Dover se enfrenta a un déficit presupuestario de 7 millones de dólares; los dirigentes sopesan un aumento de impuestos.

¿Por qué debería importarle a Delaware? 
Con la disminución de los ingresos y el aumento de los gastos, la ciudad de Dover enfrenta un déficit presupuestario multimillonario de cara al próximo año fiscal. Mientras que el personal municipal advierte sobre la posibilidad de recurrir a los ahorros de la ciudad para cubrir el déficit, los funcionarios electos están divididos sobre si prefieren usar los fondos restantes o aumentar los impuestos a los residentes.

Los empleados y funcionarios electos de Dover están proponiendo diversas soluciones, mientras la ciudad intenta subsanar un déficit de 7 millones de dólares en su presupuesto para el año fiscal 2027. 

Sin embargo, los funcionarios municipales están divididos sobre si será necesario un aumento de impuestos o de las tarifas de electricidad para que las finanzas cuadren este año, y sobre qué puede hacer la capital de Delaware a largo plazo para que su presupuesto sea más sostenible. 

La ciudad ya ha propuesto una serie de recortes en los presupuestos departamentales, como la congelación de las contrataciones, el aplazamiento de la compra de vehículos y equipos nuevos, y la suspensión de proyectos de mejora de infraestructuras como el reasfaltado de carreteras. 

Estos recortes departamentales redujeron un déficit presupuestario inicial de 13 millones de dólares a 7 millones, y el personal municipal sigue buscando formas adicionales de reducir el presupuesto sin eliminar ninguno de los servicios que los residentes esperan, como la remoción de nieve y la recolección de basura, dijo la administradora municipal interina Sharon Duca.

Sin embargo, el ayuntamiento se verá obligado a decidir durante el próximo mes entre recurrir a los 10 millones de dólares que actualmente se encuentran en las reservas presupuestarias o aumentar los impuestos para resolver el resto del déficit. 

Duca declaró a Spotlight Delaware que ella y otros funcionarios municipales están advirtiendo al consejo municipal que no utilice el saldo presupuestario, como lo han hecho en los últimos años para cuadrar las finanzas de la ciudad, porque la ciudad necesita dinero en sus reservas para los gastos que surgen a lo largo del año. 

Sin embargo, los concejales parecen estar divididos sobre si prefieren utilizar parte de las reservas presupuestarias o imponer impuestos más altos como solución a los problemas financieros, y afirman que deberán llegar a un acuerdo como grupo antes de la fecha límite de principios de junio. 

“Estoy esperando a ver qué cifras nos van a presentar [los funcionarios municipales]”, dijo el presidente del Concejo Municipal, Fred Neil. “¿Cuánto costaría por cada centavo si tuviéramos que aumentar el impuesto a la propiedad? ¿Y si tuviéramos que aumentar la tarifa de la electricidad?”

Aún no está claro cuánto del déficit actual de 7 millones de dólares la ciudad tendría que obtener de las reservas o del aumento de impuestos, ya que el personal municipal todavía está ultimando los presupuestos departamentales antes de la fecha límite del 12 de mayo para presentar un borrador de presupuesto al consejo municipal, dijo Duca. 

Sin embargo, es evidente que la ciudad ha afrontado importantes déficits presupuestarios en cada uno de los últimos años, y "no podemos seguir por el mismo camino", afirmó.  

Los concejales han barajado varias ideas para remediar a largo plazo la brecha entre los ingresos y los gastos de Dover: construir más viviendas para aumentar la base impositiva de la propiedad, hacer que las organizaciones sin fines de lucro paguen por los servicios de recolección de basura que proporciona la ciudad o contratar a un redactor de solicitudes de subvenciones para conseguir más fondos. 

Pero nadie parece tener una solución concreta. 

"Solo estás posponiendo el problema."

Una revisión del presupuesto preliminar del año fiscal 2027 de Dover , que fue presentado al comité de finanzas del consejo municipal a finales de abril, muestra unos ingresos por impuestos a la propiedad relativamente estancados, y caídas más sustanciales en los ingresos provenientes tanto de las propiedades vendidas por la ciudad a otras entidades como de un impuesto municipal sobre el alojamiento.

El documento indica que se prevé que los ingresos municipales disminuyan un 2.6%, o aproximadamente 1.1 millones de dólares, con respecto al ejercicio fiscal anterior. Sin embargo, Duca afirmó que el personal municipal ha estado "revisando y analizando exhaustivamente" los ingresos municipales durante las últimas semanas y que ahora se encuentran en una "situación positiva".

El borrador del presupuesto contempla recortes de aproximadamente 6 millones de dólares en los presupuestos de los distintos departamentos, mediante la eliminación de puestos vacantes y la reducción de gastos en viajes y otras mejoras tecnológicas o de equipamiento. 

Duca afirmó que recortar el presupuesto en estas áreas es necesario este año, pero resulta complicado porque las mejoras de capital en los vehículos de bomberos, las carreteras y el sistema de alcantarillado pronto se volverán urgentes, y los costos de esas mejoras no harán más que aumentar en los próximos años.

“Solo estás posponiendo el problema”, dijo. “Se convierte en una acumulación de problemas pendientes”. 

Cabe destacar que el único departamento municipal en el borrador del presupuesto que recibirá un aumento considerable de fondos y añadirá más puestos es el departamento de policía. 

El borrador contempla un aumento general del 8% en el presupuesto del departamento de policía, pasando de 25.7 millones de dólares el año pasado a 27.7 millones este año. El borrador también prevé la creación de dos nuevos puestos de tiempo completo, lo que suma un total de 147 empleados, incluyendo personal no juramentado. 

El Departamento de Policía de Dover ha sido objeto de controversia durante el último año. El verano pasado, el sindicato policial local intentó públicamente destituir al jefe de policía Thomas Johnson. Además, se está llevando a cabo una investigación sobre la presunta instigación de la alcaldesa Robin Christiansen al sindicato para que atacara a los concejales que criticaban al departamento de policía.

Un portavoz del departamento de policía dijo que originalmente solicitaron un aumento de personal el otoño pasado para hacer frente a la excesiva carga de trabajo de los agentes, antes de que el departamento tuviera conocimiento de la difícil situación financiera de la ciudad.

Desde entonces, según el portavoz, el departamento ha trabajado con el personal municipal para reducir algunas otras solicitudes, como la sustitución de uniformes y la promoción de más agentes a puestos de supervisión. 

“Es muy fácil decir: ‘Necesitamos más policías. Necesitamos esto. Necesitamos aquello’”, declaró Mark Hoffman, portavoz, a Spotlight Delaware. “Pero, al fin y al cabo, eso tiene un precio”. 

El saldo presupuestario —es decir, los fondos sobrantes del presupuesto general de la ciudad de años anteriores— asciende actualmente a 10.2 millones de dólares. Sin embargo, según Duca, este saldo ha disminuido en aproximadamente 2 millones de dólares cada uno de los dos últimos años, ya que los concejales han optado por utilizar esos fondos para equilibrar el presupuesto. 

Los estatutos de la ciudad exigen que el gobierno mantenga al menos el 8% de su presupuesto total en el banco anualmente para cubrir los gastos que surjan durante el año antes de recaudar cualquier impuesto sobre la propiedad.

Para alcanzar ese umbral este año, la ciudad necesitaría mantener unos 4.7 millones de dólares en el banco. Esto dejaría unos 5.5 millones de dólares que podrían destinarse a cubrir el déficit presupuestario de 7 millones de dólares.

Pero Duca afirmó que no cree que simplemente extraer la cantidad máxima de los fondos adicionales de la ciudad sea una solución sostenible a sus problemas presupuestarios. 

“Las señales de advertencia están ahí”, dijo. “No podemos continuar por este camino”.

El ayuntamiento responde

El ayuntamiento se verá obligado a tomar una decisión en el próximo mes sobre si utilizar el saldo presupuestario del año pasado o aumentar los impuestos sobre la propiedad o la tarifa municipal por el consumo de electricidad para poder aprobar el presupuesto. 

Sin embargo, por el momento, los miembros del consejo parecen reacios a admitir que podría ser necesario algún tipo de aumento de impuestos. 

Dos concejales con una trayectoria muy crítica, Brian Lewis y Roy Sudler Jr., declararon a Spotlight Delaware que se niegan a votar a favor de un aumento de impuestos. Ambos concejales desean explorar otras alternativas, como desviar fondos del Fondo de Desarrollo Económico de la ciudad o recortar la financiación de la Academia de Policía de Dover , para cubrir el déficit.

“Si los residentes sufren un aumento de impuestos o tarifas de electricidad más altas, se van a enfurecer”, dijo Lewis. 

Según Duca, la ciudad aprobó recientemente un aumento en la tasa del impuesto predial y en la tarifa de la electricidad para el año fiscal 2025, y un aumento en la tarifa de la factura del agua al comienzo de este año fiscal. 

Según explicó, el personal municipal está preparando ejemplos de facturas de impuestos sobre la propiedad, agua y electricidad para presentarlos al consejo municipal en los próximos talleres de presupuesto a mediados de mayo, para que comprendan qué significarían los posibles aumentos de impuestos y tarifas para los gastos de los ciudadanos. 

Neil, el presidente del consejo, dijo que necesita "esperar a ver estas cifras" para determinar la dirección que debe tomar el consejo. 

Los concejales Julia Pillsbury, David Anderson, Andre Boggerty y Tricia Arndt se mostraron igualmente evasivos cuando Spotlight Delaware les preguntó si creían que el consejo debería utilizar el saldo presupuestario o imponer un aumento de impuestos para equilibrar el presupuesto. 

“No tengo una opinión concreta al respecto ahora mismo, pero creo que a medida que avancemos en las audiencias presupuestarias, en los debates y escuchemos las recomendaciones del personal, podremos llegar a donde necesitamos estar”, dijo Arndt. 

Los concejales Donyalle Hall y Gerald Rocha no respondieron a la solicitud de comentarios de Spotlight Delaware. 

Sin embargo, los miembros del consejo coincidieron en que las opciones que se están considerando este año son meras medidas provisionales, no soluciones permanentes a los problemas presupuestarios de la ciudad. 

Sus ideas sobre cómo la ciudad puede realizar mejoras a largo plazo van desde confiar en el éxito de la Downtown Dover Partnership para atraer más empresas y residentes, hasta comenzar la planificación presupuestaria a principios de año y gravar con impuestos a las organizaciones sin fines de lucro ubicadas dentro de los límites de la ciudad. 

“La verdad es que simplemente tendremos que convertirnos en una ciudad más atractiva para que la gente venga a hacer negocios”, dijo Boggerty. 

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Maggie Reynolds es miembro del programa Report for America y reportera de Spotlight Delaware, donde cubre las comunidades rurales de Delaware. Su donación para igualar nuestra subvención de Report for America la ayuda a seguir escribiendo historias como esta; considere hacer una donación deducible de impuestos de cualquier cantidad hoy mismo visitando https://spotlightdelaware.org/support/.