¿Por qué debería importarle a Delaware?
Delaware comenzará a regular la venta de marihuana recreativa el 1 de agosto, pero su implementación deficiente implicará que los consumidores tengan menos opciones de las que se previeron cuando el estado legalizó la marihuana hace dos años. Permitir que los dispensarios médicos impulsen el mercado también podría generar nuevas desventajas competitivas para los emprendedores que aún intentan iniciar sus negocios.
El reciente anuncio de que Delaware lanzará su tan esperada industria de marihuana recreativa en agosto ha generado tensiones sobre quién participará en ese lanzamiento inicial y cómo afectará eso a la industria a largo plazo.
La semana pasada, la Oficina del Comisionado de Marihuana, el organismo encargado de regular la nueva industria, anunció que el mercado para uso recreativo comenzaría oficialmente el 1 de agosto. Sin embargo, los únicos establecimientos minoristas autorizados a abrir sus puertas a clientes recreativos en esa fecha son aquellos que anteriormente operaban como dispensarios de marihuana medicinal.
Las docenas de nuevos negocios minoristas que han recibido, o aún están esperando licencias de marihuana recreativa, tendrán que esperar antes de que se les permita lanzarse, ya que ninguno ha cumplido con todas las aprobaciones regulatorias estatales, como las inspecciones de tiendas.
Además, aunque dos nuevos negocios de microcultivo que existen fuera del sistema de marihuana medicinal se lanzarán el 1 de agosto, sus productos no estarán disponibles durante varias semanas o incluso meses.
Las empresas de marihuana medicinal y algunos nuevos licenciatarios argumentan que esta implementación es la única manera de hacer despegar el mercado recreativo largamente postergado, pero otros defensores y licenciatarios dicen que el estado no está logrando crear un mercado equitativo y competitivo.
Morgan Fox, director político de la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes de Marihuana (NORML), dijo que está confundido acerca de por qué a los empresarios locales a quienes se les han otorgado licencias condicionales no se les permite abrir.
“El estado tuvo tiempo más que suficiente para poner en marcha este programa”, dijo Fox.
La larga espera
El año pasado, la Oficina del Comisionado de Marihuana otorgó 125 licencias a través de un sistema de lotería a personas que buscaban participar en la industria entrante como cultivadores, probadores, fabricantes o minoristas de marihuana.
De esos licenciatarios, 47 estaban destinados a solicitantes de equidad social o personas con condenas previas relacionadas con la marihuana o de áreas con una aplicación desproporcionadamente alta de la ley sobre la marihuana.
Los seis operadores minoristas de marihuana medicinal de Delaware, activos en el estado desde 2015, también obtuvieron licencias de conversión para participar en la industria recreativa. Recibieron sus licencias el año pasado tras pagar elevadas tasas de conversión: 100,000 dólares por licencias de venta minorista o fabricación y 200,000 dólares por licencias de cultivo. Los negocios necesitaban obtener una licencia para cada ubicación donde operan, llegando incluso a tres en algunos casos.
Esas tarifas se utilizaron para crear una subvención de reembolso de 4.5 millones de dólares para apoyar a los licenciatarios de equidad social.
Desde marzo, todos los operadores han estado esperando las directrices de la Oficina del Comisionado de Marihuana sobre cuándo podrán comenzar legalmente las ventas, después de que el estado retrasara la fecha de lanzamiento prevista inicialmente para abril debido a contratiempos regulatorios.
Un obstáculo clave fue que el estado no logró obtener la aprobación del FBI para realizar verificaciones de antecedentes a los solicitantes de licencias, requisito indispensable para la emisión de licencias condicionales. Este problema no se resolvió hasta mayo, lo que retrasó aún más el proceso para los nuevos operadores que deseaban ingresar al mercado.
Aunque la fecha de lanzamiento del 1 de agosto ofrece más claridad, aún quedan obstáculos importantes para las tiendas de marihuana, incluidas restricciones de zonificación locales y del condado, y dificultades para conseguir inversores.
Varios comercios también esperan todavía sus licencias para operar.
Según la oficina del comisionado, 62 operadores han completado sus verificaciones de antecedentes y 33 operadores han recibido sus licencias condicionales.
Los reguladores estatales también dijeron que una licencia de cultivo y cuatro de fabricación fueron devueltas voluntariamente al estado.
Una promesa de justicia
Las partes interesadas de ambos lados coinciden en una cosa: el Estado ha actuado demasiado lentamente.
Si Delaware hubiera solucionado sus problemas regulatorios y abierto su mercado para uso adulto antes, algunos creen que el estado ya podría haber recaudado ingresos fiscales, atraído inversiones y anticipado los problemas de zonificación.
James Brobyn, presidente de la Asociación de la Industria del Cannabis de Delaware y propietario del dispensario médico Field Supply, dijo que los funcionarios de la industria de la marihuana le dijeron al estado hace años que surgirían obstáculos, como restricciones en el uso de la tierra, si no tomaban medidas pronto.
“El Estado esperó todo este tiempo sin ningún motivo, honestamente”, dijo.
Dados los continuos desafíos que enfrentan los operadores y lo que algunos dicen es una ventaja inicial otorgada a las empresas de marihuana medicinal, algunos se preguntan si la implementación del cannabis en Delaware realmente refleja sus promesas de equidad y justicia.
El nuevo Comisionado de Marihuana de Delaware, Joshua Sanderlin, quien asumió su cargo a principios del mes pasado, describió la implementación actual como un "camino bastante tradicional a seguir".
Tiene previsto administrar las licencias a todos los operadores dentro de los próximos dos meses.
También señaló que los licenciatarios han tenido dificultades para conseguir capital e inversiones privadas en una industria que aún no se ha lanzado.
“Para nosotros, era muy importante empezar a deshacernos de ese estigma y demostrar que la industria está avanzando, que estamos comprometidos con ella”, dijo Sanderlin a Spotlight Delaware.
También dijo que el lanzamiento de la marihuana recreativa combatiría algunas de las voces en el estado "que ven mal a la industria".
"Los seis grandes"
Debido a los requisitos para la creación de empresas de marihuana medicinal durante la última década, cada una cuenta con una "licencia vertical ", que les obliga a cultivar, fabricar y vender productos de cannabis.
Esto hace que las tiendas médicas tradicionales se distingan de los nuevos licenciatarios, que tuvieron que presentar su solicitud para cada parte distinta de la industria.
Y, como operadores ya establecidos, las empresas de cannabis medicinal son actualmente las únicas entidades técnicamente equipadas con la infraestructura para lanzar y respaldar el mercado recreativo.
Pero algunos argumentan que permitir que los operadores médicos se lancen primero les da una ventaja injusta y consolida su dominio en el panorama del cannabis recreativo de Delaware.
“Si las 'Seis Grandes' inician las ventas antes que las nuevas empresas, entonces los pacientes, los consumidores, los trabajadores de la industria y las empresas de capital nuevo y pequeño pagarán el precio de tener el mercado incipiente vendido a seis compañías que no quieren tener que jugar con las mismas reglas que todos los demás”, dijo Zoe Patchell, presidenta de la Red de Defensa del Cannabis de Delaware, quien ayudó a aprobar la ley de legalización del estado.
Dado que los seis operadores de marihuana medicinal serán los únicos negocios que podrán vender el 1 de agosto, Patchell argumentó que podrían fijar precios más altos y que los consumidores podrían enfrentar filas más largas. Estos dos factores podrían provocar que los consumidores sigan comprando marihuana en estados cercanos o en el mercado ilícito.
Los precios elevados también fueron motivo de controversia en 2021 , cuando los residentes de Delaware protestaron por la escasez de ciertas variedades de cannabis en los dispensarios médicos del estado, lo que provocó un aumento desmesurado de los precios.
Los operadores médicos luego se opusieron a un proyecto de ley de legalización de la marihuana ese mismo año, diciendo que la propuesta, que inicialmente los habría obligado a pasar por el mismo proceso de licencia que otros operadores nuevos, podría causar un exceso de oferta de marihuana en el estado y obligarlos a cerrar el negocio.
Hoy en día, a algunos les preocupa que el auge de la industria recreativa provoque una escasez de suministro para los 28,000 pacientes de Delaware que utilizan medicamentos.
“Hubo muchos pacientes que no pudieron obtener sus medicamentos cuando comenzó el programa de marihuana medicinal porque no había suficientes dispensarios en ese momento, y siento que podría suceder exactamente lo mismo esta vez”, dijo Nicole Chick, quien recibió una licencia de fabricación de equidad social en el condado de New Castle y una licencia de microfabricación en el condado de Sussex.
En el vecino estado de Nueva Jersey, donde tardaron casi dos años en poner en marcha su mercado de cannabis para adultos, los responsables del sector experimentaron problemas similares de escasez para satisfacer la demanda tanto en el sector médico como en el recreativo. Y si bien las industrias recreativas consolidadas han avanzado hasta alcanzar un modelo de venta sin cita previa, similar al de las licorerías, muchas de las nuevas industrias recreativas estatales aún operan con cita previa.
Pero los operadores médicos de Delaware dicen que están bien equipados para manejar la industria entrante.
Emily Wilkins, vicepresidenta de First State Compassion, dice que ella y otros están preparados para la demanda anticipada y enfatizó que la ley de Delaware exige que los operadores proporcionen un plan de control de inventario que les exija reservar productos para pacientes médicos.
Ella dice que First State Compassion reservará el 20% de su inventario para los titulares de tarjetas médicas.
“Nos hemos estado preparando para este momento durante mucho tiempo”, dijo.
Otros licenciatarios dicen que la demanda de marihuana recreativa puede ser menor de lo que la gente piensa.
Urvesh Patel, a quien se le otorgó una de las primeras licencias de cultivo activo en Delaware la semana pasada, se está preparando para establecer sus operaciones y cultivar plantas en sus instalaciones del condado de New Castle.
Patel, quien también ha tenido una tienda minorista de marihuana en Nueva Jersey durante dos años, cree que con el alto impuesto del 15% sobre las ventas de marihuana en Delaware, podría ser difícil para las docenas de licenciatarios mantener una clientela. Añadió que los estados vecinos venden sus productos a un precio inferior al que espera ver en Delaware.
"Es una exageración. Espero que todos salgan adelante y que nadie pierda mucho dinero intentando competir", dijo.
Patel también afirmó que podría ser difícil competir con los operadores médicos. Señaló que, cuando lanzó su negocio en Nueva Jersey, fue difícil crear una base de clientes y aún más difícil trabajar con empresas médicas, que a menudo se negaban a vender ciertos productos porque consideraban a los operadores más nuevos como competencia.
Pero los operadores médicos, algunos de los cuales han estado trabajando activamente con otros licenciatarios para ayudarlos a establecer sus negocios, dicen que quieren que esos operadores tengan éxito.
Wilkins, de First State Compassion, dijo que también quiere productos de productores recreativos en sus estantes.
La fecha de lanzamiento impulsa un nuevo soporte
A pesar de las preocupaciones de los defensores y licenciatarios, otros ven el lanzamiento de agosto como una oportunidad para finalmente comenzar a construir un mercado y una industria fuerte en Delaware.
Tracee Southerland, licenciataria de capital social, comentó que recibió llamadas de dos inversionistas el 1 de julio, el día en que el estado anunció el lanzamiento del mercado de cannabis en agosto. Antes de ese anuncio, Southerland no había encontrado a nadie interesado en invertir en su negocio.
“Haber logrado ese progreso y tener una fecha fue un gran alivio para mí”, dijo Southerland.
Otros licenciatarios también creen que incluso si todos abrieran sus tiendas al mismo tiempo, muchos de los nuevos negocios no estarían listos para operar porque las cosechas de marihuana aún tardarían dos o tres meses.
Aún así, Patel, el productor del condado de New Castle, dijo que debería tener su primera cosecha antes de que finalice el verano.
Sanderlin también dijo que cree que la industria será más competitiva de lo que la gente piensa a medida que avance.
El cannabis en el mercado recreativo no es como el cannabis en el mercado medicinal. Si tienes un producto de mejor calidad, más accesible e incluso con mejor precio, atraerás clientes, dijo.
Pero, en general, todas las partes interesadas parecen querer el mismo resultado.
“Quieren acceso seguro al cannabis, pero lo dicen de siete maneras diferentes, y luego da la impresión de que estamos discutiendo. No quiero nada de eso. Solo quiero seguir adelante”, dijo Patrick Galloway, un cultivador recién licenciado.
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