¿Por qué debería importarle a Delaware?
La fusión del mayor sistema de salud de Delaware podría afectar los precios y el acceso a la atención, así como la gobernanza del sistema que opera los dos hospitales más grandes del estado. Una organización regional podría reducir la atención en Delaware.
ChristianaCare anunció el miércoles por la mañana que está explorando una fusión con Virtua Health, el mayor proveedor de atención médica en el sur de Nueva Jersey, en un acuerdo que, si se completa, representaría el cambio más significativo en la industria de la atención médica de Delaware en décadas.
Los dos sistemas de atención médica sin fines de lucro firmaron una carta de intención no vinculante para considerar la cofundación de un sistema de salud regional, un acuerdo que podría significar que los habitantes de Delaware tendrían menos voz y voto sobre el futuro de su principal sistema de atención médica.
Ahora se iniciará un período indefinido de diligencia debida, en el que los sistemas estudiarán los datos financieros privados y los análisis de mercado de cada uno, para determinar si finalmente se llevará a cabo la fusión.
La combinación de las actuales instalaciones de ChristianaCare y Virtua Health crearía un sistema que cubriría más de 10 condados contiguos en Nueva Jersey, Delaware, Pensilvania y Maryland, con más de 600 instalaciones, casi 30,000 empleados y más de 500 residentes y becarios.
El acuerdo requeriría numerosas aprobaciones regulatorias en ambos estados, lo que podría dificultar su finalización. Esto incluye una revisión del acuerdo por parte de la fiscal general de Delaware, Kathy Jennings, y el fiscal general de Nueva Jersey, Matt Platkin.
Ambos sistemas de salud se negaron a ofrecer entrevistas a sus funcionarios sobre la posible fusión. El comunicado de prensa que anunció el acuerdo no ofreció muchos detalles.
“En un momento de gran incertidumbre en la atención médica… Nos entusiasma dar este paso audaz para redoblar nuestra misión, multiplicar nuestra excelencia y garantizar nuestro legado de atención de alta calidad en nuestras comunidades locales para las generaciones venideras”, declaró la Dra. Janice Nevin, presidenta y directora ejecutiva de ChristianaCare, en un comunicado.
Para ChristianaCare, el sistema de atención médica más grande de Delaware y el empleador no gubernamental más grande del estado, con más de 13,000 empleados, el acuerdo representa la transformación más ambiciosa en sus casi 140 años de historia.
Nacido de la fusión de tres hospitales independientes en el centro de Wilmington en 1965, el sistema de salud creció hasta abrir el importante Hospital Christiana en 1985. En las dos décadas siguientes, agregó un nuevo centro de emergencias y traumatología, un ala de salud femenina, el Centro de Salud Cardíaca y Vascular y el Centro Oncológico Helen F. Graham.
Pero en la última década, ChristianaCare ha buscado fuera de su sede en Delaware su futuro crecimiento.
El futuro está en el norte
En 2020, ChristianaCare adquirió el Union Hospital en la vecina Elkton, Maryland, lo que supuso su primera instalación quirúrgica fuera de ese estado.
En 2022, adquirió el antiguo Hospital Jennersville en el condado de Chester, Pensilvania, a Tower Health en una operación de 8 millones de dólares. Desde entonces, ha rebautizado el centro como ChristianaCare West Grove Campus y planea reabrir el hospital , que estuvo cerrado durante casi dos años, el próximo mes.
A finales del año pasado, ChristianaCare siguió invirtiendo en el sureste de Pensilvania al anunciar planes para construir dos "microhospitales" más, es decir, hospitales con solo 10 camas para pacientes hospitalizados, en el condado de Delaware, Pensilvania. Emerus Health, respaldada por capital privado, participa en el desarrollo de los proyectos. El primero es un microhospital de 50 millones de dólares en Aston, Pensilvania. El segundo estará ubicado más al norte, en Springfield, Pensilvania.
Posteriormente, en mayo, ChristianaCare pagó 50.4 millones de dólares en una subasta de bancarrota para adquirir cinco centros ambulatorios del condado de Delaware que anteriormente eran operados por Crozer Health, un sistema de salud con fines de lucro que fracasó.
Finalmente, y en una estrategia más ambiciosa, ChristianaCare anunció a principios de este mes su afiliación con el Hospital Infantil de Filadelfia, más conocido como CHOP. A partir del próximo año, los pacientes de todos los centros de ChristianaCare tendrán acceso a la experiencia de CHOP en enfermedades raras y complejas, así como a una amplia gama de servicios neonatales y pediátricos.
Al formalizar esta alianza, ChristianaCare dejó de lado a su vecino de gran prestigio, Nemours Children's Health. Nemours, con sede en Wilmington, declaró en un comunicado que, si bien "esperaba colaborar más estrechamente con ChristianaCare, respetamos su decisión de contratar a un proveedor de otro estado".
El importante crecimiento de la presencia de ChristianaCare se produjo en gran medida después de que abandonara los planes de adquirir Crozer Health en 2022. Después de seis meses de debida diligencia sobre las finanzas del asediado sistema de salud y el potencial del mercado, un período que estuvo marcado por despidos adicionales, recortes de programas y la venta de los bienes inmuebles de Crozer, el sistema de atención médica con sede en Wilmington decidió abandonar el enfoque.
En cambio, ChristianaCare siguió su propia visión para los suburbios del sur de Filadelfia.
Qué ofrece Virtua
Virtua Health es un sistema de atención médica sin fines de lucro cuyos orígenes se remontan a 1880 en el sur de Nueva Jersey.
En 1998, la antigua Memorial Health Alliance y el West Jersey Health System se fusionaron para crear Virtua Health. Actualmente, su sede se encuentra en Marlton, Nueva Jersey, a unos 12 kilómetros al este de Filadelfia, en el condado de Burlington.
Cuenta con hospitales en Marlton, Mount Holly y Voorhees, y en 2019 adquirió el Sistema de Salud Lourdes en Nueva Jersey, incorporando así hospitales en Camden y Willingboro. En total, Virtua dispone de más de 1,400 camas para pacientes hospitalizados en toda su área de influencia, destacando el Hospital Virtua Voorhees, que cuenta con casi 600 camas. Virtua también dispone de dos departamentos de urgencias independientes y 42 centros de cirugía ambulatoria.
El sistema de salud ha desarrollado una afiliación académica con la Universidad de Rowan, que incluye la apertura de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Vida de Virtua Health. También colabora con Penn Medicine en oncología y neurociencia, y con CHOP en pediatría.
Virtua ha estado envuelta en cierta controversia en los últimos años, tras ser demandada por el estado por discriminar a pacientes embarazadas al someterlas a pruebas de detección de drogas obligatorias sin su consentimiento informado. Este caso salió a la luz cuando una mujer embarazada que había consumido un bagel con semillas de amapola antes del parto dio positivo por opioides y fue objeto de investigaciones por parte de los servicios de protección infantil.
El sistema también fue demandado el año pasado por los empleados por supuestamente administrar mal sus fondos de jubilación al utilizar opciones innecesariamente más caras con su proveedor de planes, Lincoln Financial Group, con el fin de obtener ganancias desmesuradas.
La combinación crearía una potencia
La fusión de ChristianaCare y Virtua Health crearía una nueva potencia en la región, que generaría más de $6 mil millones en ingresos anuales.
Y eso situaría a la combinación entre los 50 sistemas de atención médica con mayores ingresos de Estados Unidos, según la clasificación anual de Becker's Hospital Review.
Aun así, seguiría eclipsado por importantes competidores regionales como Jefferson Health, con sede en Filadelfia, que alcanzó los 15 mil millones de dólares en ingresos el año pasado.
Ambos sistemas de salud llegan a las conversaciones sobre la fusión con una solidez financiera considerable. Según las auditorías de 2024, ChristianaCare finalizó el año fiscal con aproximadamente 448.5 millones de dólares en "ingresos excedentes" (como organización sin fines de lucro, está obligada a reinvertir o ahorrar esos fondos en lugar de recompensar a sus propietarios con lo que el sector privado llamaría ganancias), mientras que Virtua finalizó el año con 285 millones de dólares.
Ambos vieron sus fondos operativos operar con números positivos tanto en 2024 como en 2023 después de recuperarse de las caídas influenciadas por el COVID en 2022.
¿Qué significaría una fusión?
En su forma más simple, una fusión de ChristianaCare y Virtua probablemente resultaría en un nuevo nombre conjunto para la organización regional, así como en una junta directiva combinada. Aún está por verse cuántos directores de Delaware permanecerían en dicha junta, pero los residentes de Delaware seguramente tendrían menos influencia sobre el futuro de la organización.
Dado que ambos sistemas de salud no comparten actualmente una gran cobertura operativa, es menos probable una consolidación significativa de sus plantillas. Las fusiones suelen resultar en una reducción de la plantilla ejecutiva a medida que las organizaciones se fusionan, y aún está por verse si Nevin, director ejecutivo de ChristianaCare; Dennis Pullin, presidente y director ejecutivo de Virtua Health, u otra persona liderará la organización combinada.
Nevin ganó casi $3 millones en compensación anual, mientras que Pullin ganó más de $3.4 millones, según los registros fiscales de 2023.
Décadas de estudios académicos sobre fusiones de hospitales han descubierto que la consolidación de proveedores a menudo genera mayores costos para los consumidores.
El año pasado, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Chicago, Yale, la Universidad de Wisconsin, Harvard y el gobierno federal reveló que los precios de los servicios aumentaron un 1.2% en promedio durante los dos años posteriores a la finalización de una fusión. Además, el estudio halló que dichos aumentos, al trasladarse a los empleadores que deben cubrir el seguro médico de sus trabajadores, provocaron una disminución de la nómina y del empleo en empresas no relacionadas con la salud de aproximadamente un 0.4%.
Si bien muchas fusiones buscan estabilizar perspectivas fiscales inciertas, ese no parece ser el caso aquí.
ChristianaCare y Virtua tienen 455 millones de dólares y casi 95 millones de dólares en efectivo o equivalentes, respectivamente, según auditorías de 2024, y normalmente operan con números negros cada año.
Si bien cada sistema tiene más de mil millones de dólares en pasivos totales, Virtua posee una proporción mucho mayor de deuda a largo plazo: 1 millones de dólares frente a los 563 millones de dólares de ChristianaCare. Estos bonos o préstamos requieren pagos anuales para el servicio de la deuda, y Virtua realiza pagos anuales de más de 329 millones de dólares, mientras que el pago más reciente de ChristianaCare para el servicio de la deuda fue de tan solo 50 millones de dólares.
El sistema de Delaware tiene un pasivo mucho mayor en pensiones y otras prestaciones post-empleo, que asciende a más de 196 millones de dólares. Virtua tenía solo 16 millones de dólares.
El sindicato de médicos tiene preguntas
El año pasado, cientos de médicos de cuidados agudos de ChristianaCare se convirtieron en los primeros proveedores de atención médica sindicalizados en Delaware cuando votaron para unirse al Consejo de Médicos, una rama del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios.
ChristianaCare inicialmente se opuso a la campaña de sindicalización , pero finalmente accedió a negociar con los líderes sindicales, según Trevor Bolden, jefe de gabinete del Consejo de Médicos. Bolden indicó que a principios de esta semana les notificaron que el sistema de salud anunciaría los planes de fusión.
“Nuestra primera reacción no fue desesperación, sino más bien curiosidad”, declaró a Spotlight Delaware. “No sé si están intentando reducir su plantilla en alguna zona o si están intentando ampliarla. Realmente no pudieron darnos respuestas directas, y nos pareció un poco inusual”.
Bolden dijo que la primera preocupación de su sindicato es la seguridad laboral de sus miembros ante una fusión, especialmente porque Virtua Health actualmente no tiene ningún proveedor de atención sindicalizado.
“Nos preocupa que reorganicen la plantilla actual y piensen que no necesitan la misma cantidad de puestos en las zonas afectadas”, dijo. “Los pacientes no quieren saber nada de la administración en lo que respecta a su atención médica. Quieren saber de sus médicos”.
El acuerdo llega en tiempos difíciles
Es evidente que la preocupación por los recortes a Medicaid y Medicare aprobados bajo la Ley One Big Beautiful Bill de la administración Trump ha influido en el crecimiento de ChristianaCare. Mientras que Virtua solo obtiene alrededor del 20% de sus ingresos por pacientes a través de los programas de seguros subsidiados por el gobierno federal, ChristianaCare tiene una exposición mucho mayor: alrededor del 45% de sus ingresos provienen de estos programas, divididos casi a la mitad, según su auditoría.
La disminución de la cobertura de las poblaciones en riesgo podría aumentar la posibilidad de que ChristianaCare pierda ingresos por reembolsos de los programas o genere costos adicionales en la atención a personas no aseguradas.
George Foutrakis, presidente de la Junta Directiva del Sistema de Salud ChristianaCare, dijo en el anuncio: «Nuestra visión para este nuevo sistema de salud —en un momento en que Medicare y Medicaid enfrentan recortes y muchos hospitales luchan por permanecer abiertos— me da esperanza y entusiasmo por nuestro futuro y por la salud de nuestros vecinos».
En el ámbito local, ChristianaCare también ha tenido discrepancias con la legislatura estatal respecto a la Junta de Revisión de Costos Hospitalarios de Diamond State , un organismo de supervisión creado el año pasado por el exgobernador John Carney y los legisladores estatales para revisar y aprobar el gasto hospitalario. En Delaware, el gasto en atención médica sigue superando con creces las previsiones , lo que sitúa el costo de la atención médica en el estado entre los más altos del país.
Los líderes hospitalarios se opusieron vehementemente a la medida, argumentando que el aumento de los costos de la atención médica se debía principalmente al aumento de los precios de los productos farmacéuticos, al costo de la contratación en un mercado competitivo y a la caída de la inflación en todos los sectores. Sin embargo, sus argumentos fueron en gran medida ignorados, ya que los demócratas estatales impulsaron las medidas para abrir la contabilidad de los hospitales y ofrecer garantías públicas sobre sus gastos.
ChristianaCare demandó al estado por la junta de revisión, argumentando que la supervisión gubernamental sobre las decisiones de su junta privada era inconstitucional. Este argumento superó un obstáculo legal inicial y se llevará a juicio a finales de este año.
