¿Por qué debería importarle a Delaware?
Michael Purzycki fue alcalde de Wilmington, la ciudad más grande del estado y su motor económico, durante ocho años, incluyendo el período de la COVID-19. Antes de su servicio público, Purzycki lideró la revitalización económica de la zona ribereña de la ciudad.
Michael “Mike” Purzycki, exalcalde de Wilmington durante dos mandatos, quien supervisó la revitalización del centro de la ciudad tras haber impulsado la remodelación del distrito ribereño, ha fallecido. Tenía 80 años.
Purzycki falleció tras una dura batalla contra el cáncer, según informó la oficina del alcalde de Wilmington, John Carney. La fecha exacta de su fallecimiento no se ha determinado aún y próximamente se publicará una esquela oficial.
Tras ocho años en el cargo, Purzycki decidió no presentarse a un tercer mandato en las elecciones de 2024, alegando su edad y su deseo de pasar tiempo con su familia. Esto allanó el camino para que el entonces gobernador Carney, cuyo mandato estaba a punto de finalizar, se postulara para un cargo municipal, algo sin precedentes .
Tras describirlo como un “gigante” y la figura más cercana al hermano mayor que nunca tuvo, Carney declaró: “Fue muchas cosas, y, sobre todo, Mike tenía el corazón de un servidor público. No puedo pensar en nadie que haya tenido un mayor impacto en esta ciudad”.
El legado de Purzycki se puede resumir mejor en el trabajo que realizó antes de ser elegido alcalde en 2016, al haber liderado la Riverfront Development Corp. para convertir una sección deteriorada de almacenes a lo largo del río Christina en un importante sector comercial.
Le sobreviven su esposa, Bette Richitelli, tres hijos y dos nietos.
Un giro inesperado en la vida
Criado en Newark, Nueva Jersey, Purzycki llegó a Delaware gracias a su primera pasión: el fútbol americano.
Obtuvo una beca para la Universidad de Delaware y triunfó como receptor, batiendo todos los récords de la universidad en esa posición. Su excelente desempeño en el campo le valió un contrato como agente libre con los New York Giants de la NFL, pero la alegría le duraría poco.
Se lesionó la rodilla en un partido de entrenamiento, el equipo lo despidió y nunca más pudo volver a jugar profesionalmente.
En una entrevista de 2020 con el Delaware Business Times , Purzycki relató cómo luchó para recibir una indemnización tras su lesión en una época en la que los derechos de los jugadores a menudo se ignoraban.
“Cuando me despidieron, volví a casa y le dije a mi padre que creía que debían pagarme porque me había lesionado”, declaró Purzycki a DBT. “No me despidieron porque no fuera lo suficientemente bueno. Me dijo que estaba loco”.
No conforme con eso, Purzycki llamó a las oficinas del equipo y preguntó por el legendario propietario Wellington Mara, y sorprendentemente, logró comunicarse con él. Posteriormente se reunió con Mara en la ciudad de Nueva York y le expuso su caso. Unas semanas después, comenzaron a llegar los cheques.
“Se me saltaron las lágrimas al salir del campamento… pero soy bastante fuerte”, dijo Purzycki. “Nunca he sido de las que se derrumban”.
Tras finalizar su carrera futbolística, Purzycki acabó dedicándose al sector inmobiliario, intermediando en ventas e invirtiendo y desarrollando propiedades, desde residenciales y comerciales hasta campos de golf y puertos deportivos.
Un llamado al servicio público
Purzycki obtuvo su título de abogado a principios de sus treinta años, antes de desempeñarse como asesor legal del Senado de Delaware a principios de la década de 1980. En 1982, fue elegido miembro del Consejo del Condado de New Castle, cargo que ocupó durante nueve años antes de renunciar.
En 1996, el entonces gobernador Tom Carper lo designó para convertirse en el primer director ejecutivo de Riverfront Development Corp., una organización sin fines de lucro con estatuto estatal encargada de promover la reurbanización de antiguos astilleros y almacenes a lo largo del río Christina.
Desde el principio, Purzycki concibió la zona como un motor económico para la ciudad, dirigiendo la construcción del Chase Center en la ribera del río, donde antes se ubicaba el astillero Dravo. Tan solo dos años después, el centro de convenciones abrió sus puertas con una exposición de primer nivel sobre el último zar de Rusia.
“[El entonces gobernador Carper] miró a su alrededor y dijo: 'No tengo ni idea de cómo lo hiciste, y no creo que quiera saberlo, pero me alegro de que lo hayas hecho'”, recordó Purzycki en una entrevista de 2021.
Aproximadamente 560,000 personas visitaron la exposición en el entonces First USA Riverfront Arts Center durante los cinco meses que duró.
“Fue extraordinario”, añadió Purzycki. “Nos dio una idea de cuáles eran las posibilidades”.
A partir de ahí, tiendas, restaurantes, hoteles, apartamentos, una sala de cine, una cervecería al aire libre y las oficinas corporativas de Barclays Bank y AAA Mid-Atlantic se han sumado a Riverfront, cumpliendo así la visión que Purzycki había trazado.
Megan McGlinchey, actual directora ejecutiva de Riverfront Development Corp. y protegida de Purzycki, afirmó que la transformación de Riverfront fue notable no solo por el cambio físico que trajo consigo, sino también por el cambio psicológico que generó en Wilmington.
“Durante décadas, muchos vieron la ciudad a través del prisma del declive. El proyecto Riverfront le dio a Wilmington una historia de éxito visible. Ayudó a atraer residentes de vuelta a la ciudad y generó un impulso que se extendió más allá del río Christina hasta Market Street, los barrios adyacentes y ahora Riverfront East”, dijo a Spotlight Delaware, refiriéndose a la próxima expansión en la orilla este del río Christina.
Una candidatura a un cargo municipal
Cuando Purzycki se postuló para la alcaldía en 2016, entró en una contienda concurrida que ya contaba con seis candidatos, incluido el alcalde en funciones, Dennis Williams.
La ciudad aún se estaba recuperando de la creciente violencia en sus calles y de la imagen deteriorada que le había dado un artículo de portada de Newsweek que la calificaba como "la ciudad del asesinato de Estados Unidos".
Purzycki, quien para entonces llevaba 20 años liderando la revitalización de la ribera del río, dijo que su ciudad estaba "preocupada por el fuerte aumento de la delincuencia, la falta de confianza en el liderazgo municipal y la pérdida de optimismo en el futuro de Wilmington".
Ganó las primarias por un estrecho margen de 234 votos sobre Eugene Young, un joven y prometedor activista comunitario afroamericano que más tarde se uniría al gabinete del gobernador Carney. Durante años, los críticos argumentaron que Purzycki había triunfado al convencer a una oleada de republicanos de cambiarse de partido y apoyarlo en las primarias demócratas; la ciudad es tan mayoritariamente demócrata que, de facto, funciona como una elección general.
“Era un buen hombre, y aunque nos enfrentamos políticamente en 2016, tuve el placer de trabajar con él en diversos proyectos desde entonces, especialmente durante mi mandato como director de Vivienda del Estado de Delaware”, declaró Young a Spotlight Delaware el martes. “Así que pudimos colaborar en varios proyectos que beneficiaron a los habitantes de la ciudad, y acompaño a su familia en su dolor”.
Un mandato marcado por el crecimiento.
Purzycki desempeñó dos mandatos, de 2017 a 2025, incluyendo todo el período de la pandemia de COVID.
Contribuyó a la revitalización económica del corredor de Market Street, trabajando en particular con el Grupo Buccini Pollin —la mayor promotora inmobiliaria con fines de lucro de la ciudad— para construir nuevos apartamentos, restaurantes y atracciones en la zona. La inversión total de la empresa fundada por los hermanos locales Chris y Rob Buccini ha superado los mil millones de dólares, una cifra que antes era impensable en la ciudad.
El martes, Rob Buccini declaró a Spotlight Delaware que él y su hermano conocieron a Purzycki a principios de la década de 2000, cuando desarrollaron los apartamentos Christina Landing. Lo encontraron "intimidante pero también inspirador".
“Mike comprendía la complejidad y el riesgo que asumíamos en estos proyectos, algo que siempre aprecié”, dijo.
En retrospectiva, Buccini afirmó que el éxito de Purzycki en Riverfront hizo posible su trabajo en el resto de la ciudad. Solían recoger a banqueros de inversión en la estación de tren y llevarlos allí primero, antes de dirigirse a Market Street u otras zonas donde querían construir.
“Teníamos que mostrarles un caso práctico de lo que era posible. No creo que estaríamos ni remotamente cerca de donde estamos ahora sin ello”, dijo.
La colaboración entre Purzycki y BPG también contribuyó a atraer a la ciudad nuevos negocios como Bardea, que ha recibido prestigiosas nominaciones a los premios James Beard , lo que atrajo una atención significativa sobre la naturaleza cambiante del corredor.
Durante su mandato, también construyeron el Chase Fieldhouse, atrayendo posteriormente al equipo Blue Coats de la G-League de los Philadelphia 76ers, y organizaron una importante exhibición de la Semana de las HBCU en la ciudad.
El presidente del consejo municipal, Earnest “Trippi” Congo, quien a menudo tuvo enfrentamientos con Purzycki en la segunda mitad de su mandato, dijo que, si bien tuvieron sus diferencias, Purzycki “fue capaz de hacer algunas cosas como alcalde y como líder de la Corporación de Desarrollo de la Ribera del Río que no mucha gente habría podido lograr”.
En particular, Congo destacó el apoyo de Purzycki a la Semana Anual de las HBCU y la Feria Universitaria.
“Creo que es innegable que la Semana de las HBCU no sería lo que es hoy sin su influencia. Usó su influencia para ayudar a miles de estudiantes negros a recibir millones de dólares en becas”, dijo Congo. “Su legado perdurará para siempre”.
Todo ese crecimiento contribuyó a estabilizar la ciudad, que había experimentado un descenso de población en los años anteriores, y desde entonces ha alcanzado los 73,000 habitantes, un nivel que no se veía desde 2009.
En 2022, presentó un plan de 50 millones de dólares , financiado con fondos de la Ley de Rescate Estadounidense (ARPA) durante la pandemia de COVID-19, para invertir en barrios de toda la ciudad. Colaboró con promotores inmobiliarios sin fines de lucro para construir nuevas viviendas o rehabilitar las existentes en el East Side. Purzycki también trabajó con REACH Riverside para construir nuevas viviendas públicas y crear recursos para la comunidad.
Sin embargo, tras la pandemia de COVID-19, Purzycki se enfrentó a un panorama económico cambiante en la ciudad, ya que los empleadores comenzaron a abandonar los rascacielos del centro en favor del teletrabajo. Los nuevos proyectos urbanísticos al norte de los límites de la ciudad también provocaron que más inquilinos abandonaran el centro.
Algunos de esos edificios se han convertido en apartamentos, lo que cambiará la naturaleza del futuro centro de la ciudad.
Hanifa Shabazz, quien se desempeñó como presidenta del consejo municipal durante los primeros cuatro años de Purzycki, calificó al difunto alcalde como un "visionario" y un "promotor innovador".
Ella dijo que muchos lo recordarán por su trabajo en la ribera del río y por lo que aportó a la ciudad, pero Shabazz lo recuerda como un amigo y un excelente cantante.
Recordó que hace unos 10 años, ella y Purzycki cantaban a dúo en el First State Gridiron Dinner & Show, donde imitaban canciones de Lady Gaga y Tony Bennett, cambiando las letras para expresar lo que más les importaba como líderes de la ciudad.
“El simple hecho de colaborar con él nos permitió vislumbrar las posibilidades para Wilmington y utilizar nuestros recursos para lograrlo”, afirmó.
La violencia disminuye, pero las críticas persisten.
Una de las primeras tareas importantes de Purzycki como alcalde fue intentar reducir el nivel de violencia armada en la ciudad, y designó a Robert Tracy, un veterano de las fuerzas policiales de Nueva York y Chicago, para que se hiciera cargo del Departamento de Policía de Wilmington.
Mediante estrategias policiales basadas en datos y medidas de intervención contra la violencia, los tiroteos y los homicidios disminuyeron drásticamente en la ciudad, pero repuntaron durante la pandemia de COVID-19. En el último año de su mandato como alcalde, Wilmington registró 81 tiroteos y 14 muertes, las cifras más bajas de la ciudad en dos décadas.
Haneef Salaam, defensor de los derechos civiles y la justicia penal desde hace mucho tiempo en Wilmington, también destacó el trabajo de Purzycki antes de convertirse en alcalde, cuando presidió la Comisión HOPE de Wilmington a mediados de la década de 2000. Purzycki apoyó las iniciativas de reinserción en la ciudad, incluyendo la financiación de una conferencia sobre reinserción organizada por la Comisión HOPE y el Centro de Justicia de Delaware, la obtención de un espacio en el Chase Center y la ayuda para cubrir los gastos de alimentación, dijo Salaam.
“Siempre estuvo dispuesto a contribuir económicamente y a participar en las conversaciones sobre la reinserción social, incluso antes de que la reinserción se convirtiera en un tema importante en Delaware”, añadió, señalando que Purzycki donó a otras dos organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a la reinserción social que él mismo dirigía.
Salaam dijo que apreciaba la visión de Purzycki, que en su opinión es responsable de la excelente oferta gastronómica que tiene hoy en el centro de Wilmington, pero deseaba que el exalcalde hubiera hecho más por incluir a los residentes en sus esfuerzos.
“No me disgustaba su visión. Simplemente pensé que estaba excluyendo a los residentes actuales de formar parte de ella”, dijo.
A pesar de la disminución de la violencia, el Departamento de Policía de Winnipeg (WPD) también registró un aumento del 5 % en las quejas contra los agentes durante los cuatro años de mandato de Tracy, de 2017 a 2021. La falta de diversidad en los altos mandos policiales —en una ciudad con una población mayoritariamente negra y latina— también llevó al consejo municipal a presentar una moción de censura contra Tracy. Al año siguiente, dejó el cargo para dirigir el Departamento de Policía de San Luis.
En los últimos meses de su mandato como alcalde, Purzycki también tuvo un enfrentamiento con el consejo municipal por una propuesta para eliminar el requisito de residencia para los empleados de la ciudad. Finalmente, los concejales rechazaron una moción de censura contra el alcalde, pero un comentario del alcalde blanco, en el que comparaba el debate del consejo, mayoritariamente negro, con el "gobierno de la turba", provocó acusaciones de racismo.
Incluso después de dejar el cargo, su impulso para rehabilitar la histórica finca de Gibraltar, vecina de su propia casa, generó controversia, sobre todo después de que Spotlight Delaware revelara que la ciudad había gastado millones para estabilizar la propiedad con escaso escrutinio público.
Bud Freel, un viejo amigo que ha estado ayudando a Purzycki en ese proyecto, dijo que la noticia de su fallecimiento fue "como un golpe en el estómago".
“Él amaba esta ciudad y amaba a la gente que la conformaba”, dijo Freel a Spotlight Delaware. “Era un tipo trabajador y decente que simplemente intentaba dar lo mejor de sí, y creo que todos en Wilmington le debemos una gran gratitud a Mike por todo lo que hizo a lo largo de los años”.
