¿Por qué debería importarle a Delaware?
Wilmington busca recuperar más de 300,000 dólares de dos propiedades propiedad del Congo Legacy Center. Si la empresa no muestra prueba de pago en 20 días, las propiedades podrían ir a subasta. Su futuro determinará si cientos de miles de dólares en fondos públicos de ayuda a los opioides se desperdiciarán o se utilizarán.
La ciudad de Wilmington presentó el jueves dos avisos de ejecución hipotecaria contra el Congo Legacy Center en un intento por recuperar años de deudas pendientes sobre las propiedades que posee. Esto ocurre casi una semana después de que Spotlight Delaware informara que la ciudad tenía previsto realizar una subasta judicial.
Ahora, con dos presentaciones en el Tribunal Superior del Condado de New Castle, la ejecución hipotecaria de las propiedades podría ser una realidad pronto. Según las presentaciones, el Congo Legacy Center tiene 20 días para demostrar que pagó su deuda con la ciudad antes de que se convierta en una sentencia en contra de la organización.
Si bien la ejecución hipotecaria de estas propiedades no solo sería de alto perfil, ya que son propiedad de un destacado empresario local, Ernest "Sammy" Congo Sr., sino que también plantea preguntas sobre el futuro de casi medio millón de dólares en fondos de reducción de opioides gastados en renovaciones.
La perspectiva de perder potencialmente esta propiedad en una venta del sheriff es extremadamente preocupante.
Oficina de la vicegobernadora Bethany Hall-Long
Las propiedades en cuestión son la antigua iglesia Christ Our King y la antigua Delaware College Preparatory Academy, que cerró sus puertas en 2015. La solicitud presentada por la ciudad busca recuperar 327,674 dólares en impuestos sobre la propiedad, servicios públicos y tasas por desocupación.
Sin embargo, no es el único que reclama impuestos atrasados. Según los registros de propiedad, el centro también le debe al condado de New Castle más de 138,000 dólares por el edificio de la escuela y más de 249,000 dólares por la iglesia que está enfrente.
El abogado de Congo, Bill Rhodunda Jr., dijo en un correo electrónico que el centro está desafiando a la ciudad y pronto tendrá un "anuncio emocionante". Se mostró reacio a la decisión de la ciudad de buscar la venta del sheriff, ya que la propiedad pronto podría usarse como un recurso comunitario.
“Es decepcionante que la ciudad esté tomando medidas agresivas en una propiedad que no pagó impuestos sobre la propiedad durante 100 años y que no pagará impuestos sobre la propiedad en el futuro cuando se apruebe la condición de exención de impuestos”, escribió Rhodunda. “La acción es particularmente desalentadora si se considera que los Congos están creando un centro para que las organizaciones sin fines de lucro presten servicios a la comunidad”.
¿Qué pasará con los fondos de opioides?
La venta de las propiedades por parte del sheriff tiene un detalle adicional: el Congo Legacy Center utilizó $475,000 del fondo de alivio de opioides del estado para renovar el edificio de la escuela y planea convertirlo en un centro de recursos para adicciones.
En el momento del primer informe de Spotlight Delaware, la oficina de la vicegobernadora Bethany Hall-Long, que supervisa el fondo, no estaba al tanto de la inminente acción legal por parte de la ciudad. Sin embargo, ahora la oficina dijo que suspendió una segunda subvención de $80,000 que se le otorgó a la organización en julio por "exceso de precaución".
La oficina del vicegobernador también dijo que tiene la esperanza de una resolución, pero que estará preparada para tomar las medidas necesarias de acuerdo con las recomendaciones de la Oficina del Auditor del Estado de Delaware.
“La perspectiva de perder potencialmente esta propiedad en una subasta judicial es extremadamente preocupante”, escribió la oficina. “Instamos al cesionario y a la ciudad de Wilmington a que lleguen a una solución”.
El controvertido fondo de 250 millones de dólares ha estado bajo la lupa desde que la fiscal general Kathy Jennings denunció acusaciones de fraude contra una organización sin fines de lucro del condado de Kent y pidió mejores medidas de control para esta inesperada fortuna.
La subvención al Centro del Legado del Congo fue la tercera más grande de todas las otorgadas por la comisión, y la segunda más grande a una agencia no estatal.
Según su solicitud, obtenida por Spotlight Delaware en una solicitud FOIA, el Proyecto Congo-Tarir, como se le conoce, tenía como objetivo crear un programa comunitario en el lado este de Wilmington para brindar actividades que promuevan el autocuidado, la educación, la salud y el bienestar.
La población “recibiría prevención primaria y secundaria y educación sobre el uso de opioides y la destrucción que estas sustancias causan en el cuerpo humano y su entorno. También recibirían información sobre el tratamiento para que entiendan que no debe haber ningún estigma asociado con la adicción y la posibilidad de entrar y permanecer en recuperación”.
Según las métricas de éxito de la solicitud de subvención, las renovaciones del centro se completarían el 1 de enero de 2024 y los servicios habrían comenzado el 1 de marzo; ninguna de las fechas objetivo se cumplió.
Rhodunda sostiene que las propiedades estaban exentas de impuestos porque siempre lo habían estado bajo la propiedad anterior de la Diócesis Católica de Wilmington. Una empresa afiliada, Congo Legacy Center, adquirió las propiedades y mantuvo un estatus sin fines de lucro hasta 2022. La empresa perdió ese estatus hace dos años después de no presentar declaraciones de impuestos al Servicio de Impuestos Internos, pero ahora está tratando de recuperarlo.
Rhodunda ha dicho que su cliente luchará contra la decisión de la ciudad "hasta el final", señalando que el estado ha invertido 475,000 dólares en el edificio a través del fondo de conciliación por opioides. Cuando se le preguntó cómo lo hará, Rhodunda indicó que podría impugnar la venta del sheriff solicitando al ayuntamiento, que está dirigido por el hijo de Congo, Trippi Congo, la condonación de los impuestos atrasados.
Incluso si el Legacy Center tuviera éxito en restablecer su estatus de exención de impuestos, los impuestos aún se deberían pagar por los años en que el IRS no lo haya reconocido como exento de impuestos, dijeron los funcionarios de la ciudad.
“La ciudad debería colaborar con este proyecto para convertirlo en un servicio realmente excepcional para la comunidad”, dijo Rhodunda a Spotlight Delaware la semana pasada.
Participa
El Comité de Presupuesto e Informes del POSDC se reúne Jueves 10 de octubre, a las 2 p. m. en persona o por Zoom.
