¿Por qué debería importarle a Delaware?
El puerto de Wilmington es uno de los últimos pilares de empleos bien remunerados para trabajadores manuales en Delaware. Sin embargo, ha sufrido una serie de reveses financieros durante un dramático período de seis años. Ahora, las autoridades estatales afirman que su futuro es prometedor tras las negociaciones que permitieron cubrir los sobrecostos de la construcción de una nueva terminal portuaria en Edgemoor.
Los funcionarios de Delaware pretenden subsanar el déficit de financiación de su ambicioso pero controvertido plan para construir un nuevo puerto en Edgemoor con la ayuda de 110 millones de dólares adicionales procedentes del estado.
Durante una reunión celebrada el viernes por la junta estatal que supervisa el puerto de Wilmington, la secretaria de Estado de Delaware, Charuni Patibanda-Sanchez, declaró que el nuevo dinero de los contribuyentes se sumaría a una combinación de fondos federales y privados destinados a subsanar el déficit presupuestario que afronta el proyecto de construcción de Edgemoor, largamente demorado.
La nueva inversión representa el último avance en el esfuerzo que Delaware ha realizado durante años para transformar la antigua planta química de DuPont en Edgemoor en una terminal de contenedores. Funcionarios estatales afirman que la instalación podría competir con algunos de los puertos más importantes de la costa este, generando miles de nuevos empleos en el área de Wilmington.
Pero Edgemoor también se ha convertido en uno de los proyectos de infraestructura más controvertidos del estado. Ha generado una fuerte oposición por parte de algunos residentes de la zona y de puertos rivales en Pensilvania y Nueva Jersey. El proyecto también puso a prueba la administración del gobernador Matt Meyer durante sus primeros días en el cargo, cuando los demócratas rivales en la legislatura tomaron medidas para limitar su capacidad de influir en la junta de supervisión portuaria del estado.
El último acuerdo sobre los costes de Edgemoor se produce tras semanas de negociaciones entre funcionarios de Delaware y representantes de Enstructure, el operador privado del puerto de Wilmington.
Al anunciar esas negociaciones el mes pasado, Patibanda-Sánchez dijo que un plan revisado para construir la terminal de contenedores costaría aproximadamente 669 millones de dólares, una cifra que reflejaba un diseño reducido con un mamparo más corto, donde atracarían los barcos.
Pero incluso con la reducción del alcance del proyecto, el coste total había superado las estimaciones iniciales debido a la inflación y los aranceles, entre otros factores, según habían declarado los responsables del puerto.
Según el plan de reparto de costes anunciado el viernes, el gobierno federal aportaría 69 millones de dólares adicionales al proyecto, mientras que Enstructure invertiría otros 75 millones de dólares.
Delaware aportaría los 110 millones de dólares restantes necesarios para cubrir el déficit de financiación.
Pero los funcionarios estatales se negaron a revelar públicamente de dónde provendría el dinero adicional de los contribuyentes.
Patibanda-Sánchez afirmó que se había identificado una fuente de financiación, pero se negó a revelar su nombre. Añadió que la responsabilidad de asignar los fondos estatales recae en la legislatura estatal.
Al ser consultada sobre los detalles del origen de los nuevos fondos de Edgemoor, una portavoz de los demócratas del Senado declaró por escrito que las negociaciones presupuestarias para todas las operaciones del gobierno estatal continúan, y señaló que aún queda aproximadamente un mes para que finalice la sesión legislativa de este año.
“Pero los legisladores siguen comprometidos con el inicio de las obras del proyecto de la terminal de contenedores de Delaware y considerarán todas las opciones para financiar este proyecto de infraestructura fundamental que traerá miles de empleos al estado”, dijo la portavoz, Sarah Fulton.
El viernes, durante una reunión aparte de otro comité de supervisión portuaria, encabezado por legisladores estatales, también surgieron preguntas sobre el compromiso financiero del estado.
Durante la reunión, Mike Houghton, un veterano funcionario de finanzas de Delaware y abogado privado, preguntó al director del puerto estatal, Brian Devine, cómo pensaba la administración Meyer financiar la construcción de Edgemoor.
Devine afirmó que la fuente de financiación "aún se está ultimando", pero reconoció que la administración ya había discutido un marco de financiación con los legisladores durante una reunión a puerta cerrada.
“No estoy en condiciones de compartir esa información en este momento”, dijo Devine.
En respuesta, Houghton señaló que las asignaciones presupuestarias anteriores para el puerto se habían distribuido a través de la legislación estatal de financiación de capitales, denominada Ley de Bonos.
Además de su función en la supervisión portuaria, Houghton fue miembro durante años del comité de previsión presupuestaria de Delaware. El mes pasado, Meyer lo destituyó después de que criticara a la administración por lo que describió como problemas de transparencia relacionados con la importante franquicia corporativa del estado.
Un lenguaje oculto en la sección del epílogo de un proyecto de ley de bonos anterior permitió al entonces gobernador John Carney, en 2024, extraer casi 200 millones de dólares de un fondo estatal poco conocido para financiar lo que entonces representaba aproximadamente un tercio del costo de construcción de Edgemoor.
En aquel momento, la administración Carney se negó a compartir detalles sobre el dinero, aun cuando era probable que se viera involucrada en las repercusiones de un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos sobre la práctica de Delaware de cobrar propiedades no reclamadas a las empresas.
Al preguntársele si Delaware devolvería esa suma de dinero por su última contribución, Patibanda-Sanchez se negó a hacer comentarios.
En un comunicado emitido el martes, afirmó que el proyecto Edgemoor cuenta con un "amplio apoyo bipartidista en la Asamblea General de Delaware, la delegación del Congreso de Delaware y los gobernadores actuales y anteriores".
También señaló que “competidores de otros estados continúan sus esfuerzos para detener este proyecto”, en referencia a Holt Logistics, operadora de terminales en el Puerto de Filadelfia y en instalaciones de Nueva Jersey. Esta empresa también figuraba entre las licitadoras para el contrato de gestión de las operaciones del Puerto de Wilmington en 2023, pero finalmente las autoridades seleccionaron a Enstructure.
En 2024, un juez federal detuvo la expansión de Edgemoor al fallar a favor de la demanda de Holt Logistics, que impugnaba los permisos federales que permitían a Delaware dragar un canal en el río Delaware hasta el nuevo emplazamiento del puerto.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos reexpidió esos permisos a principios de esta primavera. Cuando se le preguntó entonces si su empresa presentaría una nueva demanda, el presidente de Holt Logistics, Leo Holt, respondió que necesitaría examinar los nuevos documentos y consultar con sus abogados.
“Desde luego, tenemos la puerta abierta para hacerlo”, dijo Holt.
Durante la reunión del consejo portuario de Delaware del viernes, Darrell Baker, un lobista de Holt Logistics, criticó el nuevo acuerdo del estado para cubrir los sobrecostos de Edgemoor, calificándolo como una exigencia para que el estado pague "mucho más dinero por una fracción del muelle", en referencia a los planes portuarios reducidos.
Baker también cuestionó la capacidad del estado para estimar el costo total del nuevo puerto, dada la reciente inflación y la inestabilidad en todo el mundo.
