¿Por qué debería importarle a Delaware?
El campus de WuXi STA Pharma en Middletown ha sido aclamado como un gran logro en materia de desarrollo económico para Delaware y fue respaldado por la mayor subvención respaldada por los contribuyentes de la administración Carney. Ahora, las preocupaciones del Congreso sobre sus presuntos vínculos con el gobierno chino podrían impedirle hacer negocios con empresas estadounidenses.
Hace tres años, la administración de Carney estaba celebrando la llegada de un fabricante farmacéutico chino que tenía planes de invertir 510 millones de dólares en un enorme campus en Middletown que emplearía a cientos de personas.
Actualmente, ese proyecto pende de un hilo después de que el Congreso impulsara una legislación que prohibiría de facto a las empresas estadounidenses trabajar con la compañía WuXi STA Pharma, debido a la preocupación por sus vínculos con el Partido Comunista Chino (PCCh).
Se trata de un extraño giro de los acontecimientos que ha enfrentado los esfuerzos de desarrollo económico local con las preocupaciones geopolíticas, además de reuniones informativas secretas del Congreso y un acalorado debate en el sector. El gobierno estatal de Delaware, que aprobó una subvención de 19 millones de dólares con respaldo de los contribuyentes para el proyecto, también está en desacuerdo con su delegación federal, que hasta la fecha no se ha opuesto al proyecto de ley del Congreso.
Los lazos con China comienzan a ser investigados
Hace un año, la Cámara de Representantes de Estados Unidos estableció un comité bipartidista especialmente organizado, conocido como el Comité Selecto de la Cámara sobre el PCCh, para examinar las amenazas económicas y de seguridad nacional impuestas por el gobierno chino.
Durante su primer año, ayudó a impulsar la prohibición o venta de la plataforma de redes sociales TikTok, expuso las preocupaciones sobre trabajo forzoso en las empresas de comercio electrónico de bajo costo Shein y Temu, y defendió la revocación de las exenciones arancelarias sobre una variedad de productos chinos.
En enero, los líderes del comité presentaron la Ley BIOSECURE, cuyo objetivo es prohibir la contratación federal con ciertos proveedores de biotecnología vinculados a adversarios extranjeros. El proyecto de ley menciona expresamente a cinco empresas: BGI, MGI, Complete Genomics, WuXi Biologics y WuXi AppTec, la empresa matriz de WuXi STA Pharma, que también tiene una gran presencia en el campus del Navy Yard de Filadelfia.
El proyecto de ley afirma que WuXi AppTec “representa una amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos” porque ha patrocinado eventos con líderes militares y civiles, ha recibido inversiones de un fondo vinculado al ejército y ha otorgado premios a investigadores militares.
Debido a esos vínculos, los proponentes buscan prohibir al gobierno federal hacer negocios con WuXi AppTec, así como con cualquiera de sus subsidiarias, incluida STA Pharma, y también prohibir la contratación y la aprobación de préstamos o subvenciones a empresas que utilicen los productos o servicios de WuXi. Como una de las organizaciones de investigación, desarrollo y fabricación por contrato (CRDMO) más grandes del mundo, WuXi ha trabajado con decenas de empresas que van desde gigantes farmacéuticos como AstraZeneca, Pfizer y GSK hasta empresas emergentes como Iovance Pharmaceuticals e incluso investigadores del gobierno de EE. UU.
Mientras tanto, WuXi AppTec ha negado rotundamente las acusaciones del comité selecto de la Cámara y ha dicho que la empresa “no representa un riesgo para la seguridad nacional de ningún país”.
“Nos oponemos firmemente a cualquier acusación injustificada o acción preventiva contra WuXi AppTec sin el debido proceso, incluida la designación propuesta en la Ley BIOSECURE. Operamos en una industria altamente regulada y cumplimos plenamente con los estrictos requisitos de informes, supervisión e inspección de nuestros clientes y múltiples agencias gubernamentales de EE. UU.”, dijo un portavoz de la empresa a Spotlight Delaware. “Seguimos brindando a los legisladores y agencias federales los hechos sobre nuestra empresa y los valiosos servicios que brindamos en EE. UU. y en todo el mundo. Confiamos en que estos hechos prevalecerán y esperamos crear empleos en Delaware, apoyar a los clientes en el área triestatal y contribuir al crecimiento económico de la región”.
Cámara de Representantes avanza en BIOSECURE
La Ley BIOSECURE pasó la mayor parte de la primavera y el verano avanzando en audiencias de comités antes de una votación el 9 de septiembre en toda la Cámara de Representantes.
El proyecto de ley fue aprobado con un amplio apoyo bipartidista de 306 votos a favor y 81 en contra , pero la representante Lisa Blunt Rochester (demócrata por Delaware) no votó. Un portavoz se negó a explicar su abstención y se remitió a una declaración de abril en la que la congresista afirmaba que "evaluará minuciosamente cualquier proyecto de ley que defienda los intereses y la seguridad nacional".
Michael Sobolik, un miembro senior del grupo de expertos conservador American Foreign Policy Center que estudia las relaciones entre Estados Unidos y China y ha estado siguiendo la Ley BIOSECURE, dijo a Spotlight Delaware que el hecho de que Blunt Rochester no votara sobre el tema "le decía mucho" sobre los argumentos centrales de la propuesta.
Aunque la congresista de Delaware no intervino en el proyecto de ley, el representante Jim McGovern (demócrata de Massachusetts), cuyo distrito del área de Boston también alberga un sitio de WuXi, hizo una enérgica defensa de las empresas nombradas, cuestionando si era prudente que el Congreso señalara a las empresas en la legislación y por qué las razones de la lista negra no se hicieron públicas.
“No tengo ningún problema en pedir cuentas a nadie. Simplemente me gustaría que hubiera un proceso que tuviera integridad”, dijo. “No puedo obtener una respuesta clara de nadie sobre cómo el Comité Selecto llegó a estos nombres. ¿Cuál fue el proceso? ¿Se convocó a estas empresas para interrogarlas? Una vez más, no hay respuestas sólidas sobre por qué se eligieron estas empresas y no otras. Si vamos a nombrar empresas, debería haber un proyecto claro y transparente que se implemente, el mismo para todas las empresas”.
El representante James Comer (republicano de Kentucky), presidente del Comité de Supervisión y Responsabilidad de la Cámara de Representantes, dijo que “las empresas nombradas en esta legislación crean un riesgo significativo para la seguridad nacional de Estados Unidos”.
“WuXi, a través de sus dos subsidiarias nombradas en el proyecto de ley, opera centros de pruebas genéticas establecidos en coordinación con el PCCh y ayuda a realizar investigaciones para promover al ejército chino y, según se informa, ha robado propiedad intelectual de empresas estadounidenses”, agregó, sin proporcionar más detalles.
Sobolik dijo que no le sorprendió que el proyecto de ley fuera aprobado en la Cámara.
Sobolik señaló que estaba "realmente decepcionado" con la posición de McGovern, considerando que también defendió la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur en 2021 para proteger a la población minoritaria más vulnerable de China, y dijo que la preocupación en el Capitolio era si podría influir en más votos.
“Resultó que no, en realidad no, lo que creo que habla no solo de la temperatura de los problemas de China en DC y el Capitolio, sino que también creo que habla del hecho de que los miembros que estaban pastoreando este proyecto de ley a través de la Cámara hicieron un muy buen trabajo informando a sus colegas al respecto”, agregó.
Aún es posible que el proyecto de ley fracase en un Congreso distraído por las próximas elecciones o que el Senado estadounidense lo rechace, pero Sobolik afirmó que sus conversaciones en el Capitolio indican que los líderes del Senado están interesados en añadir la Ley BIOSECURE como enmienda a la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) anual antes de que finalice este año. Esta opinión es compartida por el prestigioso bufete de abogados Foley & Lardner LLP, que alertó a sus clientes sobre la aprobación del proyecto de ley en la Cámara de Representantes.
"El hecho de que el apoyo del Senado parezca ser bastante bipartidista (ya hay votaciones del comité registradas en apoyo de este proyecto de ley por el lado del Senado) indica, al menos por ahora, que la probabilidad de que se apruebe a finales de este año es bastante buena", dijo Sobolik.
¿Qué pasaría en Delaware?
Si la Ley BIOSECURE se aprueba este año, probablemente pondría fin a la búsqueda por parte de WuXi del sitio en Middletown.
Una enmienda al proyecto de ley abre una ventana de siete años para que los clientes actuales contratados por WuXi encuentren otros fabricantes para sus medicamentos, lo que efectivamente pone fin a cualquier capacidad de la empresa con sede en China para desarrollar nuevos negocios.
WuXi AppTec ya ha sufrido una pérdida de ingresos interanual del 9% durante los primeros tres trimestres de 2024 de los clientes estadounidenses. Y su filial STA Pharma depende del mercado estadounidense, con un 67% de sus ingresos procedentes de América del Norte, según una presentación para inversores.
A principios de este mes, el Financial Times informó que WuXi ha comenzado discretamente a ofrecer a otros compradores algunos de sus principales segmentos y emplazamientos en Estados Unidos y Europa, incluido el Philadelphia Navy Yard.
Es posible que WuXi también busque vender el sitio de Middletown, que está debidamente zonificado, autorizado y ya en construcción para una planta de fabricación, a otro importante fabricante farmacéutico.
Así pues, independientemente de que el proyecto continúe o no como se diseñó originalmente, creemos que todavía hay un gran futuro por delante para la fabricación avanzada y farmacéutica en Delaware.
Michael Fleming, Asociación de Biociencias de Delaware
Sin embargo, el sitio sigue siendo en gran parte una estructura que dista mucho de estar terminada y que aún no tiene ningún equipo instalado. Eso significa que todavía es posible convertirlo en otro uso, lo que permitiría a WuXi u otro inquilino evitar renovaciones costosas.
Si WuXi vende el sitio, la subvención del Fondo Estratégico de $19 millones no se puede transferir sin la aprobación de los funcionarios estatales, según una portavoz de la División de Pequeñas Empresas de Delaware, que administra el fondo de desarrollo económico.
Estos fondos de subvención son reembolsables solo después de que el beneficiario alcance los hitos en la construcción del sitio o la contratación laboral. Hasta la fecha, WuXi ha recibido, según se informa, 3.6 millones de dólares de la subvención de 19 millones de dólares.
Michael Fleming, presidente de la Asociación de Biociencias de Delaware, una asociación industrial que apoya y presiona a favor de los sectores biotecnológico y farmacéutico, dijo que sigue teniendo la esperanza de que el sitio de Middletown alcance su visión original.
"Apoyamos firmemente la creación de nuevos puestos de fabricación aquí en el estado de Delaware y creemos que Delaware tiene una ventaja competitiva. Tenemos una sólida trayectoria como líder en fabricación avanzada", afirmó, destacando las plantas locales dirigidas por AstraZeneca, Agilent y Siemens Healthcare, así como la presencia del Instituto Nacional de Innovación en la Fabricación de Productos Biofarmacéuticos en la Universidad de Delaware.
"Estamos centrados en asegurarnos de contar con una fuerza laboral que satisfaga las necesidades y que siga generando más oportunidades de ese tipo. Por lo tanto, independientemente de que el proyecto continúe o no como se diseñó originalmente, creemos que todavía hay un gran futuro por delante para la fabricación avanzada y farmacéutica en Delaware", añadió Fleming.
Nota del editor: En un principio, esta historia informaba que WuXi AppTec había sido acusada de emplear a un ex profesor de una academia militar china entre sus ejecutivos. En realidad, esa acusación se dirigió contra WuXi Biologics, una empresa relacionada pero diferente.
