¿Por qué debería importarle a Delaware?
El Distrito Escolar Christina es el tercer distrito más grande de Delaware, con más de 9,600 estudiantes. La controversia de larga data entre su junta escolar y el ex superintendente ha resultado en una demanda que podría costarle al distrito millones de dólares si pierde. El caso se calienta apenas unos meses antes de que Christina también necesite aprobar un referéndum para evitar recortes de programas y personal.
El ex superintendente del distrito escolar de Christina, Dan Shelton, presentó una demanda federal largamente esperada contra el distrito y cuatro miembros de su junta directiva, alegando que fue despedido injustamente. Solicita una indemnización de más de 2.7 millones de dólares.
Además del distrito, el presidente de la junta, Donald Patton, la vicepresidenta Alethea Smith-Tucker y los miembros de la junta YF Lou y Naveed Baqir, quienes votaron para despedir a Shelton el verano pasado, también fueron nombrados como acusados en la demanda.
Shelton afirmó que lo despidieron sin previo aviso, sin haberle dado una audiencia previa o posterior al despido y sin haber recibido una “declaración escrita de los motivos del despido”.
La demanda, presentada el lunes en el Tribunal de Distrito de Delaware, Estados Unidos, solicita una indemnización por daños y perjuicios que incluya salarios perdidos, salarios atrasados, pensiones y otros beneficios, por salarios futuros o adelantados y por pérdida de capacidad de generar ingresos. La demanda también sostiene que la difamación contra el carácter de Shelton lo ha vuelto “inempleable”.
En total, el administrador escolar en problemas está pidiendo 2.7 millones de dólares por salarios perdidos durante la próxima década, pero el abogado de Shelton, Thomas S. Neuberger, dijo que la suma podría aumentar si el jurado tiene en cuenta la angustia emocional.
El Distrito Escolar de Christina se ha negado a hacer comentarios, citando el litigio. Ha contratado al bufete de abogados Marshall Dennehey, con sede en Filadelfia, para defenderlo en el caso.
¿Qué llevó a esto?
Shelton comenzó su carrera como docente en el Distrito Escolar de Christina antes de ser contratado como superintendente del Distrito Escolar Capital de Dover en 2015. Luego regresó a Christina como su superintendente en 2020 y fue nombrado Superintendente del Año del estado en 2022.
Sin embargo, por razones que aún no están del todo claras, Shelton mantuvo una relación tensa con varios de los miembros electos de la junta escolar durante el año pasado, particularmente con Patton, quien es señalado en la demanda.
“Su historial profesional como educador empleado por el Distrito no fue distinguido y ciertos incidentes que ocurrieron brindan varios motivos para que él desagrade y tome represalias contra el demandante”, alega la demanda sobre Patton.
En marzo, un bloque mayoritario de la junta escolar votó suspender a Shelton sin sueldo durante tres días y rescindir una extensión de un año de su contrato. Según la demanda, la junta nunca discutió con Shelton lo que precipitó esa decisión y tampoco se celebró una audiencia.
En respuesta, la votación de la junta directiva de mayo para destituir a Patton de su cargo de presidente y censurarlo por "comportamiento abusivo y acciones de represalia" fracasó, y posteriormente Patton declaró en una entrevista en DETV que sospechaba que Shelton había estado involucrado, acusándolo de racista.
En junio se desató una serie de controversias cuando el Departamento de Justicia de Delaware determinó que la junta había violado la Ley de Libertad de Información (FOIA) al celebrar una sesión ejecutiva no anunciada con un propósito indebido. Asimismo, determinó que la junta no había proporcionado la notificación adecuada en las agendas de sus reuniones de marzo y mayo para las votaciones relativas a la rescisión del contrato y el voto de censura contra Shelton.
Luego, en julio, la junta celebró una reunión que duró casi ocho horas, en la que la mayoría votó para destituir a Shelton a pesar de la reacción pública.
Su reunión de agosto hizo poco para aliviar las tensiones existentes.
Los puntos informativos para la discusión en su agenda del 13 de agosto incluyeron una "remisión a la Comisión de Integridad Pública para que emita una opinión sobre si el acoso al superintendente por parte de la junta viola la confianza pública y repercute desfavorablemente en el distrito", una segunda remisión a la PIC para que emita una opinión sobre si se incurrió en autocontratación con el distrito "a través de entidades alternativas", y una tercera remisión sobre si la ausencia prolongada de un miembro de la junta del distrito socava la confianza del público.
Otros puntos incluyeron la reinstalación de Shelton ya que “la última investigación no descubrió ninguna irregularidad”, junto con recomendaciones para un superintendente interino. Pero la mayoría de la junta votó a favor de suspender la discusión sobre todos los temas excepto el nombramiento de un superintendente interino.
Patton se disculpó con el público durante la reunión por “varias cosas”, admitiendo que la junta debería funcionar de otra manera. Algunos miembros del público aún han calificado a la junta como “una vergüenza”.
El abogado advirtió a la junta
Christina también tensó su relación con el abogado del distrito desde hace mucho tiempo después de las acciones de este verano.
James McMackin III, cuyo bufete de abogados, Morris James LLP, representó al distrito durante 41 años, le dijo a la junta de Christina que dejaría su cargo el 12 de julio, pero que seguiría representando a la junta hasta que se encuentre un nuevo abogado. La junta aprobó solicitar cotizaciones para un nuevo bufete en su reunión de agosto.
Según correos electrónicos de la junta escolar filtrados a los medios de comunicación , McMackin optó por poner fin a su relación con la junta escolar de Christina debido al "desprecio absoluto por la ley" de los acusados.
"No estoy seguro de cuál es el objetivo de la Junta, pero no es el cumplimiento de la ley", agregó en otro intercambio.
Esas advertencias del propio abogado de la junta escolar hacen que el caso sea "un fracaso seguro", según Neuberger, quien ha representado a clientes en casos civiles en Delaware durante 50 años.
"Nunca he tenido pruebas del abogado de la otra parte que diga: 'Estás violando sus derechos'", dijo a Spotlight Delaware.
Los daños podrían aumentar
En septiembre, Neuberger presentó una carta de cese y desistimiento exigiendo que la junta escolar de Christina detuviera las acciones que, según él, difamaban a Shelton y violaban sus derechos. La carta también indicaba que la junta le debía a Shelton una indemnización por salarios perdidos (ganaba poco menos de 220,000 dólares anuales de salario base como superintendente), daños a su reputación y sufrimiento emocional y físico.
Afirma en la demanda que la cobertura mediática de los episodios lo ha vuelto “inempleable”.
Neuberger dijo que Shelton ha solicitado empleos en otros distritos de Delaware, Pensilvania y Maryland desde que fue despedido, pero sólo una vez llegó a la etapa de entrevista inicial a pesar de tener credenciales significativas.
Aunque técnicamente seguirá en nómina hasta el final de este año escolar, Shelton está efectivamente estancado en el limbo y no se ha comunicado con nadie del Distrito Escolar de Christina desde que fue despedido, dijo Neuberger.
El Distrito Escolar de Christina actualmente está pagando los salarios de dos superintendentes, Shelton y el superintendente interino Robert Andrzejewski. Christina podría pagar más de $335,000 en total este año escolar por los salarios de Shelton y Andrzejewski, a pesar de que solo uno está en funciones.
"En este punto, solo se trata del dinero", dijo Neuberger, señalando que si bien la demanda busca una disculpa pública del distrito, Shelton no busca la reincorporación a su trabajo considerando el entorno hostil.
Neuberger también advirtió que, si se lleva a juicio, la indemnización por daños y perjuicios podría ser mucho mayor que los 2.7 millones de dólares solicitados inicialmente, ya que un jurado también podría conceder daños y perjuicios por angustia emocional. Señaló un caso similar de 2005 en el que el jurado otorgó más de seis veces el salario perdido a un subdirector de una escuela técnica de Sussex por angustia emocional.
“[Carol Schreffler] recibió casi un millón de dólares en concepto de angustia emocional, y no sufría tanto como mi cliente [Dan Shelton]”, dijo Neuberger.
El caso de Schreffler también podría servir de advertencia a los cuatro miembros de la junta escolar acusados en el caso de Shelton, ya que el jurado encontró a cuatro miembros de la junta escolar de Sussex Vo-Tech personalmente responsables en ese caso. El vicepresidente de la junta recibió una sentencia personal de $25,000, mientras que otros miembros recibieron sentencias menores a discreción del jurado.
Si bien la póliza de seguro de Christina podría ayudar a aislarla de daños financieros inmediatos, no cubriría la responsabilidad personal de los miembros electos de la junta escolar, quienes posiblemente podrían recurrir a sus pólizas de seguro de vivienda en algunos casos.
No está claro qué cobertura tiene Christina, y si su póliza no ofrece suficiente protección, un fallo en contra del distrito podría tener repercusiones importantes. Al 30 de junio, el distrito contaba con un fondo de reserva de 13 millones de dólares.
“Desafortunadamente, los ciudadanos son realmente responsables de la imprudencia de estos miembros de la junta”, dijo Neuberger.
El caso podría tener impacto en el referéndum
La inminente demanda también podría complicar la propuesta de Christina a los residentes del distrito, ya que busca convocar un referéndum el 12 de marzo.
Según su informe presupuestario preliminar, Christina está planeando un referéndum operativo “para evitar recortes de programas y personal”. También es probable que busque un referéndum de capital para avanzar en la financiación de renovaciones escolares, a pesar de que el estado recientemente rechazó su solicitud de apoyo financiero para esos proyectos.
Los líderes estatales, incluido el ex representante estatal Paul Baumbach (D-Newark), han expresado su oposición a la idea de realizar un referéndum debido a la decisión de la junta de colocar a Shelton en licencia administrativa este verano.
“Tienen un tema en la agenda para contratar a un superintendente interino, cuando tienen a un superintendente galardonado en su nómina. ¿Y planean acudir a los votantes para pedir más dinero el próximo año? Buena suerte con eso”, dijo Baumbach durante los comentarios públicos para la reunión de la junta de agosto.
Participa
La próxima reunión de la Junta de Educación de Christina será esta noche a las 7:200 p. m. en la escuela Bayard, ubicada en XNUMX S. DuPont St. en Wilmington. La reunión también será Transmisión en vivo para acceso remoto.
