¿Por qué debería importarle a Delaware?
Como lugar para consultar libros y como espacio de encuentro comunitario, las bibliotecas locales son recursos esenciales para los pequeños pueblos de Delaware. Sin embargo, las bibliotecas independientes del condado de Sussex tienen dificultades para mantenerse a flote, lo que pone en peligro la viabilidad de los importantes recursos comunitarios que ofrecen.
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Para las bibliotecas independientes del condado de Sussex, a diferencia de sus contrapartes administradas por el condado, la financiación es una lucha interminable que amenaza su capacidad para permanecer abiertas.
En 2024, la Biblioteca Pública de Selbyville tuvo que recaudar $87,000 solo para cubrir sus gastos operativos. Ese mismo año, la Biblioteca Pública de Georgetown tuvo que recaudar aproximadamente el 32% de su presupuesto.
Como los fondos del condado y del estado son insuficientes, las bibliotecas independientes del condado de Sussex luchan por cubrir un tercio o más de sus presupuestos cada año.
Algunas bibliotecas no logran cubrir esta carencia, ya sea recurriendo a sus ahorros o incurriendo en un déficit para llegar a fin de mes. Otras apenas logran cubrir sus gastos gracias a las recaudaciones periódicas de fondos y las contribuciones de la comunidad.
“Lo que recibimos del condado cubre aproximadamente la nómina”, dijo Rachel Culver, directora de la Biblioteca de Georgetown. “Y luego, lo que recibimos del estado cubre aproximadamente los gastos de construcción. El trabajo que realizamos en la biblioteca no está financiado ni por el condado ni por el estado”.
La mayoría de las bibliotecas del condado de Sussex (11 de un total de 14) son independientes. Por lo tanto, reciben menos financiación pública que las bibliotecas gestionadas por los condados de Kent y New Castle.
Y el condado occidental de Sussex, en particular, sufre un ingreso familiar promedio más bajo que agota los medios financieros para donar y ayudar a las bibliotecas a cerrar las brechas de financiación, a diferencia de sus contrapartes en Lewes y Rehoboth Beach, por ejemplo, según varios directores de bibliotecas.
A pesar de los desafíos monetarios, los empleados de las bibliotecas del oeste de Sussex siguen adelante, trabajando horas extra para conseguir subvenciones y al mismo tiempo actuando como centros de recursos dentro de sus pequeñas comunidades.
"Mi personal es muy bueno en realizar programas de bajo costo que tienen un gran impacto", dijo la directora de la Biblioteca Pública de Laurel, Gail Bruce.
Estructura de financiación del condado de Sussex
El condado de Sussex cuenta con 14 bibliotecas en total. Once de ellas son independientes, mientras que las otras tres son administradas por el condado.
En comparación con el condado de New Castle, que cuenta con 10 bibliotecas de condado y solo cuatro bibliotecas independientes, el condado de Kent tiene cinco bibliotecas en total, una combinación de bibliotecas de condado, de distrito escolar y de financiación independiente.
Mientras que las bibliotecas administradas por los condados de Delaware se financian completamente con impuestos recaudados a nivel del condado, las bibliotecas independientes se financian a través de una combinación de fondos del condado, fondos estatales y la propia recaudación de fondos de la biblioteca.
El objetivo es que aproximadamente el 15% del presupuesto total de una biblioteca independiente esté cubierto por fondos estatales y el resto por fondos del condado, dijo un representante de la División de Bibliotecas de Delaware.
Si bien el condado de New Castle ha alcanzado esa meta de financiación, el condado de Sussex solo financia alrededor del 50% de los presupuestos de sus bibliotecas independientes, dijeron los directores, dejando que las bibliotecas consigan el 35% adicional en fondos.
El condado de New Castle gastó $19 millones en bibliotecas en 2024, en comparación con los $2.5 millones del condado de Sussex, según datos de la División de Bibliotecas del estado.
La financiación del condado de Sussex para las bibliotecas independientes proviene de una combinación de un impuesto de biblioteca sobre las propiedades y una tarifa que pagan los propietarios de casas móviles que desean ubicar sus casas en el condado, según la directora de bibliotecas del condado de Sussex, Rachel Lynch.
Una vez que se recauda el dinero para las bibliotecas independientes en un año determinado, los directores de bibliotecas del condado de Sussex dividen los fondos entre ellos, utilizando una fórmula que considera la asistencia a los programas, las visitas a la biblioteca y los metros cuadrados del edificio.
Este sistema es desafiante, dijo la directora de la biblioteca pública de Selbyville, Kelly Kline, porque las bibliotecas siempre compiten por el mismo dinero.
“Es una fórmula competitiva y el éxito de uno es la resta de otro”, afirmó.
Los directores de bibliotecas dijeron que a menudo sienten estrés por la fluctuación de los fondos del condado de un año a otro, y temen los recortes de programación o de personal que podrían verse obligados a realizar.
La directora de la biblioteca de Frankford, Bonnie Elliott, dijo que temía que su biblioteca tuviera que cerrar sus puertas después de importantes disminuciones de fondos en 2023 y 2024, hasta que la biblioteca se recuperara con mejores números en 2025.
Compromiso con la independencia
Si bien las tres bibliotecas administradas por el condado de Sussex (Greenwood, Milton y South Coastal) tienen más facilidad para obtener financiación, muchos de los directores de bibliotecas independientes dijeron que la flexibilidad y la autonomía que proporciona su independencia valen la pena el esfuerzo financiero.
"Como independientes, tenemos mucha más libertad para hacer lo que funciona para Laurel en lugar de lo que funcionará para todo el condado", dijo Bruce.
Un representante de la División de Bibliotecas de Delaware afirmó que a principios de la década de 2000, a todas las bibliotecas del condado de Sussex se les ofreció la opción de convertirse en instalaciones administradas por el condado, pero solo Greenwood, Milton y South Coastal aceptaron la oferta. Actualmente, no está claro si los funcionarios de Sussex estarían dispuestos a financiar otra biblioteca del condado.
Si bien Kline, de Selbyville, estuvo de acuerdo en que vale la pena tener la independencia para crear programación para la comunidad y tener menos protocolos a nivel de condado con los que trabajar, es un desafío continuo para las bibliotecas independientes tener que competir entre sí por fondos cada año.
Con la esperanza de crear un sistema de financiación más equitativo, Kline consiguió una subvención para un consultor que ayudara a las bibliotecas independientes del condado a reexaminar su fórmula de financiación actual.
Aunque el consultor aún no ha comenzado a trabajar, Kline dijo que se siente optimista de que proporcionará cierto alivio y traerá nuevas ideas al condado.
“Queremos que alguien con una perspectiva nueva venga y nos haga recomendaciones”, dijo. “Queremos algo un poco más directo”.
Dotación de personal y horarios
Con una cantidad escasa e impredecible de dinero del condado cada año y una gran cantidad de dólares para recuperar, muchos directores de bibliotecas independientes dijeron que están haciendo todo lo que pueden para no recortar personal ni horas de biblioteca.
Con tres empleados a tiempo completo y siete empleados a tiempo parcial que trabajan entre seis y 30 horas por semana, la directora de la Biblioteca Pública de Bridgeville, Karen Johnson-Kemp, describió su biblioteca como "con personal mínimo".
Culver, la directora de Georgetown, dijo que le encantaría sumar horas para su personal, pero no puede imaginar un mundo en el que la biblioteca pudiera costearlo.
Para ayudar a llenar los déficits presupuestarios, el personal de la biblioteca está asumiendo el trabajo adicional de redactar solicitudes de subvenciones y planificar actividades de recaudación de fondos.
Además de su trabajo a tiempo completo en la biblioteca de Bridgeville, Johnson-Kemp es la organizadora del festival anual de la manzana y el scrapple de la ciudad , que sirve como una importante recaudación de fondos para la biblioteca, junto con otras organizaciones sin fines de lucro de la comunidad, según dijo.
La biblioteca pública de Laurel organiza una fiesta anual en el barrio destinada a recaudar dólares adicionales, mientras que Frankford se está preparando para una recaudación de fondos con trivia con temática de Halloween en octubre.
En general, las bibliotecas se vieron obligadas a acortar su horario y días de apertura tras la pandemia de COVID. En el oeste del condado de Sussex, muchas bibliotecas nunca volvieron a ampliar su horario.
La Biblioteca del Distrito de Seaford, sin director desde abril, cierra los jueves, sábados y domingos. La Biblioteca Pública de Delmar cierra dos días a la semana y solo abre cuatro horas otro día.
Si bien otras bibliotecas de Sussex tienen horarios de lunes a viernes moderadamente más largos, todas las bibliotecas independientes del condado, excepto Millsboro, abren solo cuatro horas en total durante el fin de semana.
“Una de las cosas que a veces resulta difícil con el personal es mantener la moral alta cuando hay que reducir las horas o aplicar medidas drásticas”, dijo Elliott, el director de Frankford.
No solo una biblioteca
En muchos pueblos del oeste del condado de Sussex, con apenas un par de miles de habitantes, existen opciones limitadas de espacios de reunión comunitaria y lugares a los que los residentes puedan acudir para obtener servicios sociales. Por ello, a pesar de las dificultades económicas, las bibliotecas independientes se han convertido cada vez más en recursos comunitarios para los pueblos pequeños.
“Somos el espacio comunitario, el centro comunitario, por así decirlo”, dijo Culver, director de Georgetown. “El lugar donde la gente puede reunirse”.
En Laurel, una ciudad con la tasa de pobreza más alta y una de las tasas de violencia armada más elevadas del estado, la biblioteca se ha convertido en un lugar particularmente importante para que los residentes accedan a recursos.
La biblioteca se asocia con varias organizaciones sin fines de lucro del centro del estado, incluidas Lunch With a Purpose y la Fundación Harry K, para proporcionar un carrito de comida, campañas de recolección de abrigos, estaciones de higiene en los baños y exámenes de la vista gratuitos para los visitantes de la biblioteca, dijo Bruce, director de Laurel.
Agregó que la biblioteca comenzó a ofrecer servicios de apoyo adicionales durante la pandemia y ha continuado ampliando el alcance de los servicios adicionales a medida que los miembros del personal han visto que la necesidad continúa creciendo en la comunidad.
“Ha sido emocionante durante los últimos años ver cómo podemos tener este espacio y usarlo como biblioteca, pero también para satisfacer otras necesidades de la ciudad”, dijo Bruce.
Otras bibliotecas del oeste de Sussex han implementado programas orientados a necesidades específicas dentro de sus comunidades.
La biblioteca de Bridgeville tiene un programa de bienestar donde los usuarios pueden retirar una bolsa de ejercicios y seguir videos de ejercicios en el canal de YouTube de la biblioteca porque no hay gimnasio en la ciudad de Bridgeville.
La biblioteca de Georgetown organiza ferias de empleo y ofrece varias clases de inglés como segundo idioma (ESL) para la gran población hispanohablante de la zona, mientras que la biblioteca de Frankford pone sus computadoras a disposición de los niños que necesitan hacer tareas pero no tienen acceso a Internet en casa.
Johnson-Kemp, de Bridgeville, dijo que estos programas adicionales son indicativos de la dedicación de los miembros del personal a su papel en la comunidad.
“Cuando reflexionamos sobre lo que podemos ofrecer, es un reflejo de la comunidad y de nuestro personal, y significa que amamos lo que hacemos”, dijo.
Maggie Reynolds es miembro del programa Report for America y reportera de Spotlight Delaware, donde cubre las comunidades rurales de Delaware. Su donación para igualar nuestra subvención de Report for America la ayuda a seguir escribiendo historias como esta; considere hacer una donación deducible de impuestos de cualquier cantidad hoy mismo visitando https://spotlightdelaware.org/support/.
