¿Por qué debería importarle a Delaware?
En los últimos dos años, la refinería ubicada en las afueras de Delaware City ha emitido cientos de toneladas de contaminantes atmosféricos peligrosos por encima de los niveles permitidos. Al mismo tiempo, los reguladores de Delaware, bajo la dirección del Secretario de Medio Ambiente Greg Patterson, parecen estar adoptando una postura más estricta ante dichas infracciones, lo que ha dado lugar a una nueva demanda.
La refinería de Delaware City ha apelado una multa de casi un millón de dólares que los reguladores estatales le impusieron a principios de este año tras lo que calificaron de liberación "incontrolada" de contaminación atmosférica.
La multa era la cantidad máxima que el estado podía imponer por violar los permisos ambientales según una nueva ley que aumentaba las sanciones para los contaminadores industriales.
En la apelación, los abogados de PBF Energy, propietaria de la refinería, calificaron la orden estatal que imponía las sanciones como un "abuso de discreción" y afirmaron que los reguladores ignoraron los esfuerzos de la empresa por colaborar con ellos antes de las emisiones contaminantes de la primavera pasada.
La contaminación estuvo relacionada con reparaciones de equipos que obligaron a los trabajadores a eludir temporalmente los dispositivos de control de emisiones en la refinería de Delaware.
PBF también alegó en la apelación que el estado quería que la refinería apagara su equipo de "coquización" durante las reparaciones, una sugerencia que, según la empresa, revela la "grave incomprensión o desprecio del estado por las complejidades técnicas de la industria de la refinación".
PBF añadió que las exigencias adicionales de DNREC para acelerar los trabajos de reparación "costarían decenas de millones de dólares".
La apelación surge a raíz de la orden emitida el mes pasado por el secretario de Medio Ambiente de Delaware, Greg Patterson, que sancionó a la refinería por una liberación de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno ocurrida entre el 7 y el 30 de mayo.
Según el Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental de Delaware, las emisiones a la atmósfera superaron los límites permitidos en 745 toneladas para el dióxido de azufre y en 50.5 toneladas para los óxidos de nitrógeno.
En su resolución, Patterson impuso una multa máxima diaria de 40,000 dólares por los 24 días de contaminación. El total de 960,000 dólares es una de las multas más elevadas que el estado ha impuesto a la refinería en los últimos años.
Patterson señaló que la refinería tenía un historial de infracciones similares y expresó su convicción de que PBF Energy tiene la capacidad de pagar la multa.
“La naturaleza, las circunstancias, el alcance y la gravedad de las infracciones son significativas”, dijo Patterson en su orden.
En un comunicado enviado por correo electrónico a Spotlight Delaware, Patterson también hizo referencia a una parte de su orden que afirma que las decisiones de PBF Energy de mantener ciertos equipos en funcionamiento durante el mantenimiento en la refinería "resultaron en un beneficio económico".
“La refinería tomó esa decisión, por lo que ese es un factor a tener en cuenta al evaluar la multa máxima posible”, dijo Patterson.
El 30 de julio, PBF Energy informó de un beneficio de 915 millones de dólares en el segundo trimestre de 2026, frente a una pérdida de 5.1 millones de dólares durante el mismo periodo de 2025.
El precio de las acciones de la compañía se ha triplicado con creces durante los últimos 12 meses.
Según la Asociación Estadounidense del Pulmón , la exposición prolongada a altos niveles de dióxido de azufre puede causar diversos problemas respiratorios, mientras que la exposición aguda a corto plazo puede exacerbar afecciones como el asma.
Según la empresa y los funcionarios estatales, la contaminación durante el incidente se dispersó en la atmósfera y probablemente no causó daños directos a los residentes.
Aun así, el olor a contaminación era perceptible en ocasiones el pasado mes de mayo para los conductores que circulaban por las cercanas rutas 9, 72 y 1.
Una portavoz de la empresa no respondió a la solicitud de comentarios.
Aún no se ha fijado fecha para que la Junta Estatal de Apelaciones Ambientales examine la apelación de la refinería.
Infracciones por contaminación de años anteriores
La reciente sanción estatal se produce tras una multa de 300,000 dólares impuesta en 2025 por un incidente de contaminación similar ocurrido en la refinería. La refinería también apeló esa multa.
La refinería ha recibido docenas de sanciones estatales adicionales durante la última década, incluido un incidente en el que la empresa fue sorprendida incumpliendo por completo las normas de envío de petróleo crudo.
A pesar de las sanciones de años anteriores, el alcalde de Delaware City, Paul Johnson, afirmó que el DNREC se ha vuelto un organismo regulador más estricto bajo la dirección de Patterson, quien asumió el cargo a principios de 2025. Johnson indicó que cree que el estado está tratando de "incentivar a los propietarios de refinerías a adoptar un enfoque más proactivo en cuanto a mejoras de capital y modernización de equipos".
“Se ha producido un cambio que favorece en mayor medida la protección de las comunidades circundantes”, dijo Johnson.
Bajo la dirección de Patterson, los reguladores estatales notificaron al público la primavera pasada que habría un aumento temporal de las emisiones mientras la refinería de Delaware City desconectaba sus equipos para realizar reparaciones.
La refinería también anunció entonces que reduciría sus niveles de producción para limitar las emisiones durante las reparaciones. Según PBF Energy, estos cambios le costaron a la empresa unos 4.3 millones de dólares.
La refinería también podría tener que invertir dinero adicional para evitar futuros incidentes de contaminación. En su reciente apelación, PBF Energy señaló que el DNREC ha aumentado la presión sobre la empresa para que aborde las fallas de los equipos mediante la reparación integral de componentes específicos.
Finalmente, a principios de este año, la refinería incurrió en gastos adicionales al acordar la instalación de cinco monitores de calidad del aire en el perímetro de la refinería y el lanzamiento de un sitio web para que el público acceda a datos de calidad del aire en tiempo real.
Una reacción negativa de los vecinos
El año pasado, los legisladores de Delaware celebraron reuniones públicas tras un incidente de contaminación similar ocurrido en la refinería, también en primavera . Allí, muchos residentes exigieron medidas inmediatas por parte de los organismos reguladores.
Tras la indignación generalizada, el estado destinó 500,000 dólares de los contribuyentes a otro proyecto de monitoreo de la calidad del aire cerca de la refinería.
Meses después, una madre de Delaware City demandó a la refinería y a sus propietarios en nombre de su hijo asmático. Alega que la contaminación le costó más de 18,000 dólares en gastos médicos y que los propietarios de la refinería incumplieron su deber de operar de manera razonablemente segura y prudente, y que continuar operando con fallas conocidas en los equipos constituye una conducta imprudente, deliberada y temeraria según la ley de Delaware.
Ese caso se encuentra actualmente pendiente en el Tribunal Superior de Delaware.
En definitiva, el concejal de New Castle, Kevin Caneco, afirmó que el verano pasado fue "un punto crítico" para los residentes que habían presenciado patrones repetidos de problemas en la refinería.
“No podemos permitir este patrón de mala conducta porque no se trata de un incidente aislado, sino que sigue ocurriendo”, declaró a Spotlight Delaware.
En la reciente apelación de la refinería, la empresa reconoce que el estado le ha emitido al menos una docena de notificaciones de infracción distintas entre 2013 y 2025, específicamente por vertidos no autorizados de dióxido de azufre.
La refinería de petróleo de Delaware City es una de las más complejas de la costa este, según PBF , en parte porque refina tanto crudo ligero como pesado. Durante el proceso, que incluye el uso de temperaturas extremadamente altas, ciertos componentes "indeseables" se queman, generando gases peligrosos como dióxido de azufre y monóxido de carbono.
La refinería de Delaware City es una de las seis instalaciones operadas por PBF, y una de las tres propiedad de la compañía que pueden procesar diversos tipos de petróleo crudo.
Actualmente, al menos otras dos refinerías de PBF —una en Ohio y la otra en California— también están siendo objeto de investigaciones ambientales estatales y federales.
La planta de California cerró temporalmente el año pasado tras un incendio que dejó al menos un trabajador herido. PBF informó recientemente a sus accionistas que la compañía ha recibido hasta el momento 1.25 millones de dólares en pagos de seguros que cubrirán la reparación y la puesta en marcha de la planta.
