¿Por qué debería importarle a Delaware?
El Hope Center del condado de New Castle es el mayor recurso de Delaware para personas que viven sin vivienda. La forma en que se gestiona afecta la calidad de los servicios que se prestan y la cantidad de dinero que los contribuyentes gastan para mantener el funcionamiento.
El Hope Center, el principal refugio para personas sin hogar del condado de New Castle , ha estado lidiando con un problema de moho.
Es un tema que se mencionó en una demanda reciente que el condado presentó contra el ex operador del refugio, y que fue investigado el mes pasado por el higienista industrial, Joseph Cocciardi.
El informe resumido de la investigación, que fue encargado por el condado y luego obtenido por Spotlight Delaware, indicó que existía moho dentro del sistema de calefacción y refrigeración de la instalación, y también se encontró en "niveles elevados" dentro de una parte desocupada del edificio.
El informe también destacó que el problema no es “inmediatamente peligroso” para los cientos de personas que viven y trabajan en las instalaciones.
En su informe, Cocciardi recomendó que el condado limpie todas las superficies dentro de las áreas ocupadas del edificio en parte “para evitar un empeoramiento de las condiciones”.
El Hope Center, de casi 200,000 metros cuadrados (antes un hotel Sheraton), está situado en medio de los humedales del río Christina, cerca de New Castle. Los funcionarios del condado lo consideran uno de los refugios para personas sin hogar más grandes de la costa este.
La semana pasada, el abogado del condado de New Castle, Wilson Davis, compartió el informe de Cocciardi con los miembros del consejo en un correo electrónico en el que también afirmó que los equipos del condado realizarían una "limpieza exhaustiva del edificio" durante las siguientes dos semanas.
Davis actualizará al consejo del condado durante una reunión del Comité Ejecutivo el 24 de septiembre, según su correo electrónico.
Asistir a la reunión
La reunión del Comité Ejecutivo del 24 de septiembre se llevará a cabo a las 2:800 p. m. en el edificio de la ciudad/condado en XNUMX French St. en Wilmington. El acceso virtual será disponible aquí.
En su correo electrónico, Davis también alertó a los miembros del consejo sobre una demanda que el condado de New Castle presentó días antes contra la antigua empresa operadora del Hope Center, Hersha Hospitality Management. La demanda afirma que los problemas de moho surgieron por primera vez en el Hope Center después de que cuatro inundaciones separadas inundaran varias habitaciones y pasillos dentro del edificio en los últimos años.
El condado afirma además que Hersha “ignoró las señales de advertencia de que el Hope Center estaba siendo dañado por la intrusión de agua, altos niveles de humedad y moho”.
El condado de New Castle presentó la demanda el 9 de septiembre, un día antes de que el ejecutivo del condado, Matt Meyer, ganara una elección primaria para convertirse en el candidato demócrata a gobernador de Delaware. La demanda se hizo pública un día después de la elección.
Durante su campaña, Meyer destacó repetidamente la creación del Hope Center por parte de su administración durante el apogeo de la pandemia de COVID como un logro clave de sus dos mandatos como ejecutivo del condado.
Sin embargo, durante el último año, han surgido varios problemas en las instalaciones diseñadas para ayudar a los residentes más vulnerables del condado.
El despido de Hersha
La primavera pasada, una auditoría del condado demostró que Hersha Hospitality no había informado correctamente de todo el dinero que ingresaba al Hope Center. Tampoco había cobrado a ChristianaCare ni al gobierno estatal por varios servicios, lo que provocó un déficit de cientos de miles de dólares, según la auditoría.
Semanas después de la publicación de la auditoría, el condado de New Castle anunció que había rescindido el contrato de operación de Hersha.
Hersha había tenido el contrato del Hope Center desde finales de 2020, cuando la administración de Meyer transformó el antiguo hotel Sheraton en New Castle en un refugio para personas sin hogar.
Lo hizo tras adquirir el edificio en una subasta por casi 20 millones de dólares a una empresa afiliada a Hersha.
Cuando en abril se le preguntó por qué el condado había despedido a Hersha, un portavoz de la administración de Meyer se negó a proporcionar detalles y solo dijo que la empresa era adecuada para el Hope Center cuando se asoció con el condado en 2020, pero "no es el socio adecuado para el futuro".
El portavoz, Brian Cunningham, en ese momento no divulgó ninguna información sobre el moho, las inundaciones internas o sobre lo que el condado luego afirmaría que fue la “mala gestión grave” del Hope Center por parte de Hersha.
Ahora, en su demanda, el condado de New Castle dice que sus funcionarios se enteraron de una “realidad inquietante” después de hacerse cargo del Hope Center en abril. Se enteraron de que Hersha no había identificado “problemas de intrusión de agua y humedad” cuya reparación podría costar más de un millón de dólares, según la demanda.
En un correo electrónico enviado el martes, Cunningham dijo que los funcionarios del condado no sabían sobre el moho y la infiltración de agua en abril, y en cambio afirmaron que se enteraron de los problemas después de una "evaluación del edificio completada en mayo".
El condado entonces solicitó ofertas para eliminar el moho. En respuesta, los contratistas “expresaron inquietudes sobre la infiltración de agua”, dijo Cunningham.
“Inmediatamente nos pusimos en contacto con el higienista industrial y recibimos la autorización de que el edificio estaba en buenas condiciones. Hope Center ha sido muy proactivo en este aspecto”, afirmó Cunningham.
¿Incumplimiento de contrato?
Cuando Hersha asumió por primera vez la gestión del Hope Center luego de su lanzamiento en 2020, los funcionarios del condado parecían satisfechos con la empresa.
Pero, con el tiempo, a medida que la pandemia de COVID retrocedió y la industria hotelera se recuperó, las operaciones del Hope Center "se convirtieron en una ocurrencia de último momento para Hersha", afirma la demanda del condado.
En 2023, el mantenimiento de rutina no se estaba realizando de manera oportuna, según la demanda.
Finalmente, las supuestas fallas de Hersha llevaron a los funcionarios del condado a enviar a la empresa una serie de cartas en 2023 y 2024, alegando que había incumplido su contrato.
Uno describió cómo los equipos de mantenimiento de Hersha en diciembre pasado no lograron cortar el suministro de agua a una caldera que había perdido cientos de galones de agua en todo el edificio, incluido el primer piso.
Ese mismo mes, el Hope Center “sufrió nuevamente cientos de miles de dólares en daños por agua” después de que un trabajador de mantenimiento instalara incorrectamente un inodoro en una de las habitaciones de la instalación, según la demanda.
En total, la demanda atribuye los problemas de inundaciones internas a un mantenimiento deficiente, por lo que no está inmediatamente claro si dichos problemas ocurrieron como resultado de la entrada de agua al edificio desde el exterior.
En una declaración sobre la demanda, Meyer dijo que “el condado está tomando medidas legales para recuperar los fondos necesarios para reparar las instalaciones”.
El año pasado, la delegación del Congreso de Delaware anunció que había conseguido 750,000 dólares, en parte, para pagar el reemplazo de una parte del techo del Hope Center.
Luego, en junio, el senador estadounidense de Delaware, Tom Carper, y la representante estadounidense Lisa Blunt Rochester anunciaron 1.9 millones de dólares federales adicionales para la instalación.
Hicieron el anuncio durante un evento de celebración en el vestíbulo principal del Hope Center.
