¿Por qué debería importarle a Delaware?
En los últimos años, los costos de la electricidad han aumentado drásticamente en todo el país y en Delaware, principalmente debido a la creciente demanda de energía por parte de los centros de datos. El veto del gobernador Matt Meyer a un proyecto de ley que regula a los proveedores de electricidad externos evidencia una división en la postura de los funcionarios de Delaware respecto al aumento de precios en un sector del mercado.
El año pasado, la representante saliente Debra Heffernan (demócrata por Bellefonte) recibió quejas de sus electores cuyas facturas de electricidad se habían disparado después de contratar el servicio de energía con compañías distintas a Delmarva Power.
Según ella, todas las historias eran similares. Los vendedores de compañías eléctricas externas prometían una tarifa con descuento, pero sus electores desconocían que era solo temporal. Así que aceptaban una tarjeta de regalo o un descuento en su factura de luz, sin darse cuenta de que esto los vinculaba a un contrato con otro proveedor.
Cuando finalmente lo descubrieron, se encontraron con gastos de cancelación y otros obstáculos para rescindir el contrato.
“Y ahora se estaban aprovechando de ellos. Su factura de luz era más cara que antes”, dijo Heffernan.
Otros legisladores escucharon historias similares y, en respuesta, los legisladores de Delaware aprobaron abrumadoramente la primavera pasada el proyecto de ley 393 de la Cámara de Representantes, presentado por Heffernan.
El proyecto de ley habría exigido a los proveedores externos cobrar lo mismo o menos que Delmarva Power durante el año anterior, a menos que ofrecieran exclusivamente energía renovable. Delmarva Power opera como monopolio regulado en gran parte de Delaware.
El proyecto de ley también habría prohibido los cargos por cancelación, habría exigido la firma de los clientes para los cambios de tarifa y habría requerido informes mensuales que mostraran cuánto cobraban las empresas.
Pero la semana pasada, el gobernador Matt Meyer vetó esa legislación. Dijo que apoya los aspectos de protección al consumidor que contiene, pero argumentó que el tope de precios habría frenado la competencia, lo que en última instancia podría elevar los precios de la electricidad.
Señaló un proyecto de ley reciente en Maryland como ejemplo aleccionador. Tras su aprobación, los proveedores de electricidad de terceros abandonaron el estado.
“Las familias de Delaware ya están sufriendo las consecuencias del aumento de las facturas de electricidad, y lo último que deberíamos hacer es quitarles sus opciones y reforzar el monopolio de Delmarva”, dijo Meyer en un comunicado.
El veto al proyecto de ley HB 393 pone de relieve un debate nacional más amplio sobre el papel de los proveedores de electricidad independientes en estados con mercados eléctricos altamente regulados. Si bien estos proveedores afirman ofrecer alternativas a las empresas de servicios públicos monopolísticas, los críticos argumentan que, por lo general, cobran tarifas más altas y que se les debería impedir hacerlo.
¿Limitar las opciones del consumidor o bajar los precios?
Quienes defienden esta postura argumentan que los proveedores de electricidad de terceros suelen cobrar una tarifa más alta porque las empresas de servicios públicos reguladas, como Delmarva Power, no pueden obtener beneficios del suministro de energía.
En cambio, Delmarva Power obtiene una ganancia legalmente garantizada por las mejoras en la infraestructura necesaria para llevar electricidad desde las centrales eléctricas hasta los hogares y las empresas. Lo que la compañía cobra a sus clientes por la electricidad es el mismo importe que le cuesta comprarla a las generadoras.
Los proveedores externos pueden comprar y vender electricidad de forma diferente a Delmarva Power. A veces generan su propia electricidad, algo que Delmarva no puede hacer . Otras veces ofrecen contratos a largo plazo que fijan un precio durante meses o incluso años, mientras que la tarifa de Delmarva varía según las condiciones del mercado.
Laurel Peltier, presidenta de la Coalición de Defensores de la Energía de Maryland, señaló su análisis que muestra que los residentes de Delaware que utilizan proveedores externos pagaron en promedio un 34% más por la electricidad.
Peltier explicó que estas empresas suelen atraer clientes con tarifas iniciales bajas, para luego aumentarlas y dificultar la cancelación. A veces, se dirigen a familias de bajos ingresos que no tienen tiempo ni recursos para investigar los contratos, añadió.
“Se trata de aprovecharse deliberadamente de un mercado desinformado y monetizar la falta de atención”, dijo Peltier.
El tope de precios establecido en el proyecto de ley 393 de la Cámara de Representantes tenía como objetivo solucionar ese problema, obligando a los proveedores externos a cobrar el mismo precio o uno inferior al que Delmarva Power había cobrado durante el año anterior.
Sin embargo, Frank Caliva, portavoz de la asociación Retail Energy Supply Association, que defiende los intereses de los proveedores externos, afirmó que el tope de precios es injusto para las empresas cuyos modelos de negocio funcionan de manera diferente.
Según explicó, los precios de los proveedores externos se basan en datos futuros, lo que imposibilita la competencia si se limitan a los niveles de precios del año anterior. Además, algunos clientes prefieren la tranquilidad que ofrece una tarifa fija, aunque sea superior al precio promedio actual.
“Estamos hablando de productos diferentes y estamos tratando de compararlos como si fueran el mismo producto”, dijo.
Meyer escribió una carta de dos páginas a la Asamblea General de Delaware explicando su veto al proyecto de ley HB 393. En ella, planteó argumentos similares sobre la imposibilidad de que los proveedores externos compitieran y la importancia de una tarifa fija.
¿Qué pasó en Maryland?
Tanto Meyer como Caliva hicieron referencia a un proyecto de ley similar que se aprobó en Maryland en 2024 para explicar su oposición al proyecto de ley HB 393.
Malcolm Augustine, presidente pro tempore del Senado de Maryland y principal promotor del proyecto de ley de su estado, dijo haber escuchado historias similares a las que le contaron a Heffernan sobre electores que, sin saberlo, se suscribían a facturas de electricidad más altas. Por ello, impulsó una legislación en la Asamblea General de Maryland que establecía un límite de precio similar.
Muchos proveedores de electricidad de terceros dejaron de ofrecer sus servicios a los hogares de Maryland casi inmediatamente después de que la medida entrara en vigor. Esto provocó indignación entre algunos residentes por haber perdido la posibilidad de elegir dónde comprar electricidad.
La legislatura de Maryland elevó recientemente el límite de precios, permitiendo a los proveedores externos cobrar un 10 % más que las empresas de servicios públicos reguladas, para compensar la diferente estructura de precios.
Los proveedores aún no han regresado, aunque el cambio solo entró en vigor a principios de este mes.
Caliva, portavoz del sector, afirmó que no cree que ningún tope de precios pueda funcionar, ya que los proveedores externos asumen el riesgo de perder beneficios si el precio de la energía sube más de lo previsto.
“En realidad no hay una cifra a partir de la cual [un tope de precio] tenga sentido, porque no sabemos qué va a hacer el mercado”, dijo.
Al preguntársele si creía que su proyecto de ley había sido un éxito, Augustine respondió que sí, incluso si los proveedores externos no volvían a trabajar para el estado.
Heffernan dijo que tampoco le importaría que los proveedores de electricidad de terceros decidieran abandonar el estado por completo debido al tope de precios.
“Si no quieren estar aquí porque estamos tratando de que cumplan las reglas, entonces no creo que los queramos en Delaware”, dijo.
Augustine también advirtió sobre el peligro de recurrir a medidas de protección al consumidor para resolver el problema, como sugirió Meyer. Afirmó que intentó implementar reformas similares durante seis años antes de decidir incluir el tope de precio en su proyecto de ley.
“No he recibido más que palabras vacías tras palabras vacías tras palabras vacías”, dijo.
