¿Por qué debería importarle a Delaware?
El lunes por la noche, el Ayuntamiento de Dover votó a favor de despedir a su principal funcionario administrativo, poniendo fin al último capítulo de la polémica en el gobierno local de la capital de Delaware. Una audiencia pública sobre la destitución del administrador municipal, Dave Hugg, sacó a la luz desacuerdos entre los departamentos municipales y fricciones entre los empleados municipales y los funcionarios electos.
El lunes por la noche, el Ayuntamiento de Dover destituyó oficialmente a Dave Hugg de su cargo como administrador municipal, poniendo fin a un enfrentamiento entre los funcionarios electos y el máximo responsable administrativo de la capital de Delaware.
Los concejales votaron a favor de despedir a Hugg casi un mes después de que Spotlight Delaware informara por primera vez sobre la decisión del consejo municipal de poner a Hugg en licencia remunerada , y sobre las tensiones latentes entre él y los concejales que finalmente habían estallado.
Los funcionarios electos señalaron el incumplimiento de sus responsabilidades de manera oportuna, como la falta de comunicación eficiente de las inquietudes de los electores, y la supuesta violación por parte de Hugg de las normas de privacidad de las sesiones ejecutivas como razones para su destitución.
Cinco concejales votaron a favor del despido de Hugg. Una concejala, Donyale Hall, se abstuvo. Dos concejales, Andre Boggerty y Roy Sudler, no asistieron a la reunión del lunes.
Boggerty y Sudler no respondieron a la solicitud de comentarios de Spotlight Delaware sobre el motivo de su ausencia.
La votación se produjo tras una audiencia pública sin precedentes en la ciudad de Dover. Hugg, junto con el abogado que contrató para representarlo, llevó a cabo una larga presentación, similar a un juicio, para argumentar que el exadministrador municipal debía conservar su puesto.
Anthony Delcollo, abogado de Hugg, hizo declaraciones, proporcionó documentos y citó a una lista de testigos que incluía a legisladores estatales y a la alcaldesa de Dover, Robin Christiansen, para que testificaran sobre el carácter y el desempeño laboral de Hugg.
Ningún miembro del consejo habló durante la audiencia, pero el abogado de la ciudad de Dover, Dan Griffith, intervino periódicamente para corregir lo que describió como imprecisiones en los argumentos de Delcollo.
“Quiero expresar mi profunda decepción por las acusaciones formuladas sobre mi desempeño, sobre las cuales nunca fui consultado, no tuve oportunidad de defenderme, y que de alguna manera llevaron al consejo a convencerse de que la única solución era, básicamente, decirme dónde estaba la puerta”, dijo Hugg durante su testimonio.
En la moción presentada para destituir a Hugg de su cargo, el presidente del Consejo, Fred Neil, dijo que su despido sería "efectivo de inmediato".
Sharon Duca, subdirectora municipal bajo la dirección de Hugg, lo ha estado reemplazando desde que comenzó su licencia a principios de marzo. No está claro si Duca será nombrada directora municipal permanente o si la ciudad realizará una búsqueda externa para encontrar un reemplazo permanente.
Una audiencia pública sin precedentes
Los estatutos de Dover estipulan que, antes de que el consejo municipal pueda votar para destituir al administrador de la ciudad, este debe tener una audiencia pública y recibir una declaración escrita de los motivos de su destitución.
Sin embargo, varios líderes de Dover declararon a Spotlight Delaware en las semanas previas a la audiencia de Hugg que desconocían cómo se desarrollaría realmente. Afirmaron que Dover nunca había celebrado una audiencia pública de este tipo.
Al inicio de la audiencia, Griffith, el abogado municipal, leyó una declaración preparada. Hugg podría haber optado por no celebrar la audiencia o por celebrarla a puerta cerrada, dijo Griffith. Pero Hugg eligió que la discusión se llevara a cabo públicamente.
El discurso de Griffith coincidió con las opiniones que Delcollo, abogado de Hugg, compartió con Spotlight Delaware el mes pasado.
“Dado que al Sr. Hugg no se le proporcionó ninguna información sobre supuestas irregularidades o problemas de desempeño antes de que se le comunicara que la ciudad consideraba que era hora de prescindir de sus servicios, nuestro cliente espera con interés la oportunidad de presentar su postura en esta audiencia”, dijo Delcollo en aquel momento.
Exponiendo los argumentos
La audiencia fue la primera vez que se hizo pública la declaración escrita del consejo municipal con los motivos para la destitución de Hugg, y la primera vez desde que fue suspendido que Hugg defendió su desempeño laboral. Delcollo utilizó el documento como guía para su presentación, intentando refutar los argumentos de los concejales.
Uno de los principales argumentos de Delcollo fue que la declaración contenía una "flagrante falta de información".
Dijo que la carta carecía de detalles específicos, como por ejemplo cuándo los concejales alegaban que Hugg les había ocultado información, o cuándo violó las leyes de reuniones públicas al revelar información que se había discutido en sesión ejecutiva.
Delcollo también hizo hincapié en las 17 cartas de queja sobre la Iglesia del Pueblo que Hugg supuestamente nunca compartió con el consejo municipal. Los funcionarios de la ciudad citaron esas cartas a Spotlight Delaware en marzo como motivo de la destitución de Hugg.
Hugg declaró que nunca había visto esas cartas de queja. Afirmó que jamás habría ocultado información vital como esa al consejo municipal.
Delcollo también llamó a cinco testigos para que respondieran preguntas sobre el carácter y las aptitudes profesionales de Hugg. Leyó seis cartas de otros testigos que también lo apoyaban.
La mayoría de los testigos eran líderes del área del condado de Kent que han trabajado con Hugg en diversas funciones, entre ellos la presidenta del Tribunal de Impuestos, Joanne Masten, el representante estatal Bill Bush (demócrata por Dover) y el exdirector de Parques Estatales, Charles Salkin.
La alcaldesa de Dover, Robin Christiansen, también testificó, junto con los líderes de Downtown Dover Partnership, Diane Laird y Ken Anderson, quienes trabajan en estrecha colaboración con el gobierno de la ciudad en su plan de revitalización.
Delcollo hizo que Hugg subiera al estrado de los testigos durante aproximadamente una hora de la audiencia. Juntos repasaron todas las acusaciones incluidas en la declaración de motivos.
Además de refutar la afirmación sobre las cartas de la Iglesia del Pueblo, Delcollo y Hugg también rechazaron las acusaciones de que el ex administrador municipal fomentó un ambiente de trabajo hostil, permitió la mala asignación de fondos municipales y violó tanto las normas de las sesiones ejecutivas como las de la HIPAA al revelar información confidencial sobre un exempleado municipal.
Hugg afirmó haber revisado su expediente personal municipal tras ser suspendido de su cargo. Ninguna de estas acusaciones figuraba allí, lo que le llevó a creer que los concejales inventaron los incidentes cuando decidieron que querían destituirlo.
Según declaró, el 9 de febrero lo convocaron a una reunión en la que Neilm, el presidente del consejo, y los concejales Boggerty y Gerald Rocha le comunicaron que querían que se jubilara, renunciara o fuera despedido.
“Para mí es bastante obvio que se estaba haciendo un esfuerzo por obligarme a irme, por hacerme marchar y afirmar que fue mi decisión”, dijo Hugg.
Hugg añadió que preguntó a los concejales presentes en esa reunión por qué querían que se fuera. Ellos señalaron su edad como el factor determinante: Hugg tiene 83 años.
Al emitir su voto para destituir a Hugg, Neil negó que la edad hubiera influido en su decisión. Neil tiene 92 años, dijo desde la tribuna, por lo que "la edad no fue un factor".
¿Cómo hemos llegado hasta aquí?
Los concejales ofrecieron información limitada sobre los motivos de la destitución de Hugg durante la audiencia pública del lunes.
Si bien Neil hizo una breve declaración argumentando que fue el desempeño de Hugg, y no su edad, lo que llevó a esta decisión, otros miembros del consejo dijeron que sus votos se basaron en los argumentos expuestos en su declaración de motivos.
A pesar de las vagas explicaciones que dieron en la votación del lunes por la noche, varios funcionarios municipales declararon a Spotlight Delaware a mediados de marzo que las tensiones latentes entre Hugg y los miembros del consejo municipal estallaron en los últimos meses, lo que llevó a la decisión del consejo de destituirlo.
Los funcionarios, que hablaron en ese momento bajo condición de anonimato para comentar sobre deliberaciones internas, dijeron que los concejales se habían cansado de que Hugg no se comunicara adecuadamente con ellos sobre los asuntos relevantes, lo que dejó al consejo municipal "sorprendido" cuando los asuntos se les presentaron meses después.
Dos funcionarios hicieron referencia específica a una reciente controversia en torno a la decisión del consejo municipal de no asignar fondos al albergue para personas sin hogar de la Iglesia del Pueblo, como ejemplo de la dinámica con Hugg.
Según los funcionarios, Hugg no informó durante meses a los concejales sobre una serie de cartas de queja que la ciudad recibió sobre el albergue, junto con una amenaza de acciones legales por parte de un residente vecino.
Durante su alegato final, Delcollo afirmó que le parecía muy problemático que los funcionarios municipales hubieran proporcionado información a Spotlight Delaware sobre los motivos de la destitución de Hugg antes de que este mismo hubiera recibido alguna explicación y antes de que se celebrara la audiencia pública.
Dijo que investigaría "por qué parecía apropiado que quienquiera que haya proporcionado esos comentarios opinara públicamente sobre un asunto cuya audiencia aún no se había celebrado", si "este asunto tiene que seguir adelante".
Delcollo no respondió a los comentarios de Spotlight Delaware tras la audiencia sobre cómo podría ser el "procedimiento que debe seguir adelante" y si planea demandar a la ciudad por el despido de Hugg.
Hugg se desempeñó como administrador de la ciudad de Dover durante aproximadamente cuatro años, a partir de principios de 2022. Inicialmente se unió al departamento de planificación de la ciudad con un contrato temporal en 2017, pero terminó quedándose y ascendiendo hasta convertirse en administrador de la ciudad durante los siguientes cinco años.
Antes de asumir el cargo por contrato con la ciudad de Dover, Hugg se desempeñó como administrador municipal de Smyrna durante 14 años, y se dijo que se jubilaría cuando renunció a ese puesto a finales de 2016, según informó el Daily State News.
