¿Por qué debería importarle a Delaware?
El Banco de Tierras de la Conservación del Vecindario de Wilmington es la principal herramienta de la ciudad para la rehabilitación de viviendas deterioradas y su conversión en nuevas unidades asequibles. Esta organización sin fines de lucro recibe financiación de los contribuyentes municipales cada año, pero también se ha visto afectada por la mala gestión, la malversación de fondos y acusaciones de haberse desviado de su misión.
El Ayuntamiento de Wilmington tendrá ahora mayor control sobre el controvertido banco de tierras de la ciudad, una organización que ha sido objeto de críticas en los últimos años por su falta de transparencia y mala gestión financiera.
El jueves, el consejo aprobó una ordenanza que requerirá que los miembros del consejo aprueben ciertos nombramientos realizados para la junta directiva de la organización, llamada formalmente Wilmington Neighborhood Conservancy Land Bank.
La propuesta tiene como objetivo “aumentar la supervisión, la transparencia y la rendición de cuentas” sobre la agencia creada por la ciudad responsable de la remodelación de manzanas urbanas deterioradas, según establece la ordenanza.
Se aprobó cuatro meses después de que los miembros del consejo prometieran reformar la organización, justo cuando esta se enfrentaba a un punto crítico de críticas provocadas por la rehabilitación de una imponente mansión histórica llamada Gibraltar. Algunos incluso sugirieron desmantelarla.
En junio, la concejala Zanthia Oliver presentó la ordenanza para exigir la aprobación del consejo para los nuevos miembros de la junta del Banco de Tierras.
Poco después, el director ejecutivo de la organización, Bud Freel, le pidió que pospusiera la ordenanza para seguir debatiendo.
Durante ese tiempo, la junta directiva del Banco de Tierras nombró a Leroy Tice, abogado especializado en lesiones personales con sede en Wilmington, como miembro de la junta. Tice había formado parte del equipo de transición del exalcalde Mike Purzycki , junto con Freel y Rick Gessner, presidente del Banco de Tierras. La participación de Purzycki en el proyecto Gibraltar —vive al lado y ahora dirige su renovación como ciudadano particular, tras haber destinado fondos al proyecto cuando era alcalde— se ha convertido en un punto álgido de las últimas críticas al Banco de Tierras.
Como el nombramiento de Tice se produjo mientras se debatía la ordenanza de Oliver, el consejo municipal no necesitó aprobar su puesto en la junta.
Durante la reunión del jueves, la concejala Shané Darby, que ha pedido la reforma del Banco de Tierras, mencionó el nombramiento de Tice y le dijo a Olivier: “Se te adelantaron”.
Cuando se le preguntó si Freel quería que Oliver retuviera la ordenanza para lograr el nombramiento de Tice, Freel respondió: “una cosa no está relacionada con la otra”.
interés comunitario
La primavera pasada, el ayuntamiento comenzó a expresar su frustración por lo que describieron como una falta de transparencia, citando el hecho de que el Banco de Tierras no actualizara su inventario de propiedades, sus informes financieros ni su sitio web.
Durante ese tiempo, varios concejales y residentes también expresaron su preocupación por la participación de la organización en el gasto de millones de dólares de los contribuyentes en la renovación de la histórica mansión de Gibraltar.
Antes de presentar su ordenanza en junio, Oliver comentó que algunos electores con experiencia en vivienda se le acercaron para preguntarle cómo podían formar parte de la junta. Estas conversaciones la impulsaron a proponer la idea de que los miembros de la junta fueran aprobados por el consejo municipal.
“Nosotros, como cuerpo, como consejo municipal, hemos invertido dinero en el banco de tierras, y creo que hacen un muy buen trabajo, pero nosotros, como concejales, tenemos el derecho de presentar legislación para incluir a la comunidad”, dijo durante la reunión del consejo municipal del 6 de noviembre.
El Banco de Tierras recibe aproximadamente 500,000 dólares anuales del presupuesto municipal y fondos adicionales de otras fuentes. A principios de este año, la organización recibió una subvención de 250,000 dólares del Bank of America.
También obtiene ingresos de las propiedades que adquiere y vende.
'Escapado por el Ayuntamiento'
Actualmente, el Banco de Tierras cuenta con el asesoramiento de una junta directiva de 15 miembros. Muchos de esos puestos están reservados para funcionarios municipales y personas designadas por los legisladores estatales y el Gobernador.
Pero cuatro de esos 15 escaños pertenecen a “representantes de la comunidad local”. Se trata de personas que fueron designadas previamente por la junta directiva del Banco de Tierras y que ahora deben ser aprobadas por el consejo municipal.
Actualmente, los miembros públicos de la junta directiva son Tice; Vandell Hampton, presidente y director ejecutivo de True Access Capital; Cassandra Marshall, presidenta del Partido Demócrata de Wilmington; y David Ross, director ejecutivo y fundador de Education First Golf.
Según la nueva ordenanza de Oliver, una vez que finalice el mandato de los miembros de la junta, el Banco de Tierras notificará la vacante a la alcaldía. El alcalde presentará entonces un nombre para que el consejo municipal lo considere y apruebe el nombramiento, explicó Caroline Klinger, portavoz de la oficina del alcalde John Carney.
Los miembros de la junta directiva tienen mandatos de cuatro años y pueden ser reelegidos, pero los miembros actuales que deseen la reelección también deben someterse al nuevo proceso de aprobación. No está claro cuántas veces puede un miembro solicitar la reelección.
La concejala Christian Willauer, quien anteriormente se desempeñó como directora ejecutiva del Banco de Tierras durante casi dos años, señaló que esos representantes solían ser aprobados por el consejo, pero eso cambió hace algunos años.
“Creo que fue una decisión que se tomó pero que, en mi opinión, simplemente pasó desapercibida para el consejo”, dijo durante una reunión del comité en octubre.
Durante la reunión de la semana pasada, se discutieron otras preocupaciones relacionadas con la junta del Banco de Tierras, incluido el acceso del público a sus reuniones matutinas y la necesidad de que los miembros del consejo que falten a esas reuniones encuentren reemplazos.
“Todos deben hacer su trabajo para mejorar el rendimiento a largo plazo del banco de tierras”, dijo el concejal Nathan Field, quien representa a la comunidad de Highlands donde se encuentra Gibraltar.
Anteriormente, la concejala Maria Cabrera, partidaria del Banco de Tierras, había criticado al presidente del Consejo, Trippi Congo, por no asistir a las reuniones de la junta directiva. Congo, Cabrera y la también concejala Michelle Harlee son miembros actuales de la junta directiva del Banco de Tierras.
