¿Por qué debería importarle a Delaware?
Tras décadas de debates entre la Ciudad de Newark y la Universidad de Delaware sobre cómo la universidad puede mejorar su apoyo financiero a la ciudad, los legisladores vuelven a proponer un impuesto por estudiante para la universidad. Quienes apoyan la propuesta argumentan que los fondos adicionales ayudarán a reducir el déficit presupuestario de la ciudad, mientras que quienes se oponen creen que solo agravará la carga financiera de los estudiantes.
Los funcionarios de Newark dicen que la ciudad está perdiendo ingresos, en parte, debido a su vecino exento de impuestos, la Universidad de Delaware.
Como resultado, se ha vuelto a presentar un nuevo proyecto de ley estatal para permitir que Newark establezca un impuesto per cápita "por estudiante" en la UD, que tiene como objetivo que la universidad contribuya con los recursos de la ciudad de los que dependen tanto la escuela como sus estudiantes.
Los funcionarios municipales argumentan que la presencia de la universidad, con alrededor de 24,000 estudiantes y su extenso terreno exento de impuestos, tiene un impacto significativo en la ciudad. Tom Coleman, administrador municipal de Newark, afirmó que ha contribuido al aumento de los precios de los alquileres, a la disminución de las tasas de desocupación y al incremento de los impuestos para los residentes.
La ciudad enfrenta actualmente un déficit de $6 millones en su presupuesto anual, que podría compensarse con los impuestos prediales de la universidad. Y cada año, los funcionarios municipales tienen que recortar los proyectos y el mantenimiento municipal, dijo Coleman.
“Como no hay impuesto a las ventas ni una parte local del impuesto a la renta, la actividad económica que generan, que es legítima, no fluye a la ciudad para ayudarnos a pagar nuestras cuentas”, dijo Coleman durante la reunión del Comité de Administración de la Cámara de Representantes de la semana pasada.
El proyecto de ley , presentado originalmente la primavera pasada por la representante Cyndie Romer (demócrata de Newark) y vuelto a proponer a principios de este año, autorizaría una modificación de los estatutos que permitiría a la ciudad gravar a la Universidad de Delaware con hasta 50 dólares por estudiante, por semestre, para aquellos que tomen clases en el campus de Newark.
También incluye una disposición para ajustar la tarifa en función de la inflación, cada año.
Romer y los funcionarios de la ciudad de Newark enfatizan que el impuesto recae en la universidad, no en los estudiantes. Sin embargo, la universidad puede trasladar la cuota a sus estudiantes, lo cual fue motivo de preocupación para legisladores y estudiantes durante la reunión del Comité de Administración de la Cámara de Representantes de la semana pasada.
Los opositores al proyecto de ley dicen que sólo será una carga para los estudiantes, como los estudiantes de posgrado que ya pagan impuestos mientras viven fuera del campus, en la ciudad, así como para los estudiantes que ya viven por debajo de sus posibilidades para pagar sus estudios.
“Lo que haría este proyecto de ley es castigar a los estudiantes de posgrado por intentar obtener una educación superior”, dijo Max Bobin, presidente del Gobierno de Estudiantes de Posgrado de la UD, durante la reunión del Comité.
El proyecto de ley fue aprobado por el Comité de Administración de la Cámara de Representantes la semana pasada, aunque algunos legisladores, como el líder de la minoría de la Cámara, Jeff Spiegelman (republicano de Clayton), expresaron sus dudas.
Spiegelman argumentó que la tarifa, que aumenta con la inflación, podría convertirse en una carga financiera para los estudiantes, especialmente sin la participación de la universidad en la decisión.
El proyecto de ley pasará ahora al pleno de la Cámara para su votación.
Romer confía en que el proyecto de ley tendrá un buen resultado, dada la larga historia de la situación entre la UD y la ciudad, además de los datos que ella y la ciudad tienen para dar cuenta de las preocupaciones de Newark.
"Espero que se apruebe", dijo Romer a Spotlight Delaware.
Un origen exento de impuestos
La Universidad de Delaware quedó exenta de impuestos en 1915, lo que significa que a partir de ese momento, cualquier propiedad propiedad de la escuela no estaba sujeta a impuestos sobre la propiedad ni a tasaciones de propiedad.
Para tener en cuenta su crecimiento e impacto en la ciudad, la universidad comenzó a realizar pagos anuales de $120,000 a Newark en 1965. En 2001, agregó una contribución anual de $60,000 para apoyar los esfuerzos de seguridad pública.
Ninguna de esas cantidades ha cambiado desde entonces.
Pero los funcionarios de la universidad dicen que contribuyen con millones de dólares a la ciudad en servicios públicos, gastos de gestión de aguas pluviales, impuestos sobre la propiedad de alquiler y tarifas de permisos de construcción y alquiler.
“Además, la universidad atrae a residentes de corto y largo plazo a Newark, así como a empresas e investigadores que contribuyen directamente a los ingresos presupuestarios de la ciudad”, escribieron funcionarios de la Universidad de Delaware en una declaración a Spotlight Delaware.
Desde la década de 1950, la universidad ha cuadruplicado con creces su tamaño y ahora posee aproximadamente un tercio del terreno que abarca Newark, según funcionarios de la ciudad.
La presencia de UD infla los precios de la vivienda
Coleman dice que el mayor impacto que UD tiene en la ciudad son los costos de vivienda de Newark.
Más de la mitad de los estudiantes de la universidad viajan al campus de Newark para asistir a clases y, con la afluencia de estudiantes que viven en las áreas residenciales de Newark, los precios de los alquileres se han disparado y las tasas de vacantes han disminuido, dijo Coleman.
Según la evaluación de 2023 de la Autoridad de Vivienda de Delaware , Newark tenía 96 viviendas vacías en venta, la cifra más baja en comparación con Wilmington y Dover. La ciudad también presentaba el costo medio de la vivienda más alto en comparación con ambas ciudades.
“Tengo algunos compañeros de trabajo que llevan años intentando comprar una casa en Newark, y los inversores, que hacen ofertas en efectivo, les superan en sus pujas; gente que quiere comprarla y alquilarla porque pueden alquilar una casa de tres o cuatro habitaciones por 4,000 dólares al mes”, explicó Coleman.
Entre 2020 y 2024, los impuestos a la propiedad han aumentado un 34% para los residentes de la ciudad y han aumentado un 2.5% para este año.
Durante la reunión del comité, Coleman destacó la planta Chrysler de Newark y los apartamentos University Courtyard, ambos adquiridos por la universidad en los últimos 15 años y eliminados del censo de impuestos de la ciudad. Durante ese mismo período, los impuestos sobre la propiedad para los residentes aumentaron entre un 13 % y un 16 %.
"Es difícil ignorar la correlación", añadió Coleman.
Debido al terreno adquirido por la escuela, Newark está perdiendo alrededor de $5.8 millones en impuestos a la propiedad, lo que según Coleman es una cifra engañosa, ya que muchos de los edificios de la UD ni siquiera han sido evaluados.
El presupuesto anual de Newark para este año fiscal es de aproximadamente 123 millones de dólares, que provienen principalmente de servicios públicos, y cada año la ciudad opera con un déficit de 6 millones de dólares, que los impuestos a la propiedad de la universidad casi compensarían, dijo Coleman.
Como resultado del déficit, Newark tiene que tomar decisiones cada año para aplazar proyectos de la ciudad como el reemplazo de tuberías de agua, el mantenimiento de carreteras y la financiación de su departamento de policía, que actualmente no cuenta con suficiente personal.
Coleman recuerda que hace unos 20 años, la ciudad propuso un impuesto estudiantil de $10 por persona, pero la idea enfrentó el rechazo de la universidad y nunca ganó mucha fuerza.
Según explicó, tras años de intentar negociar con la escuela, el Ayuntamiento de Newark sintió la necesidad de aprobar una resolución el año pasado para pedir al estado que propusiera la modificación de los estatutos para permitir que la ciudad gravara con impuestos a la escuela.
Si se aprueba el proyecto de ley actual, Newark podría generar unos ingresos anuales de 2.4 millones de dólares para la ciudad.
Otras opciones exploradas
El primer proyecto de ley para permitir el cambio de estatuto fue propuesto la primavera pasada por Romer, pero fue retirado antes de llegar a un comité de la Cámara después de que Newark y la UD decidieran continuar las conversaciones después de la sesión y considerar la posibilidad de ingresar a Newark en el programa de pago en lugar de impuestos (PILOT) del estado para que no tuvieran que cobrar impuestos a la escuela.
Según el código de Delaware , el programa PILOT del estado proporciona fondos a las sedes de los condados del estado (Wilmington, Dover y Georgetown) para propiedades estatales que no están sujetas a impuestos, como juzgados, prisiones y escuelas públicas.
Sin embargo, la ley excluye específicamente las propiedades propiedad de la Autoridad de Vivienda de Delaware, la Autoridad de Residuos Sólidos de Delaware, la Universidad Estatal de Delaware y la Universidad de Delaware.
Se creó un grupo de trabajo para investigar el asunto, pero Romer dijo que los funcionarios estatales no querían modificar la estructura de financiación del programa PILOT, ya que las propiedades en todo el estado aún estaban siendo reevaluadas.
"Creo que quedó bastante claro desde la primera o segunda reunión que el pedido general sería demasiado alto para que el estado pudiera manejarlo", dijo Romer.
Aunque las discusiones no llegaron muy lejos, la ciudad recibió $2 millones en fondos únicos del estado como una solución provisional, lo que también fue un impulso de los $450,000 que han estado recibiendo de la factura de bonos del estado durante los últimos años como pagos PILOT.
Pero Coleman señaló que no hay garantía de que Newark reciba ese dinero del estado en presupuestos posteriores, lo que dificulta la elaboración de presupuestos para el futuro.
El debate enfrenta a residentes y estudiantes
Durante la reunión del comité, los residentes expresaron su apoyo al proyecto de ley, citando la necesidad de que la universidad pague por los recursos de la ciudad que utiliza, como carreteras, carriles para bicicletas, instalaciones recreativas y presencia policial.
Soy residente de la ciudad. Pago con gusto mis impuestos prediales, se utilizan bien, y creo que la universidad también debería pagar la parte que le corresponde por estar en la ciudad, dijo Robert Serge, residente de Newark.
Los funcionarios escolares dicen que simpatizan con las necesidades de la ciudad y actualmente están conversando con los líderes de la ciudad para buscar diferentes soluciones que puedan rectificar el problema.
Actualmente, la universidad cuenta con 3,565 estudiantes matriculados que reciben becas Pell, un tipo de ayuda federal otorgada exclusivamente a estudiantes de pregrado con necesidades económicas excepcionales. Por otro lado, alrededor del 6 % de los estudiantes de nuevo ingreso cubren sus gastos educativos sin ningún tipo de ayuda financiera, que incluye programas federales de trabajo y estudio, becas o préstamos de fuentes federales, estatales o privadas, según informaron funcionarios de la universidad.
Estos estudiantes podrían potencialmente verse afectados por el impuesto.
“Nuestro objetivo es y sigue siendo brindar una vía accesible y asequible a una educación en la UD para nuestros estudiantes, aquellos que aportan valor social, cultural y económico a la ciudad de Newark”, escribieron los funcionarios de la UD.
Pero Coleman dijo que si el proyecto de ley no se aprueba, la ciudad tendrá que seguir "haciendo más con menos" y podría recurrir a más recortes de gastos, mantenimiento diferido y aumentos en los servicios públicos e impuestos para los residentes.
