¿Por qué debería importarle a Delaware?
Los referendos escolares son la única oportunidad que tienen los habitantes de Delaware para opinar directamente sobre su tasa impositiva, pero también dificultan que los distritos escolares afronten el aumento de los costos. Siete meses después del fallido intento de referendo en Smyrna, el distrito se encuentra al borde del déficit, mientras que su sindicato de docentes continúa protestando por mejores salarios.
Meses después de que un referéndum fallido dejara a las escuelas de Smyrna con dificultades para pagar sus facturas, el distrito escolar y su sindicato de maestros y otros miembros del personal se encuentran en un punto muerto por cuestiones salariales.
Los educadores afirman que el distrito ha incumplido las promesas de aumentos salariales, mientras que los funcionarios del distrito dicen que necesitan garantizar la estabilidad financiera de sus escuelas.
En definitiva, esto ha provocado protestas de los profesores, una mediación programada e incluso conversaciones sobre volver a pedir más dinero a los votantes.
“Sí, lo vamos a necesitar. En algún momento necesitaremos un referéndum”, dijo Jonathan Snow, presidente de la junta escolar de Smyrna. “No, no lo haremos ahora mismo”.
El drama surge tras el rechazo de los votantes a un referéndum de 5.4 millones de dólares el pasado mes de marzo, que exacerbó los problemas presupuestarios ya existentes. También aumentó la tensión con los docentes sobre si recibirían aumentos salariales este año.
La Asociación de Educación de Smyrna, el sindicato que representa a los docentes, no tiene permitido legalmente ir a la huelga. Sin embargo, en las últimas semanas, sus miembros han protestado frente a las reuniones de la junta escolar del distrito, con decenas de maestros vistiendo camisetas negras y algunos portando carteles que decían “Valemos más que el 0%”.
Los carteles hacían referencia a la reciente decisión del distrito de no aumentar la escala salarial de los educadores.
El mes pasado, la Junta de Educación de Smyrna emitió un comunicado en respuesta a las protestas en curso, afirmando que sería "fiscalmente irresponsable" otorgar aumentos salariales con "financiamiento no sostenible", una probable referencia al referéndum fallido.
En su declaración, la junta también citó la reciente inflación, afirmando que las escuelas de Smyrna tendrán que gastar 750,000 dólares más este año solo para mantener el nivel de servicios que prestaban anteriormente.
“Estos aumentos proyectan que estaremos en déficit presupuestario para finales de este año [fiscal] o el próximo”, señala el comunicado de la junta.
En Delaware, los salarios de los educadores se financian con una combinación de ingresos fiscales estatales y locales , y el estado paga aproximadamente el 70% del salario total de una persona.
Un referéndum fallido
Si el referéndum de Smyrna hubiera sido aprobado en marzo, el distrito habría recaudado 5.4 millones de dólares adicionales en el primer año posterior a la votación.
La primavera pasada, el distrito había declarado que más de la mitad del dinero se destinaría a los salarios del personal, con aumentos salariales para los docentes durante los dos años siguientes. También se habría utilizado para financiar actividades extracurriculares, mejoras tecnológicas, gastos de servicios públicos y la contratación de agentes de seguridad escolar adicionales, según el distrito.
Los aumentos salariales para los educadores habrían permitido a las escuelas de Smyrna salir de los niveles más bajos de remuneración en los condados de New Castle y Kent.
A pesar de esas promesas, casi el 60% de los votantes del distrito rechazaron el referéndum.
En una entrevista reciente con Spotlight Delaware, Chuck Welsh, presidente de la Asociación de Educación de Smyrna, dijo que los miembros del sindicato comprendían la decisión de los votantes, señalando que el referéndum se produjo justo después de que el condado de Kent reevaluara sus propiedades y cuando la ciudad de Smyrna estaba aumentando sus propios impuestos sobre la propiedad.
“El público decía: 'Miren, me están perjudicando aquí. Me están perjudicando aquí, ¿y ahora quieren que apruebe un presupuesto operativo?'”, dijo.
Sin embargo, una consecuencia, según Welsh, es que tras el fracaso del referéndum, algunos profesores y otros empleados decidieron abandonar Smyrna para trasladarse a distritos vecinos con salarios más altos.
Algunos también están abandonando el distrito para enseñar fuera de las escuelas tradicionales, dijo.
“Estamos perdiendo algunos a manos del sistema penitenciario porque allí pagan más que nosotros”, dijo Welsh.
La prisión más grande de Delaware, el Centro Correccional James T. Vaughn, está ubicada justo a las afueras de los límites de la ciudad de Smyrna y aún dentro de los límites del Distrito Escolar de Smyrna.
Si bien el distrito escolar no otorgó aumentos salariales tras el referéndum fallido, el presidente de la junta escolar de Smyrna, Jonathan Snow, afirmó que sí ha respetado las bonificaciones por antigüedad y los aumentos que reciben los maestros y otros educadores a medida que continúan adquiriendo experiencia.
Al mismo tiempo, dijo que Smyrna ha recortado puestos administrativos, como el de director de servicios especiales del distrito, director de operaciones y supervisor de finanzas.
Pero no todo el dinero ahorrado por la eliminación de puestos regresa a las escuelas de Smyrna, explicó Snow. La parte que había sido financiada por el estado se devuelve al Departamento de Educación. Mientras tanto, el distrito tiene libertad para usar su presupuesto local donde más se necesite, añadió.
Snow dijo que gran parte de ese dinero liberado se ha utilizado desde entonces para financiar la compra de papel, lápices y tóner de tinta por parte de las escuelas, así como los servicios públicos.
“Nos ayuda a compensar parte de ese costo”, dijo.
'La oferta es cero'
Welsh afirmó que la raíz de las críticas de su sindicato surgió después de que los votantes rechazaran el referéndum de marzo.
El contrato sindical estipulaba que, tras el fracaso del referéndum, el distrito se reuniría con los docentes para negociar un aumento salarial diferente. Pero, según él, eso no ocurrió.
Tras el fracaso de la votación, el sindicato preguntó al distrito y a su junta directiva cuándo se reunirían. En respuesta, se les indicó que presentaran propuestas al nuevo responsable de recursos humanos del distrito, según declaró Welsh.
Para determinar un aumento salarial adecuado, Welsh y su sindicato solicitaron ver el presupuesto preliminar del distrito. En respuesta, según él, los funcionarios del distrito le dijeron que debían esperar hasta que la junta escolar aprobara el presupuesto preliminar.
En julio, la junta escolar de Smyrna aprobó el presupuesto preliminar durante una reunión.
Welsh afirmó que el sindicato presentó su propuesta a finales de mes. No recibió respuesta hasta mediados de agosto, cuando los funcionarios del distrito le dijeron que volviera a la mesa de negociaciones.
Durante una reunión posterior, Welsh dijo que el distrito presentó su oferta: “cero por ciento, nada, cero y absolutamente nada”.
Al ser preguntado sobre la oferta, Snow indicó que el sindicato de docentes debió haber presentado su propuesta de aumentos salariales antes de la reunión de la junta directiva en julio. Afirmó que un miembro de la junta envió un correo electrónico a Welsh ya en abril solicitando la propuesta del sindicato.
“Uno de nuestros miembros de la junta directiva envió un correo electrónico al presidente del sindicato solicitándole sus propuestas. Estábamos trabajando en el presupuesto. [Pero] no presentaron ninguna antes de que tuviéramos que votar sobre el presupuesto en nuestra reunión de julio”, dijo.
Snow confirmó que el sindicato se reunió en agosto con el personal del distrito para “repasar los detalles”. Snow también dijo que la junta no había discutido ni aprobado ninguna oferta antes de la reunión de agosto.
“Ofrecieron lo que podían ofrecer en ese momento”, dijo Snow sobre el aumento salarial del 0%.
Tanto Snow como Welsh afirman que el sindicato y el distrito se reunieron en septiembre para examinar los libros del distrito con el fin de brindar al sindicato una mejor comprensión de sus finanzas.
Welsh dijo el mes pasado que un miembro de la junta habló sobre otro posible referéndum durante una reunión del personal.
Snow no pudo confirmar lo que se dijo durante esa reunión, pero indicó que el distrito tendrá que convocar otro referéndum en el futuro. Sin embargo, añadió que, para el presente ejercicio fiscal, el distrito no ha presentado la documentación necesaria para un nuevo referéndum.
Pero, poniendo de relieve el continuo estancamiento, Welsh afirma que no puede volver a su sindicato y hacer que sus miembros voten por un aumento del 0%.
Según los miembros del sindicato y Snow, estaba previsto que ambos grupos se reunieran el lunes para iniciar una mediación.
