¿Por qué debería importarle a Delaware?
Uno de los mayores receptores de fondos de Delaware para el acuerdo sobre opioides hasta la fecha corre el riesgo de desaparecer debido a los impuestos impagos a la ciudad de Wilmington. Este es solo el último episodio que plantea preguntas sobre la investigación y el control del fondo de opioides del estado.
La ciudad de Wilmington tiene la intención de embargar un antiguo edificio escolar que recientemente recibió una renovación que costó casi medio millón de dólares, financiada por un fondo estatal diseñado para ayudar a las personas que sufren de adicción.
Los funcionarios de la ciudad dicen que tienen la intención de llevar la propiedad a la venta del sheriff dentro de 60 días.
La ciudad dijo que tomó la decisión después de que el propietario del edificio, que incluye al destacado empresario local Ernest "Sammy" Congo Sr., no pagó más de $300,000 en impuestos a la propiedad del edificio y de una parcela vecina, ubicada en West 28th Street.
Congo también debe $388,000 adicionales en impuestos morosos sobre las dos propiedades al condado de New Castle y al Distrito Escolar Consolidado Red Clay.
El abogado de Congo, Bill Rhodunda Jr., sostiene que las propiedades estaban exentas de impuestos porque siempre lo habían estado bajo la propiedad anterior de la Diócesis Católica de Wilmington. Una empresa afiliada, Congo Legacy Center, adquirió las propiedades y mantuvo un estatus sin fines de lucro hasta 2022. La empresa perdió ese estatus hace dos años después de no presentar declaraciones de impuestos al Servicio de Impuestos Internos, pero ahora está tratando de recuperarlo.
Rhodunda dijo que su cliente luchará contra la decisión de la ciudad "hasta el final", y señaló que el estado ha invertido 475,000 dólares en el edificio a través del fondo de conciliación por opioides. Cuando se le preguntó cómo lo hará, Rhodunda indicó que podría impugnar la venta del sheriff solicitando al ayuntamiento, que está dirigido por el hijo de Congo, Trippi Congo, la condonación de los impuestos atrasados.
“La ciudad debería colaborar con este proyecto para convertirlo en un servicio realmente excepcional para la comunidad”, dijo Rhodunda a Spotlight Delaware esta semana.
Este episodio es solo el último de una serie de conflictos entre los líderes de la ciudad y la familia Congo por impuestos impagos. En 2018, Trippi adeudaba a la ciudad casi 20,000 dólares en impuestos y facturas de servicios públicos atrasadas sobre propiedades, pero evitó la ejecución hipotecaria. Desde entonces, según los registros de propiedad, ha pagado esas deudas.
También se suma a las preguntas que surgieron recientemente sobre cómo el estado ha gastado y monitoreado $14 millones en dinero derivado de acuerdos con compañías de producción y distribución de opioides.
“Tenemos que seguir adelante”
Los correos electrónicos obtenidos por Spotlight Delaware a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información a la ciudad muestran que los funcionarios de Wilmington han estado en una disputa de meses por más de $320,000 en impuestos a la propiedad, facturas de agua y tarifas de propiedad vacante en las propiedades del Congo Legacy Center.
Sin embargo, la ciudad no es la única que reclama impuestos atrasados. El centro también le debe al condado de New Castle más de 138,000 dólares por el edificio de la escuela y más de 249,000 dólares por la iglesia que está al otro lado de la calle, según los registros de propiedad.
En total, el Congo Legacy Center debe más de 700,000 dólares entre las dos propiedades.
Además de la antigua iglesia Christ Our King , la ciudad también planea subastar la antigua Delaware College Preparatory Academy, que cerró sus puertas en 2015.
King Group LLC, del cual Ernest es miembro gerente, compró la propiedad en 2018. Posteriormente fue adquirida por Congo Legacy Center en 2023, después de que pasara por otra empresa vinculada a Ernest, Sam Spade LLC.
Este asunto lleva demasiado tiempo sin resolverse. Tenemos que seguir adelante.
Scott Wilcox, fiscal de la ciudad exterior
Según los correos electrónicos, la ciudad estaba preocupada de que las propiedades beneficiaran al negocio con fines de lucro de la familia, Congo Funeral Home, una afirmación que Rhodunda negó.
“No tiene ninguna posibilidad de ganar dinero con esta propiedad, y ese nunca ha sido su objetivo”, escribió Rhodunda en respuesta. “Más allá de la subvención, el Sr. Congo ha invertido muchos miles de dólares de su propio bolsillo para convertirla en un increíble recurso comunitario”.
Según Rhodunda, la organización solicitó en agosto la restitución de su estatus de exención fiscal, pero aún no se ha dictaminado al respecto. Es probable que este proceso dure meses , y la restitución retroactiva de su estatus de organización sin fines de lucro resulta más difícil ahora que han transcurrido 15 meses desde su revocación, según el IRS.
La ciudad dijo que la venta del sheriff sólo podría cancelarse si el Legacy Center pagaba el gravamen en su totalidad.
Incluso si el Legacy Center tuviera éxito en restablecer su estatus de exención de impuestos, los impuestos aún se deberían pagar por los años en que el IRS no lo haya reconocido como exento, dijeron los funcionarios.
“Este asunto lleva demasiado tiempo sin resolverse. Tenemos que seguir adelante”, escribió Scott Wilcox, un abogado externo contratado para gestionar las cuentas morosas, quien también señaló que Congo tendría varios meses más para rectificar los problemas antes de que las propiedades se vendieran finalmente en subasta.
Renovación del fondo de opioides
La perspectiva de que un edificio que recibió casi medio millón de dólares en renovaciones se pierda en la venta del sheriff también ha suscitado preguntas sobre el proceso de investigación de la Comisión de Distribución de Acuerdos de Opiáceos Recetados (POSDC).
La subvención concedida al Congo Legacy Center fue la tercera más grande de todas las otorgadas por la comisión, y la segunda más grande a una agencia no estatal.
Según su solicitud de subvención, obtenida por Spotlight Delaware en una solicitud FOIA, el Proyecto Congo-Tarir, como se le conoce, tenía como objetivo crear un programa comunitario en el lado este de Wilmington para brindar actividades que promuevan el cuidado personal, la educación, la salud y el bienestar.
La población “recibiría prevención primaria y secundaria y educación sobre el uso de opioides y la destrucción que estas sustancias causan en el cuerpo humano y su entorno. También recibirían información sobre el tratamiento para que entiendan que no debe haber ningún estigma asociado con la adicción y la posibilidad de entrar y permanecer en recuperación”.
Se evaluará a las personas para determinar los determinantes sociales de las necesidades de salud y se las conectará con recursos que las ayudarán a acceder a los servicios necesarios. Estos recursos incluyen alojamiento seguro, alimentos, opciones de cuidado infantil, opciones de transporte, atención primaria, servicios sociales que incluyen asistencia con el proceso de solicitud de Medicaid, TANF y otros servicios de apoyo social.
El centro ofrecería una variedad de servicios, incluyendo tutoría, lecciones de música, clubes de ajedrez, clubes Math Odyssey, un centro de inglés y escritura, excursiones educativas y recreativas, asesoramiento en grupo de pares, evaluaciones de atención primaria y una despensa de alimentos.
Para acceder a ese centro se necesitaría participar en sesiones de información y educación contra los opioides. Después de una sesión inicial, la persona tendría acceso a ese centro y se requerirían cursos de actualización cada seis meses.
Según las métricas de éxito de la solicitud de subvención, las renovaciones del centro se completarían el 1 de enero de 2024 y los servicios habrían comenzado el 1 de marzo; ninguna de las fechas objetivo se cumplió.
También se suponía que los fondos se desembolsarían en tres plazos a medida que el beneficiario cumpliera ciertos hitos, como la finalización de las renovaciones, la contratación de un coordinador del programa, el inicio de las operaciones y la presentación de informes de seguimiento mensuales. El programa aún no ha abierto al público, pero los tres plazos de financiación se han abonado hasta abril, según la plataforma Open Checkbook de Delaware.
Ernest Congo dijo a Spotlight Delaware que los fondos se gastaron en las renovaciones necesarias de las antiguas instalaciones, incluida pintura nueva, pisos de vinilo y ventanas.
El fondo estatal de 250 millones de dólares para el acuerdo sobre opioides ha estado bajo escrutinio desde finales de junio, cuando la fiscal general Kathy Jennings señaló acusaciones de fraude contra una organización sin fines de lucro del condado de Kent y pidió mejores medidas de control para esa ganancia inesperada.
La oficina de la vicegobernadora Bethany Hall-Long, que supervisa el fondo, dijo que no estaba al tanto de la inminente venta del sheriff.
La oficina agregó que el POSDC, que recomienda las subvenciones para que las considere el Consorcio de Salud Conductual, “siguió las pautas publicadas públicamente” durante el proceso de adjudicación.
“La revisión de impuestos no forma parte del proceso de contratación estatal para este tipo de adjudicaciones”, dijo la oficina en un comunicado. “Una vez que se abran las puertas, el proyecto servirá a los jóvenes y sus familias brindándoles información educativa y actividades para prevenir y disminuir el trastorno por consumo de opioides en comunidades de alto riesgo”.
