¿Por qué debería importarle a Delaware?
En los últimos años, los habitantes de Delaware se han preguntado si algunas escuelas con matrículas decrecientes deberían cerrar. A principios de este mes, la presidenta de la Cámara de Representantes de Delaware, Melissa Minor-Brown, presentó una propuesta que ayudaría a definir cómo es una escuela con baja matrícula y cómo se podría reutilizar el espacio.
Según datos del Departamento de Educación de Delaware , más de una docena de escuelas públicas de Delaware, la mayoría en el condado de New Castle, están funcionando a menos del 60% de su capacidad.
Cinco de ellas están a más de la mitad vacías.
El fenómeno de los edificios escolares medio vacíos ha llevado a la presidenta de la Cámara de Representantes de Delaware, Mimi Minor Brown (demócrata por New Castle), a preguntarse si estos edificios, u otras instalaciones gubernamentales subutilizadas, podrían reconvertirse en diferentes tipos de instalaciones comunitarias.
La semana pasada, Minor-Brown presentó una resolución que solicita a los funcionarios de presupuesto que, junto con los distritos escolares, elaboren un marco para definir qué se considera una propiedad "subutilizada". Posteriormente, se establecería un proceso para su reconversión en otros servicios comunitarios, como guarderías o viviendas para personas mayores.
En una publicación en redes sociales a principios de este mes, Minor-Brown afirmó que su resolución no implicaría el cierre de ninguna escuela ni la pérdida de poder de los miembros de la junta escolar local. En cambio, señaló que inicia un “diálogo de planificación coordinado”.
La resolución, que espera ser considerada en el Senado tras su aprobación en la Cámara de Representantes, surge en un momento en que la matrícula en varias escuelas del condado de New Castle ha disminuido, incluso cuando ha aumentado en algunos distritos del sur de Delaware.
Este fenómeno se ha visto impulsado por varios factores, entre ellos la expansión de las escuelas chárter en el condado de New Castle y los cambios en las rutas de autobuses que permiten a los estudiantes asistir a escuelas fuera de su comunidad.
Entre las escuelas más afectadas se encuentran la escuela secundaria Alexis I. duPont, del distrito escolar consolidado de Red Clay, que tiene una ocupación del 53%, y la escuela primaria Castle Hills, del distrito escolar colonial, que tiene una ocupación del 48%.
La resolución de Minor-Brown también se produce en un momento en que los funcionarios de Delaware trabajan para reformar la forma en que el estado financia las escuelas individualmente, cambiando su fórmula de financiación para que no refleje principalmente el tamaño de la matrícula.
Los asientos vacíos plantean interrogantes
Si bien Minor-Brown insta a los funcionarios a utilizar los datos de matriculación como factor para determinar las propiedades infrautilizadas, algunos funcionarios escolares afirman que las tasas de ocupación pueden no reflejar realmente cuánto se utiliza una escuela.
El superintendente del distrito escolar de Colonial, Jeff Menzer, dijo que las cifras de capacidad no son "simplemente definitivas", porque algunos estudiantes necesitan más espacio que otros dependiendo de sus necesidades individuales.
Un aula podría diseñarse para 25 alumnos, con un profesor y un auxiliar docente. Pero si cinco alumnos de la clase tienen dificultades con la lectura, podría ser necesario más espacio para ofrecerles tutorías, explicó Menzer.
Como resultado, Menzer afirmó que algunas escuelas que tienen una matrícula registrada menor que otras siguen estando superpobladas debido a la necesidad de algunos estudiantes de contar con entornos más inclusivos.
“No se puede confiar en esa cifra [de capacidad] al 100%”, dijo.
Si bien la propuesta de Minor-Brown tampoco define qué se consideraría infrautilizado, un administrador escolar dijo que los funcionarios deberían tomar nota cuando ciertas escuelas secundarias matriculan a menos de 800 estudiantes.
En un correo electrónico, Mark Pruitt, director de educación secundaria de Red Clay, dijo que los funcionarios deberían mantener conversaciones tempranas cuando una escuela secundaria que ofrece programas académicos y técnicos profesionales tenga una matrícula inferior a 800 estudiantes.
Esas primeras conversaciones deberían girar en torno a lo que Pruitt denominó "programación sostenible" y el personal necesario para respaldar dicha programación.
¿Que viene despues?
La resolución de Minor-Brown surge tras años de interrogantes sobre qué podría suceder con las escuelas de menor capacidad. También es el resultado de un estudio de varios años sobre la mejor manera de supervisar las escuelas en Wilmington, la ciudad más grande de Delaware.
El año pasado, un comité estatal encargado de redefinir los límites de los distritos escolares recomendó la consolidación de los cuatro distritos escolares que prestan servicio a Wilmington. Esta recomendación generó dudas sobre si conllevaría el cierre de escuelas secundarias en la zona de Wilmington.
La senadora estatal Elizabeth “Tizzy” Lockman (demócrata por Wilmington), copresidenta del Consorcio de Redding, declaró anteriormente a Spotlight Delaware que la baja matrícula escolar es algo que “puede y será tomado en consideración como parte de la planificación”.
También han surgido preguntas sobre cómo utilizar los edificios escolares en el Distrito Escolar Consolidado de Red Clay, donde la escuela secundaria Alexis I. duPont ha experimentado una fuerte disminución en la matrícula durante los últimos 14 años y ahora es la escuela secundaria tradicional más pequeña del estado por número de alumnos.
Los miembros de la comunidad han señalado varias posibles razones para el declive, entre ellas los cambios en el transporte escolar para la elección de escuela, las limitaciones en la admisión a las escuelas de libre elección y la creciente competencia de las escuelas concertadas y privadas.
En respuesta, los líderes del distrito han explorado formas de aumentar la matrícula en la escuela.
A principios de esta primavera, la junta escolar del distrito intentó transformar la escuela secundaria McKean en un "campus de innovación".
De haberse aprobado, la medida para crear el centro de innovación McKean habría abierto sus puertas en agosto de 2027 , reduciendo el número de escuelas secundarias tradicionales en el distrito de tres a dos y aumentando la matrícula en la escuela secundaria AI duPont y en la escuela John Dickinson.
El plan también habría trasladado el programa Meadowood del distrito para estudiantes con discapacidades intelectuales o del desarrollo de McKean a AI duPont.
Sin embargo, el plan generó meses de oposición por parte de los padres, quienes afirmaron que el programa de Meadowood había sido relegado a un segundo plano en los debates sobre la matriculación y la planificación escolar.
Los padres de alumnos que participan en el programa afirman que Meadowood ayuda a sus hijos a desarrollar habilidades sociales, como iniciar conversaciones, y a aprender a realizar tareas como lavar los platos.
Tras la fuerte reacción pública, la junta escolar de Red Clay votó en abril a favor de posponer la propuesta.
