¿Por qué debería importarle a Delaware?
Laurel, un pequeño pueblo en el oeste del condado de Sussex, mantiene una tasa de delincuencia violenta desproporcionadamente alta en relación con su escasa población. Tras el tiroteo en el que resultó herido un estudiante de secundaria local, se formó un grupo comunitario para impulsar un cambio. Más de tres años después, gracias a más donaciones y apoyo, el grupo sigue trabajando para construir un pueblo más seguro.
La semana pasada, grupos que trabajan para combatir la violencia armada en Laurel, una pequeña localidad del oeste del condado de Sussex, se reunieron con líderes locales para presentar nuevos proyectos de embellecimiento que, según esperan, fomentarán el orgullo comunitario e impulsarán su labor.
Los organizadores de Operation West Laurel se reunieron en la sede del Departamento de Policía de Laurel el 5 de junio. El grupo conmemoró el Día Nacional de Concientización sobre la Violencia Armada presentando los retratos de dos estudiantes de secundaria de Laurel que murieron a tiros en 2023, junto con nuevos huertos comunitarios.
Los retratos rinden homenaje a Corey Mumford y Kylee Robinson, dos jóvenes de 18 años que fueron asesinados el mismo año. La muerte de Mumford inspiró a Amy Handy, profesora de la escuela secundaria Laurel, a fundar Operation West Laurel, una organización que utiliza la oración, la recolección de basura y programas extraescolares para combatir la violencia.
Los retratos de Mumford y Robinson se exhibirán en la escuela secundaria Laurel, junto con un banco conmemorativo.
Tras la presentación del retrato, Handy cortó la cinta inaugural de dos nuevos jardines comunitarios: un parterre de flores situado frente a la sede de la policía municipal y un huerto cercano, al otro lado de la calle de la iglesia Mount Zion.
Los retratos y los jardines comunitarios representan la labor continua de embellecimiento comunitario de Operation West Laurel, una de las muchas iniciativas emprendidas para mitigar la violencia en la ciudad.
Estas iniciativas recibieron un impulso el verano pasado al obtener una subvención independiente de 93 000 dólares de Healthy Communities Delaware. Dicha subvención se otorgó en colaboración con la organización sin fines de lucro End Community Violence Now, con sede en Wilmington, que se ha asociado con Operation West Laurel para extender su labor de prevención de la violencia armada al sur de Delaware.
El grupo también recibió una subvención de 50,000 dólares del Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental de Delaware para financiar proyectos de embellecimiento comunitario.
Levantándose del aula
Además de embellecer la comunidad, Operation West Laurel ofrece programas para jóvenes con la esperanza de disuadir a los adolescentes de la comunidad de recurrir a la violencia.
Dos días a la semana, Handy y su equipo organizan sesiones extraescolares para chicos de instituto en situación de riesgo, un programa llamado Proyecto RISE.
Handy define "en riesgo" como aquellos niños que tienen dificultades con las calificaciones y la asistencia escolar. Gracias a su colaboración con el John Jay College of Criminal Justice de la City University of New York, el grupo ha identificado a estudiantes que corren el riesgo de convertirse en víctimas o perpetradores de violencia armada.
El grupo del verano pasado incluía a chicos que estaban presentes cuando Mumford y Robinson fueron asesinados.
En estas sesiones extraescolares, los alumnos son recibidos con música y se les ofrece una merienda. Luego participan en "círculos restaurativos" y califican su día en una escala del 1 al 10. Posteriormente, revisan sus calificaciones y realizan sus tareas escolares.
Uno de los estudiantes del programa, Woodley Dormevil, se acaba de graduar. Dormevil conoce a Handy desde que estaba en séptimo grado. Desde que dejó RISE, ha estado colaborando con algunos de los proyectos comunitarios del grupo, como la recolección de basura.
Dormevil comentó que, desde que comenzó Operation West Laurel, más personas se han sumado a la iniciativa. Espera que el programa extraescolar de Handy siga creciendo y logre que más niños se involucren en la comunidad.
Este año, Operation West Laurel comenzó a ofrecer capacitación laboral una vez por semana, que incluye la elaboración de currículos y habilidades para entrevistas de trabajo a los estudiantes del programa extracurricular.
Handy afirmó haber observado una disminución de la violencia en la comunidad desde que comenzó su trabajo. El Departamento de Policía de Laurel no respondió a las solicitudes de información sobre los datos más recientes de tiroteos en la ciudad.
Según informes de prensa, en los últimos 12 meses se han registrado al menos tres tiroteos en Laurel, ninguno de los cuales ha resultado en víctimas mortales. En un incidente ocurrido en abril, un joven de 16 años disparó una pistola de fogueo impresa en 3D.
Sin embargo, más allá de los datos, Handy afirmó que los estudiantes en situación de riesgo han ganado confianza en sí mismos y apoyo gracias al programa extraescolar.
“Sienten que la gente los escucha”, dijo Handy.
Un giro hacia el apoyo dentro del estado
Desde que se asoció con Operation West Laurel, el director ejecutivo de End Community Violence Now afirmó que la localidad del condado de Sussex ha recibido mayor atención por parte de socios filantrópicos, los medios de comunicación y funcionarios electos. El líder de la minoría en la Cámara de Representantes, Tim Dukes (republicano por Laurel), y el senador Bryant Richardson (republicano por Seaford) intervinieron en la rueda de prensa sobre la violencia armada la semana pasada.
“Esto ha demostrado que se trata de un tema que trasciende los partidos políticos”, afirmó Lauren Footman, la directora ejecutiva.
Footman está aprovechando este impulso para instar a los legisladores a financiar la Oficina de Violencia Armada y Seguridad Comunitaria propuesta por el gobernador Matt Meyer. Presentado inicialmente en mayo pasado como una orden ejecutiva, el Proyecto de Ley 369 de la Cámara de Representantes codificaría y garantizaría la financiación de dicha oficina. El proyecto de ley ya fue aprobado por la Cámara y actualmente está pendiente de consideración por el Senado.
Debido al panorama cambiante de la financiación federal, Footman dijo que está pensando estratégicamente en cómo aprovechar el apoyo estatal para la prevención de la violencia armada.
En abril de 2025, la administración Trump canceló cientos de millones de dólares en subvenciones existentes para la prevención de la violencia, una iniciativa puesta en marcha por la administración Biden.
Luego, en septiembre, la administración cambió los requisitos de la subvención, impidiendo que organizaciones comunitarias como End Community Violence Now recibieran financiación.
“Estamos agotando todas las opciones para trabajar con la delegación federal”, dijo Footman.
Creciendo juntos
La subvención conjunta que recibieron Operation West Laurel y End Community Violence Now el verano pasado ha ayudado a estos grupos a trabajar para frenar la delincuencia mediante el diseño ambiental, principalmente a través de huertos comunitarios e iniciativas de limpieza.
“Creo que ya se empieza a notar en la comunidad; las cosas están empezando a mejorar”, dijo Dormevil.
Footman afirmó que los huertos cumplen múltiples funciones. Además de alimentar a familias necesitadas, también ofrecen la oportunidad de involucrar a jóvenes en situación de riesgo que se encargan de su cuidado.
Describió los jardines como una “oportunidad intergeneracional”, que reúne a residentes jóvenes y mayores para crear conjuntamente algo para la comunidad.
Footman dijo que también está pensando en la prevención de la violencia armada a nivel de infraestructura, incluyendo la mejora del alumbrado público.
En cuanto al trabajo en las calles, Operation West Laurel continúa realizando sus caminatas de oración, uno de los primeros eventos grupales que Handy inició poco después de la muerte de Mumford, todos los jueves.
Sabrina Isler, voluntaria de Operation West Laurel, comentó que el número de participantes ha aumentado. Cada vez más niños y familias esperan ver al equipo y unirse a las caminatas.
“No podemos controlar lo que hace la gente, pero al menos saben que alguien los está observando”, dijo Isler.
