sin hogar aprovechar recursos como Brittingham, la realidad es que las enfermedades mentales, los trastornos por abuso de sustancias y la falta de viviendas asequibles juegan un papel en mantener a las personas atrapadas en un ciclo de inseguridad habitacional.
La encuesta anual "Point-In-Time" identificó a 1,348 personas sin hogar en Delaware este mes de enero, la cifra más alta registrada en los 18 años de historia de la encuesta, exceptuando los años de la era COVID, en los que se observaron cifras infladas, y un aumento del 9% con respecto al año pasado.
El reverendo Thomas Laymon, presidente y director ejecutivo de Sunday Breakfast Mission, uno de los refugios nocturnos para personas sin hogar más grandes de la ciudad que se financia en su totalidad con fondos propios, dijo que ha visto que su población ha vuelto a superar los niveles previos a la pandemia. En este momento, reciben un promedio de casi un 25 % más de huéspedes que el promedio, y las mujeres y los niños son una gran parte de esas cifras crecientes.
“Cuando llegué a la Misión del Desayuno Dominical hace 21 años, venían entre 30 y 40 hombres cada noche; ahora, entre 130 y 150. Después de que abrimos el refugio para mujeres y niños en 2011, podíamos tener cinco, diez o quince personas por noche. Ahora no es raro que vengan entre 10 y 15 mujeres y niños durante la noche”, explicó.
Laymon dijo que la continua crisis de drogas juega un papel enorme en cómo y por qué las personas o sus familiares se quedan sin hogar. A medida que las drogas ilegales, especialmente los opiáceos sintéticos como el fentanilo, se han vuelto cada vez más potentes y letales, a muchas personas les resulta más difícil deshacerse de sus adicciones.
“Vemos más personas en el refugio nocturno porque la gente está rompiendo todos sus vínculos relacionales debido a sus adicciones”, dijo.
Michael Kalmbach, director ejecutivo de Creative Vision Factory, un estudio de arte que brinda servicios a las personas sin hogar de la ciudad, dijo que lamentablemente muchos de sus participantes murieron de COVID durante la pandemia. Sin embargo, la cantidad de participantes no ha disminuido, ya que una nueva generación de jóvenes residentes sin hogar, algunos de ellos de menos de 20 años, han llegado a su puerta.
Según señaló, la acusación formal y la posterior quiebra en 2021 de Connections Community Support Programs , que en aquel entonces era un importante proveedor de servicios de salud mental y tratamiento de adicciones en todo Delaware, no hicieron sino agravar la situación de la red de servicios de la ciudad.
“Fue una tormenta perfecta. [Connections CSP] era como nuestra caballería porque era muy grande”, dijo Kalmbach, señalando que la mayoría de sus miembros tenían contacto con la organización sin fines de lucro de alguna manera.
Contó cómo uno de los artistas del CVF, que había vivido del Seguro de Incapacidad del Seguro Social durante toda su vida adulta, recibió sus archivos de paciente de Connections CSP después de su quiebra y se vio obligado a navegar por el sistema por su cuenta.
“Fuimos a verlo y había literalmente un agujero en su apartamento, por donde se podía trepar para salir, y la puerta de entrada no cerraba con llave. Esas eran las condiciones en las que lo encontramos y nos llevó básicamente toda la era de la pandemia volver a conectar esos puntos para conseguirle una vivienda adecuada”, dijo Kalmbach.
Hope Center genera impacto
En el punto más álgido de la pandemia, el ejecutivo del condado de New Castle, Matt Meyer, tomó una decisión audaz para cambiar la forma en que el condado más poblado de Delaware abordaba su población sin hogar.
Con una inversión de 20 millones de dólares de la financiación federal de la Ley CARES, el condado compró el antiguo hotel Sheraton Wilmington South junto a la carretera interestatal 95 y comenzó a convertirlo en el Hope Center, un refugio integral para personas sin hogar que podría proporcionar una mejor atención a quienes estén dispuestos a cambiar de vida.
Este modelo se basa en el programa de Vales de Vivienda de Emergencia (EHV) del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU ., que asigna 1,200 dólares a los beneficiarios elegibles que sufren una pérdida repentina de vivienda. El Hope Center cobra solo 50 dólares por noche, lo que permite que ese vale dure meses en lugar de días en un hotel o motel comercial.
En los días posteriores a su apertura en diciembre de 2021, el Hope Center recibió a 73 personas sin hogar de las calles de Wilmington. Esta semana, albergó a más de 300 personas provenientes de más de una docena de agencias asociadas diferentes, y más de la mitad de esos participantes eran niños.
Carrie Casey, directora general del Departamento de Servicios Comunitarios del Condado de New Castle y defensora desde hace mucho tiempo de las personas sin hogar, afirmó que algunas familias se han alojado en el Hope Center tras agotar sus vales para evitar caer de nuevo en el ciclo de la precariedad habitacional. El condado ha solicitado subvenciones federales que podrían convertir algunas de las habitaciones del antiguo hotel en viviendas permanentes para aquellas familias que necesitan apoyo a largo plazo.
“Estamos tratando de poner fin al ciclo diciendo: ‘Sé parte de este programa y trabaja en estos objetivos de estabilización de la vivienda durante tu estadía’”, dijo. “Si se han estabilizado, ¿por qué querríamos ponerlos de nuevo en la calle?”
Desde su apertura, el Hope Center ha recibido a más de 4,000 participantes y más de 400 han podido mudarse a viviendas de larga duración. También alberga el primer programa de atención médica temporal para personas sin hogar del estado, donde ChristianaCare puede atender a hasta 36 personas sin hogar que se recuperan de procedimientos médicos.
Gerald King, supervisor de casos en el Hope Center que ha trabajado con personas sin hogar durante muchos años, dijo que lo único del modelo del centro es su capacidad para disminuir el estrés y la ansiedad de los participantes.
“Ya sea una necesidad de salud mental a partir de un diagnóstico real o simplemente el estrés de la vida y estar aquí en estas circunstancias, a veces mentalmente te lleva a otro lugar y es difícil concentrarte en lo que necesitas concentrarte”, dijo.
Vivienda en necesidad
De la casi docena de defensores o trabajadores sociales entrevistados entre proveedores de servicios, el estribillo más común sobre la pieza faltante de la red de servicios en este momento es la vivienda asequible.
Varios participantes del Hope Center dijeron que tuvieron que hacer llamadas telefónicas durante semanas para identificar a los propietarios con espacios adecuados que aceptaran diferentes vales de vivienda. Los defensores dijeron que el aumento de los precios de las viviendas y de los alquileres en Wilmington estaba dejando muchas unidades fuera del alcance de quienes buscaban recuperarse.
“Se necesitan desesperadamente más recursos de vivienda de apoyo para las personas con los niveles de ingresos más bajos, con problemas de salud mental y físicos crónicos”, dijo Casey.
Kalmbach estuvo de acuerdo y agregó que la vivienda de apoyo permanente para aquellos que la necesitan es el elemento fundamental sobre el cual se pueden construir otros servicios integrales.
“Si una persona no puede tener un lugar fijo donde descansar y un baño privado, no hay mucho que podamos hacer en términos de crecimiento, desarrollo o descanso. Lo mejor es tomar todos esos recursos, meterlos en una barcaza, prenderles fuego y arrojarlos río abajo”, dijo.
Opra Henry, supervisora de casos en Hope Center, dijo que muchos propietarios han tenido una mala experiencia con un inquilino anterior y, comprensiblemente, dudan en alquilar una unidad asequible a alguien que puede tener un desalojo previo en su historial de vivienda. Sin embargo, esa barrera hace que sea muy difícil para quienes intentan mejorar su situación volver a salir adelante.
Henry cuestionó si se podría extender un nuevo crédito fiscal o incentivo público a los propietarios que alquilan a personas con antecedentes de vivienda dudosos, ayudando a compartir el riesgo involucrado.
Para Laymon, de la Sunday Breakfast Mission, la vivienda es una parte importante del rompecabezas, pero no la primera que hay que resolver. Tras haber trabajado con poblaciones sin hogar durante décadas en Delaware y Michigan, cree que dedicar recursos a frenar la epidemia de drogas es el mejor paso.
“Creo que existe un malentendido de que si se proporciona vivienda a la gente, se resuelve el problema de las personas sin hogar, porque la opinión es que se trata de personas sin hogar. Pero eso no resuelve el problema, en realidad probablemente lo exacerba”, argumentó, diciendo que reduce la probabilidad de que un participante busque recursos para tratar las razones subyacentes de su situación de personas sin hogar. “Hay suficiente alojamiento para prácticamente todo el mundo si lo aprovechan”.
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Este artículo es el tercero de una serie relacionada con Creative Vision Factory, producida por miembros de Delaware Journalism Collaborative, una alianza estatal de organizaciones de noticias locales y socios comunitarios. DJC, creada en 2022 por la Local Journalism Initiative of Delaware para fomentar la colaboración entre las redacciones locales en la recopilación, el reportaje, la edición y la producción de noticias, se centra en analizar el impacto de la polarización en las comunidades locales.
Este artículo examina cómo se asignan los fondos a Creative Vision Factory y otras agencias que ayudan a las personas sin hogar, a los adictos y a los enfermos mentales.
