¿Por qué debería importarle a Delaware?
Delaware y otros estados han ganado 55 mil millones de dólares Hasta la fecha, se han librado batallas legales con fabricantes y distribuidores de opioides, y posteriormente se ha destinado ese dinero a programas diseñados para mitigar la crisis de sobredosis en Estados Unidos. Sin embargo, en Delaware, un estado con una epidemia de drogas particularmente grave, el uso de esos fondos llevó a algunos funcionarios a solicitar una pausa en la financiación.
Hace dos años, una organización sin fines de lucro dirigida por un destacado empresario de Wilmington recibió $475,000 del Estado de Delaware para ayudarla a construir y lanzar un centro de recursos para adicciones dentro de un antiguo edificio de una escuela autónoma en el lado norte de la ciudad.
El jueves, la auditora estatal de Delaware, Lydia York, publicó un informe en el que afirma que la organización sin fines de lucro, el Congo Legacy Center, no gastó correctamente o no documentó suficientemente el gasto de casi la mitad de su subvención.
“Los gastos de la subvención no fueron consistentes ni cumplieron con la Fase 1B del Acuerdo de Subvención firmado, [conocido como la Subvención para la Reducción y Remediación de Opiáceos]”, afirma el informe.
El auditor publicó el informe como parte de una serie de auditorías que examinaron el uso de las subvenciones de la Comisión de Distribución de Acuerdos sobre Opiáceos con Receta, que se encuentra en una situación difícil. Estas subvenciones provienen de los 250 millones de dólares que la Fiscalía General de Delaware ha obtenido de múltiples acuerdos legales alcanzados con fabricantes y distribuidores de opioides.
Además del informe de auditoría, Spotlight Delaware también se enteró de que el Congo Legacy Center destinó $220,000 del dinero de la subvención a una empresa de construcción llamada Max Con, que es propiedad del fundador de la organización sin fines de lucro, Ernest "Sammy" Congo Sr.
Congo, quien es el padre del presidente del Consejo Municipal de Wilmington, Ernest "Trippi" Congo II, también pagó otros $40,000 del dinero de la subvención a su propia empresa funeraria.
En una entrevista, Congo declaró que el pago a su funeraria era un reembolso por las obras de renovación del edificio escolar que la empresa había financiado previamente. También afirmó que contrató a su propia constructora para construir el centro de servicios para adicciones para ahorrarle dinero a Delaware.
"Ese tipo de trabajo no se podría hacer por esa cantidad de dinero" en ningún otro lugar, dijo, aunque también afirmó que Max Con solo le cobró al Congo Legacy Center el costo de su mano de obra.
Pero un portavoz de la oficina de York dijo que la auditoría concluyó que no existía documentación adecuada que mostrara los detalles de los pagos de Congo Sr. para la construcción del edificio de West 28th Street que alguna vez albergó a la Delaware College Preparatory Academy.
“Lo que no tenemos es un contrato con la funeraria. No tenemos contrato con Max Con. No tenemos un memorando de entendimiento entre esas organizaciones”, dijo el portavoz, Sam Barry.
“No tenemos documentación de respaldo que muestre en qué se utilizó ese gasto”, añadió.
Cuando se le preguntó sobre el reclamo, Congo dijo que existen registros de sus pagos en forma de cheques que el Congo Legacy Center utilizó para pagar la renovación.
“Todo lo que (el auditor) tenía que hacer era pedir la chequera y ésta indicaría cada centavo gastado”, dijo.
¿Dinero bien gastado?
Como parte de la auditoría, Barry también dijo que el auditor encontró que una porción de $73,000 de la subvención estatal no pagó a un coordinador de programa en el Congo Legacy Center, como se requería contractualmente.
Según el contrato de subvención, los servicios del centro de recursos para la adicción incluirían tutorías, clases de música, clubes de ajedrez, terapia grupal, consultas médicas de atención primaria y una despensa de alimentos. Se contrataría a un coordinador para gestionarlo todo.
“Se asignaron fondos para un coordinador de programa. Ese dinero no se gastó en un coordinador de programa”, dijo Barry.
En respuesta, Congo afirmó que su organización no podría haber pagado legítimamente a un coordinador de programa porque la renovación del edificio estaba en curso. Añadió que los 73,000 dólares se gastaron en "construcción".
Dijo que era dinero “bien gastado”.
“¿Entonces deberíamos haber contratado a un coordinador de programa y no haber terminado los pisos y las ventanas?”, preguntó retóricamente.
Congo también dijo que los 450,000 dólares otorgados a su organización sin fines de lucro no eran suficientes para renovar completamente el edificio escolar que había sufrido daños durante varios años que habían permanecido vacío.
Dijo que inicialmente esperaba recibir varias rondas de desembolsos de efectivo del estado a lo largo de varios años para financiar la iniciativa del centro de recursos, denominada Proyecto Congo Tarir. También argumentó que la iniciativa aportaría recursos a una zona que había sido sistemáticamente descuidada durante generaciones.
"Haré lo que sea necesario para ayudar a la gente, y si esta historia ayuda a la gente, pues me encantará", dijo. "Pero no quiero que estorbe a nadie".
El verano pasado, la comisión estatal de opioides otorgó al Congo Legacy Center 80,000 dólares adicionales. Sin embargo, Brad Owens, director de la comisión estatal, declaró en un correo electrónico que la subvención se había congelado a la espera de los resultados de la auditoría, que calificó de "preocupantes".
También dijo que la comisión de opiáceos “ahora revisará todas las opciones para abordar este asunto”.
Hace un año, el Centro Legado Congo volvió a estar bajo escrutinio después de que la ciudad de Wilmington intentara ejecutar la hipoteca de dos de sus propiedades. En ese momento, la exención de impuestos de la organización había caducado, lo que resultó en que Congo adeudara más de $300,000 en impuestos prediales atrasados.
Pero el día de la ejecución hipotecaria, Congo salvó sus propiedades pagando una parte de esos impuestos. Además, estableció un plan de pagos y demostró que había recuperado su estatus de organización sin fines de lucro exenta de impuestos.
Al final, su organización tuvo que pagar a la ciudad más de 236,000 dólares en dos años.
