¿Por qué debería importarle a Delaware?
El Puerto de Wilmington, una instalación estatal, es uno de los últimos bastiones de empleos obreros bien remunerados en el norte de Delaware. También ha sido el centro de la controversia durante años, en particular con respecto a los ambiciosos pero controvertidos planes de expansión mediante la construcción de una nueva terminal de contenedores en Edgemoor.
Un breve comentario del gobernador Matt Meyer hace dos semanas sobre lo que dijo era "la necesidad de (un) puerto de contenedores automatizado" ha reavivado una reacción del sindicato de estibadores que el otoño pasado se declaró en huelga por ese tema y otros.
La reacción se suma a lo que han sido meses de tensiones entre el gobernador por un lado y los legisladores y ciertos funcionarios sindicales por el otro sobre cómo llevar a cabo los planes largamente retrasados para expandir el Puerto de Wilmington a través de la construcción de una nueva instalación de contenedores en Edgemoor.
Durante una reunión el lunes de una junta estatal que supervisa el Puerto de Wilmington, el líder laboral William Ashe Jr. hizo referencia a los comentarios de Meyer antes de afirmar que Delaware necesita un nuevo puerto de contenedores, pero no uno totalmente automatizado "porque eso elimina empleos".
"No podemos permitirnos que la gente salga a decirle al público que van a construir una terminal totalmente automatizada", dijo Ashe a la junta directiva de Diamond State Port Corporation, una entidad autorizada por el estado que supervisa el Puerto de Wilmington y dirige su expansión.
En los últimos años, el uso de tecnología autónoma o semiautónoma en los puertos se ha vuelto cada vez más común en Asia y Europa, pero menos en Estados Unidos, en parte debido a la oposición de los trabajadores sindicalizados.
Las declaraciones de Ashe surgieron en respuesta a los comentarios que Meyer hizo durante una entrevista con The News Journal a principios de este mes , cuando dijo que "la automatización y la necesidad de un puerto de contenedores automatizado se reconocieron hace un par de décadas en Delaware".
Durante la entrevista, Meyer también afirmó haber aportado una nueva perspectiva y una nueva actitud ante la necesidad de concretar este nuevo puerto de contenedores. Meyer no detalló las diferencias en su perspectiva, pero sí afirmó que hay personas que no están muy contentas con mi victoria electoral.
Meyer se convirtió en gobernador de Delaware después de una campaña política muy reñida y costosa el año pasado en la que gran parte del establishment demócrata del estado apoyó a su oponente, la entonces vicegobernadora Bethany Hall-Long.
Cuando se le preguntó sobre los comentarios de Ashe el martes, un portavoz de Meyer dijo que el gobernador nunca había dicho que Edgemoor debería ser un puerto completamente automatizado, contrastando la automatización total con las innovaciones automatizadas modernas que aún requieren trabajadores.
El portavoz, Nick Merlino, también dijo que fueron Ashe y otro líder laboral del puerto quienes le hablaron por primera vez a Meyer hace más de una década sobre un "puerto de contenedores modernizado que crearía miles de empleos sindicales en el estado de Delaware".
Ashe se negó a comentar la declaración de Merlino.
Los funcionarios de Enstructure, la empresa operadora privada del puerto público de Wilmington, no respondieron a una solicitud de comentarios para esta historia.
Una lucha que dura años
Los debates sobre cómo y si automatizar o utilizar robots no tripulados para las operaciones del Puerto de Wilmington se remontan al menos a 2018, cuando Delaware llegó a un acuerdo con Gulftainer, con sede en los Emiratos Árabes Unidos, para privatizar las instalaciones.
En aquel momento, el director ejecutivo de Gulftainer, Peter Richards, insistió en que el puerto de Wilmington tendría que automatizarse para superar a sus competidores a lo largo del río Delaware, según un informe publicado entonces por el Delaware Business Times.
En respuesta en ese momento, Ashe rechazó públicamente la automatización en las instalaciones, insistiendo en cambio en que “todo será monitoreado” por un trabajador.
En la primavera de 2023, las autoridades de Delaware expulsaron a Gulftainer del Puerto de Wilmington tras años de mala gestión y millones de dólares en pagos de arrendamiento no pagados al estado. Enstructure asumió las operaciones ese mismo verano.
Actualmente, no está claro cómo el nuevo acuerdo del estado con Enstructure rige el uso de tecnología automatizada en el puerto. Su contrato de arrendamiento de 50 años, obtenido por Spotlight Delaware, solo exige que la empresa contrate a todos los empleados de ILA existentes en el momento en que asumieron el control del Puerto de Wilmington de Gulftainer.
Una sección de dos páginas sobre el desarrollo del futuro puerto de Edgemoor está casi totalmente redactada.
Patrick Allen, cabildero registrado de Enstructure en Delaware, también es cabildero de larga trayectoria para sindicatos del estado. En febrero, Ashe declaró a Spotlight Delaware que Allen representa a la sección local de su sindicato, que forma parte de la Asociación Internacional de Estibadores.
En marzo, la Asociación Internacional de Estibadores ultimó los detalles de un nuevo contrato con las compañías navieras que impide en gran medida que los puertos de la costa este utilicen equipos de descarga autónomos y no tripulados.
El nuevo contrato, que seguirá vigente hasta 2030, fue el resultado de meses de negociaciones polémicas en 2024, que incluyeron una huelga de tres días.
Los desafíos de Edgemoor
En la reunión del lunes de la junta de Diamond State Port Corporation, los funcionarios de Enstructure revelaron un cronograma de construcción para la terminal de contenedores de Edgemoor, diciendo que podrían completar el proyecto para diciembre de 2028.
Ese cronograma depende de que el estado vuelva a adquirir un permiso de dragado que un juez federal invalidó el otoño pasado, luego de una impugnación legal presentada por terminales portuarias competidoras en Pensilvania y Nueva Jersey, propiedad de Holt Logistics.
En el caso federal, el juez de distrito estadounidense Mark Kearney dictaminó en octubre que los funcionarios del Cuerpo de Ingenieros habían actuado “arbitraria y caprichosamente” al emitir las aprobaciones a la Corporación Portuaria.
En concreto, dijo, desestimaron las preocupaciones sobre seguridad marítima planteadas por los barcos que se desvían de la ruta de navegación del río Delaware hacia el puerto de Edgemoor.
El mes pasado, el proyecto del puerto de contenedores sufrió un nuevo revés después de que un juez de Delaware dictaminara que la decisión de una junta estatal de mantener otro permiso de dragado no reflejaba "una consideración racional de las pruebas".
La opinión, redactada con dureza, generó dudas e incertidumbre adicionales en torno al ambicioso proyecto de construcción del puerto de 635 millones de dólares.
Los planes para el puerto de Edgemoor contemplan una instalación con capacidad para gestionar más de 1.2 millones de contenedores, lo que representa aproximadamente el triple de la capacidad del actual puerto de Wilmington. De tener éxito, se convertiría en uno de los 15 puertos más grandes de Norteamérica.
