¿Por qué debería importarle a Delaware?
Delaware se encuentra entre los estados más caros del país en cuanto a atención médica. En los últimos meses, Spotlight Delaware informó que el hospital más grande del estado había brindado una cantidad ínfima de atención gratuita a los pacientes, a pesar de tener estatus de exención de impuestos y cientos de millones de dólares en ingresos excedentes cada año.
Los legisladores de Delaware presentaron el martes un proyecto de ley que aumentaría considerablemente el número de pacientes que pueden recibir tratamiento gratuito, a menudo denominado atención caritativa, en los hospitales sin fines de lucro del estado.
La legislación, el Proyecto de Ley del Senado número 13 , surge meses después de que una investigación de Spotlight Delaware pusiera en tela de juicio las prácticas de atención caritativa del sistema de salud más grande del estado, ChristianaCare.
Esta nueva iniciativa legislativa también se produce tras un esfuerzo similar realizado el verano pasado, en el que el estado pagó las deudas médicas de miles de habitantes de Delaware, a pesar de las políticas de asistencia benéfica de los hospitales que podrían haber hecho que ese tratamiento fuera gratuito.
Los hospitales sin fines de lucro, como ChristianaCare, están obligados por el Servicio de Impuestos Internos a proporcionar un "beneficio a la comunidad" para obtener su estatus de exención de impuestos. Históricamente, ese beneficio ha sido la atención médica gratuita.
Sin embargo, los cambios introducidos en las últimas décadas en las directrices federales y estatales han permitido a los hospitales sin ánimo de lucro establecer políticas de atención benéfica a su propia discreción, eliminando cualquier requisito de proporcionarla para recibir una exención fiscal.
La investigación de Spotlight Delaware descubrió que ChristianaCare había declarado ingresos excesivos masivos al IRS mientras que su servicio de atención gratuita se mantuvo estancado durante más de una década.
Ahora, parece que los legisladores esperan abrir la puerta para que más pacientes reciban tratamiento gratuito a través del proyecto de ley SB 13. Dicho proyecto elevaría el umbral de ingresos para recibir atención médica con descuento o totalmente cubierta.
“En conjunto, podemos mejorar mucho en lo que respecta al cumplimiento de la promesa de la atención médica benéfica y a garantizar que más trabajadores de Delaware puedan costearse la atención a la que tienen derecho”, dijo Meyer.
Meyer afirmó que su oficina se puso en contacto con los sistemas hospitalarios de Delaware tras descubrir que muchos pacientes que recibieron alivio de deudas por parte del estado ya deberían haber calificado para recibir atención gratuita según las políticas vigentes de asistencia caritativa hospitalaria. Esta nueva legislación garantiza que las políticas de asistencia caritativa hospitalaria estén teniendo un impacto real, añadió.
En aquel momento, Spotlight Delaware informó que el estado había destinado medio millón de dólares para saldar las deudas médicas de casi 18,000 residentes. Los líderes estatales argumentaron que los costos eran demasiado altos en el estado y que los pacientes habían sido injustamente agobiados por deudas médicas a menudo insostenibles.
Pero mientras los contribuyentes sufragaban el coste de esa iniciativa, que finalmente eliminó 50 millones de dólares en deudas médicas impagadas, ChristianaCare a menudo reservaba una minúscula fracción de su presupuesto multimillonario cada año para aliviar esas facturas médicas de los habitantes de Delaware en primer lugar.
¿Qué hay en la factura?
El proyecto de ley del Senado número 13 aumentaría drásticamente el nivel en el que los pacientes pueden recibir atención médica gratuita.
En octubre, Spotlight Delaware informó que los hospitales debían proporcionar atención médica gratuita o con descuento a los pacientes que vivían con ingresos iguales o inferiores al 350% del umbral de pobreza federal, es decir, 55,860 dólares.
Según la nueva propuesta, todos los hospitales sin fines de lucro del estado estarían obligados a brindar atención gratuita a los pacientes que viven por debajo del 300% del umbral federal de pobreza, con grandes descuentos para los pacientes que se encuentren en tramos porcentuales más altos.
- Por debajo del 300% del FPL (46,950 dólares al año) – Descuento completo
- 300-350% del FPL (entre $46,950 y $54,775 al año) – 75% de descuento
- 350-400% del FPL (entre $54,775 y $62,600 al año) – 50% de descuento
Por otra parte, la legislación permite a las personas que viven con el 500% del umbral federal de pobreza —78,250 dólares al año— solicitar un descuento del 50% si los gastos facturados superan el 10% de sus ingresos.
El proyecto de ley del Senado 13 conserva secciones del código anterior que asignan la aplicación de los requisitos de atención caritativa al Departamento de Salud y Servicios Sociales de Delaware. Asimismo, mantiene que los hospitales sin fines de lucro que solicitan un Certificado de Revisión Pública, una aprobación gubernamental para la expansión hospitalaria, deben brindar atención caritativa.
El proyecto de ley exime a los centros psiquiátricos, de rehabilitación y de cuidados agudos a largo plazo de los requisitos de atención benéfica.
Sin embargo, el proyecto de ley SB 13 deja abierta la posibilidad de que los hospitales reciban compensación de pacientes que, de otro modo, habrían tenido derecho a atención gratuita. Una disposición del proyecto de ley establece que no prohibiría a los hospitales ayudar a los pacientes a inscribirse en Medicaid o Medicare, programas que pagan a los hospitales, pero con una tasa de reembolso menor que la de las aseguradoras privadas.
El proyecto de ley también refuerza los mecanismos de control para que el estado intervenga cuando los hospitales no cumplan con la normativa, permitiendo a los reguladores estatales imponer multas o revocar la licencia de un hospital. Asimismo, autoriza a la Fiscalía General de Delaware a iniciar demandas civiles o colectivas en nombre de los pacientes a quienes se les ha facturado indebidamente.
La promotora del proyecto de ley, la senadora estatal Marie Pinkney (demócrata por Bear), afirmó que el proyecto de ley SB 13 protegería a los pacientes de las prácticas "agresivas" de cobro de deudas médicas y ampliaría los requisitos de notificación y evaluación para que los hospitales determinen si los pacientes son elegibles para recibir asistencia financiera.
Según el proyecto de ley, las deudas médicas pendientes de los pacientes no pueden ser enviadas a agencias de cobranza mientras tengan solicitudes de asistencia financiera en trámite. Además, si los hospitales envían a los pacientes a agencias de cobranza, la propuesta les exigiría anular dicha deuda.
Los hospitales también deben publicar de forma destacada sus políticas de atención benéfica en las áreas de admisión y registro, además de en las facturas de los pacientes.
“Este proyecto de ley reconoce algo muy simple”, dijo Pinkney. “La atención médica no es verdaderamente accesible si la gente teme que recibirla los arruine económicamente”.
¿Qué es la asistencia caritativa?
Antes de 1967, las regulaciones federales en torno a la atención caritativa eran claras: los hospitales recibían su exención de impuestos a cambio de brindar ayuda a los pobres.
Pero tras la creación de subsidios federales como Medicare y Medicaid, que también pretendían subsidiar los costos de salud, esas regulaciones cambiaron de ofrecer alivio a los pobres a ofrecer beneficios comunitarios.
Con ese cambio, ya no era obligatorio brindar atención gratuita a pacientes desfavorecidos. Sin embargo, el IRS todavía lo considera un “ factor significativo ” para determinar la exención fiscal de un hospital.
Según el IRS, un beneficio comunitario podría significar brindar atención caritativa, usar fondos excedentes para mejorar las instalaciones o gastar dinero para aumentar el acceso a la capacitación médica.
Guy David, profesor de gestión sanitaria en la Universidad de Pensilvania, declaró a Spotlight Delaware en octubre que ofrecer atención gratuita no es la única forma de determinar si un hospital es benéfico.
También mencionó que existen dos tipos de atención caritativa. Uno es cuando un hospital brinda atención sin esperar pago alguno. El segundo es la "deuda incobrable" del proveedor.
Una deuda incobrable se produce cuando un hospital emite una factura a un paciente con la esperanza de cobrar, pero por alguna razón, el pago nunca llega. David explicó que un indicador clave de la caridad de un hospital es si decide enviar la deuda a una agencia de cobros o simplemente declararla como pérdida.
Dijo que es importante tener en cuenta toda la atención médica no remunerada que presta un hospital, lo que representa ambas cifras.
En un correo electrónico enviado el lunes, David calificó el proyecto de ley como una "intervención relativamente contundente" destinada a estandarizar las políticas de atención médica gratuita y prevenir el cobro de deudas médicas. También expresó su convicción de que el proyecto de ley mejoraría el acceso a la atención médica para pacientes que, de otro modo, podrían haber pospuesto la atención debido al costo.
Sin embargo, afirmó que el proyecto de ley no aborda adecuadamente los factores subyacentes que impulsan el costo de la atención médica, como la mano de obra, la tecnología y el poder de mercado. Añadió que los hospitales con mayor poder de mercado podrían trasladar los costos —es decir, cobrar más a los pacientes con seguro privado— para compensar la menor cantidad de pacientes que pagan, mientras que los hospitales más pequeños podrían enfrentar mayores pérdidas.
“En ese sentido, se trata de una reforma redistributiva más que de una que mejore la productividad”, afirmó David. “Por lo tanto, debe considerarse una política eficaz de equidad y protección del paciente, pero una herramienta limitada para controlar el gasto sanitario general”.
El proyecto de ley número 13 del Senado está pendiente de audiencia en el Comité de Salud y Servicios Sociales del Senado.
