¿Por qué debería importarle a Delaware?
A medida que las comunidades del condado de Sussex siguen creciendo, los distritos escolares locales no pueden satisfacer las necesidades de la población en materia de instalaciones. Los funcionarios de los distritos de Cape Henlopen y Milford ya habían expresado su apoyo a la creación de una evaluación escolar voluntaria (VSA, por sus siglas en inglés) o de tarifas de impacto, pero se encontraron con una fuerte oposición. Sin embargo, los tres nuevos miembros del consejo del condado han expresado una mayor disposición a continuar con la conversación sobre la VSA y las tarifas de impacto, y posiblemente establecer uno de los dos métodos.
Los funcionarios escolares del sur de Delaware, en rápido crecimiento, tienen la esperanza de que tres nuevos miembros del consejo del condado de Sussex impongan nuevas tarifas a los desarrollos que enviarían dólares a los distritos escolares públicos.
En las últimas semanas, los nuevos miembros del consejo, Jane Gruenebaum, Matt Lloyd y Steve McCarron, han indicado que considerarían cobrar a los desarrolladores para pagar por lo que los funcionarios de educación dicen que es el impacto de las nuevas viviendas y los desarrollos minoristas en las escuelas del área.
“Los desarrolladores están trayendo a cientos de personas al condado, y eso significa un aumento considerable de estudiantes en nuestras escuelas, y sin embargo no están asumiendo ninguno de los costos de eso”, dijo Gruenebaum en una entrevista con Spotlight Delaware.
La apertura a siquiera considerar una política de este tipo marca un cambio sorprendente con respecto a los anteriores miembros del Consejo del Condado de Sussex, muchos de los cuales habían descrito las tarifas de desarrollo como un impuesto a los residentes.
Durante al menos una década, el condado de Sussex ha liderado el crecimiento de Delaware a medida que los desarrolladores transformaron tierras de cultivo en decenas de subdivisiones que agregaron miles de casas nuevas.
Entre 2010 y 2023, la población del condado creció casi un 34%, alcanzando los 263,506 habitantes, según la Oficina del Censo de Estados Unidos. Es probable que este crecimiento continúe, ya que en los últimos años los promotores inmobiliarios han presentado planes para nuevas urbanizaciones que añadirían otras 14,000 viviendas.
Si bien el crecimiento ha aumentado las listas de contribuyentes del condado de Sussex, también ha provocado una reacción negativa de los residentes, que dicen que ha supuesto una carga excesiva para las carreteras y las escuelas de la zona, además de haber eliminado demasiados árboles y humedales. Esos argumentos se escucharon en las reuniones del consejo en los últimos meses, cuando los residentes expresaron su apoyo a las tasas sobre los desarrollos urbanísticos.
Lloyd, uno de los nuevos miembros del consejo, también ha lanzado una idea de moratoria para todo el desarrollo residencial en el condado, lo que ha provocado un alboroto en la industria del desarrollo.
Aunque muchos residentes se oponen al desarrollo en curso, muchos promotores inmobiliarios señalan que existe la necesidad de más viviendas en el estado y apuntan al condado de Sussex como un lugar repleto de espacios agrícolas sin urbanizar adecuados para grandes proyectos.
Un sentimiento cambiante
Sara Hale, directora de operaciones del Distrito Escolar de Milford, dijo que los distritos escolares como el suyo luchan por proporcionar suficiente espacio para las aulas debido a ese crecimiento continuo.
Las escuelas del vecino distrito escolar Indian River han convertido los trasteros en aulas. En noviembre, Spotlight Delaware visitó algunas de esas escuelas y vio varias salas pequeñas en las que había unos 10 pupitres cada una bien apretada en su interior.
A pesar de la protesta pública de Hale y otras personas que trabajan en los distritos, los miembros anteriores del consejo del condado se han opuesto firmemente a las tarifas sobre los desarrollos.
Ante la escasez de viviendas asequibles y el aumento de los precios de venta, muchos miembros del consejo expresaron su preocupación por la posibilidad de añadir una tarifa que se trasladaría a los compradores de viviendas.
El año pasado, el ex concejal Mark Schaeffer dijo durante una reunión que apoya a los niños y a los maestros, pero argumentó que los fondos para las escuelas deberían provenir del gobierno estatal, no del condado, según informó el Cape Gazette.
“Hoy, como hace 40 años, tengo tan claro que la forma en que financiamos las escuelas en el estado de Delaware no funciona”, afirmó.
Las declaraciones de Schaeffer se produjeron meses después de que el senador estatal Russ Huxtable (demócrata por Lewes) patrocinara una legislación que permitiría al condado de Sussex implementar una tasa para los promotores inmobiliarios que destinaría los ingresos a las escuelas, denominada Contribución Escolar Voluntaria (VSA, por sus siglas en inglés).
Schaeffer y dos de sus antiguos colegas ya han abandonado el consejo y sus sustitutos han indicado su voluntad de considerar un VSA.
¿Cómo funcionan los VSA y las tarifas de impacto?
Los funcionarios del distrito como Hale han señalado los VSA del condado de New Castle y las tarifas de impacto similares del condado de Kent como formas de pagar los costos crecientes que vienen con el crecimiento de la población.
La Contribución para la Construcción de Edificios (VSA, por sus siglas en inglés) del condado de New Castle es una tarifa que los promotores inmobiliarios pagan al Departamento de Educación de Delaware en nombre del distrito escolar afectado. Este dinero se destina al distrito para ayudar a construir o ampliar aulas.
Pero, solo porque un condado aprueba un VSA, no significa que la tarifa entrará en vigencia para cada nuevo proyecto de construcción.
En primer lugar, el Departamento de Educación de Delaware debe determinar si el nuevo desarrollo provocará hacinamiento en las escuelas de la zona.
Al evaluar si se aplica un VSA, el Departamento de Educación debe determinar si la capacidad de las escuelas del área supera el 85 % de su capacidad total. Si es así, se aplica la tarifa. En el condado de New Castle, esa tarifa varía entre aproximadamente $9,000 por cada nueva vivienda construida dentro del Distrito Escolar de Appoquinimink y $15,655 XNUMX por nuevas viviendas en los distritos del área de Wilmington.
El condado de Kent utiliza su propia tasa de impacto, que cumple el mismo propósito de recaudar dinero de los desarrolladores, pero los ingresos subsiguientes se destinan al condado en lugar de al Departamento de Educación del estado. El condado puede luego distribuir el dinero a los distritos locales.
Jason Hale, director de operaciones del Distrito Escolar de Cape Henlopen y esposo de Sara Hale, dijo que el modelo de tarifa de impacto del condado de Kent es preferible a un VSA porque está controlado localmente "y el condado puede determinar cuáles serán esas tarifas".
Respondiendo al crecimiento escolar
El año pasado, los distritos escolares de Cape Henlopen y Milford dijeron a los funcionarios estatales que necesitaban millones de dólares nuevos para proyectos, incluida la renovación de una escuela secundaria, la compra de nuevos terrenos y el mantenimiento de autobuses.
Para realizar esas solicitudes, los distritos presentan al estado un documento llamado certificado de necesidad.
Pero no hay garantía de que el estado apruebe esas solicitudes de dinero. El presupuesto de capital propuesto por Delaware para el año fiscal 2026 no satisface la solicitud de Cape Henlopen de 47 millones de dólares para ayudar a pagar la ampliación de una escuela secundaria que albergaría a 600 estudiantes.
Cuando se rechazan las solicitudes de certificado de necesidad, los distritos deben pagar las renovaciones o reparaciones con su capital existente o aprobando referendos, y por lo tanto haciendo que los residentes locales financien los proyectos en su totalidad.
Sara Hale dijo que, como el condado no ha aprobado una tarifa de impacto escolar, las escuelas están lidiando con aulas abarrotadas. Dijo que el crecimiento "está creciendo de manera explosiva" hasta tal punto que las escuelas podrían no poder albergar a los nuevos estudiantes.
“Con la cantidad de crecimiento en los permisos de construcción aprobados y otras cosas en el condado, realmente tiene sentido tener un mecanismo para apoyar a los distritos escolares que están experimentando este crecimiento exponencial”, dijo.
El Distrito Escolar de Milford puede recibir algunos fondos de la tarifa de impacto de Kent porque el distrito cruza los límites del condado. Sara Hale dijo que el distrito pudo destinar esos fondos al proyecto de la escuela secundaria de Milford.
Si bien los ex miembros del consejo del condado de Sussex describieron las tarifas de impacto como un impuesto, Jason Hale sostiene que esas tarifas en realidad reducen los impuestos al impedir que un distrito celebre un referéndum.
“Por ejemplo, estamos tratando de aprobar un referéndum y pedirle a nuestra comunidad 10 millones de dólares para la renovación de uno de nuestros edificios. Si hay 4 millones de dólares en esta cuenta de tarifa de impacto, ya no necesitamos pedir 10 [millones]. Solo necesitamos pedir [6 millones]”, dijo.
'Una cuestión de equidad'
Sara y Jason Hale dijeron que han hablado con algunos de los nuevos miembros del consejo del condado y creen que hay una mayor voluntad de parte de ellos para considerar tarifas de impacto para los distritos.
Gruenebaum, uno de los nuevos miembros del consejo, dijo que las escuelas y esas tarifas fueron uno de los dos temas más populares sobre los que los residentes hablaron con ella mientras hacía campaña para el consejo del condado.
Gruenebaum está a favor de un VSA y considera que las tarifas son “una cuestión de equidad”.
“Todos los costos asociados con los nuevos estudiantes que llegan aquí como consecuencia del desarrollo recaen sobre los residentes existentes y deben pagarlos a través de sus impuestos”, dijo Gruenebaum.
Lloyd dijo que le interesa determinar si una tasa de financiación escolar sería una forma de disuadir a los promotores de construir viviendas de lujo en tierras agrícolas, a lo que se opone. También dijo que debe haber un sistema de rendición de cuentas para garantizar que los distritos utilicen todo el dinero recaudado.
Gruenebaum y Lloyd creen que debe haber excepciones para las viviendas de bajos ingresos y las viviendas para trabajadores de mayor densidad.
Aunque Jason Hale quisiera que se estableciera una tarifa de impacto o VSA antes del 1 de julio, Lloyd dijo que no sabe si esto será posible porque aún deben tener lugar conversaciones más amplias sobre el uso de la tierra. Espera tener esas conversaciones antes de julio.
Sara Hale tiene la esperanza de que estas conversaciones en el consejo del condado ayuden a su distrito a lidiar con el crecimiento.
“Realmente sentimos que aquí hay una oportunidad más exitosa para ayudar no solo a los miembros del consejo del condado, sino a la comunidad en general, a comprender que estamos tratando de impulsar esto para que podamos proteger a nuestros electores y nuestras comunidades”, dijo Sara Hale.
