¿Por qué debería importarle a Delaware?
El ejecutivo del condado de New Castle, Marcus Henry, juró como líder del condado más grande de Delaware en enero, asumiendo un presupuesto operativo de más de $350 millones, la primera reevaluación de propiedades en décadas y liderando durante la presidencia de Trump 2.0. Sin embargo, esta es su primera vez en un cargo electo y aún está forjando una sólida reputación con el público.
El ejecutivo del condado de New Castle, Marcus Henry, ha tenido un comienzo lleno de acontecimientos en su cargo electivo.
El veterano servidor público y la primera persona de color en dirigir el condado más grande de Delaware, asumió el cargo mientras el condado de New Castle estaba completando su primera reevaluación de propiedad en décadas y el gobierno federal estaba apuntando a fondos que apoyan los servicios locales.
Henry, hijo de Margaret Rose Henry, la primera mujer negra elegida para el Senado del estado de Delaware, ha supervisado departamentos relacionados con la vivienda, los servicios comunitarios y el desarrollo económico a lo largo de su carrera, pero el puesto de ejecutivo del condado es su primera vez en un cargo electo.
Spotlight Delaware se reunió recientemente con Henry para hablar de todo esto y más. La conversación completa se puede escuchar en un podcast exclusivo. Aquí se ofrece una selección de la conversación, editada para mayor brevedad y claridad.
Dejaste tu trabajo hace tres años para postularte a la jefatura del condado. ¿Por qué? ¿Qué te atrajo de este puesto para que te postularas durante tanto tiempo?
Sabes, he tenido la suerte de trabajar en el gobierno estatal y local durante casi 25 años.
Trabajé en el gobierno del condado durante más de 11 años antes de ser elegido, bajo las órdenes de los tres últimos ejecutivos del condado. Me encanta el gobierno del condado. Me encanta el trabajo que hacemos. Y fue durante la pandemia que tuve una revelación personal: quería hacer más y desempeñar una función más importante en el gobierno del condado. Así que, obviamente, me arriesgué mucho.
Presentarse a un cargo público es muy difícil, y tuve la suerte económica y de contar con el apoyo familiar para hacerlo y permanecer en ello durante dos años y medio, lo cual es inusual, pero creo que era necesario dedicar ese tiempo para que la gente del público me conociera y supiera qué era lo que representaba. Y, obviamente, fue un éxito.
¿Por qué no el consejo del condado? Querías venir y servir al condado, pero te presentaste directamente al puesto más alto.
Mi experiencia fue clave. No se trataba solo de postularme para un cargo electivo , sino de este puesto en particular debido a mi amplia experiencia en administración y gobernanza del condado. Me pareció una excelente oportunidad.
También es la primera persona de color en ser elegida ejecutiva del condado de New Castle, lo que continúa una historia de gran avance para su familia. Por supuesto, su madre, la exsenadora estatal Margaret Rose Henry, también fue una figura clave. ¿Cómo podría conectar con la numerosa población negra del condado?
Como ejecutivo del condado, creo que es parte de mi deber pensar en cómo llegamos no solo a la población minoritaria, específicamente a los afroamericanos, sino también a las personas que no han tenido acceso a oportunidades, tanto directamente con el gobierno del condado como en cómo incentivamos el desarrollo económico.
Voy a apoyarme en eso en muchas áreas diferentes, ya sea el uso de la tierra, el desarrollo económico, la vivienda, que es una gran, gran, gran prioridad para mí.
Su primer presupuesto tuvo que lidiar con varios problemas, pero el más importante fue quizás la primera reevaluación a nivel de condado en décadas. Hemos visto críticas sobre cómo Tyler Technologies realizó esas revisiones, incluso por parte de la ciudad de Wilmington y otras partes del estado. El condado recibió miles de apelaciones que retrasaron su propio proceso presupuestario. ¿Cómo evalúa ese proceso?
Extremadamente difícil y complicado.
Es un problema cuando no se ha hecho esto durante 40 años, y este es el problema que puede causar en términos de disparidad.
Lo que hicimos desde el principio en el gobierno del condado, y me complace, es involucrarnos. ¿Qué podemos hacer para ayudar a los residentes donde hay errores, omisiones o problemas claros? Por eso, hemos animado a la ciudad y a otras jurisdicciones, donde existe una discrepancia real, a que se involucren en el proceso de apelaciones para esos residentes. Actualmente, tenemos más de 5,000 apelaciones pendientes. Hemos contratado a un equipo de árbitros para que nos ayuden a revisarlas.
Pero creo que hay muchas cosas que podemos aprender, no sólo en el condado de New Castle, sino también en otros condados, que podríamos hacer mejor en cinco años.
¿Dónde ve usted esas mejoras de proceso?
Creo que será mucho mejor en cinco años, porque tendremos datos de mercado más claros y concisos. Y una de las cosas que vimos es que había una disparidad en las tasas de apreciación, siendo los valores de las propiedades residenciales más altos que los de las propiedades comerciales.
Una de las cosas que hicimos, y sé que la ciudad también lo hizo, fue establecer dos tasas impositivas separadas esta vez para equilibrar esos valores, su distribución, creo, en cinco años. Además, será mucho más fácil, logísticamente, trabajar en esto con estos nuevos datos.
Mi equipo y yo estamos investigando mucho sobre esto, y tampoco fue un proceso fácil en 1983. Había condiciones económicas y presiones específicas de Wilmington, por ejemplo, sobre la vacancia de viviendas y las propiedades comerciales.
La asequibilidad de la vivienda es una preocupación importante en el condado de New Castle. El precio medio de venta de una vivienda en el condado ha aumentado más de $150,000 con respecto a hace cinco años, y ahora supera los $400,000. ¿Cómo podría su administración ayudar a reducir ese costo para quienes buscan acceder al mercado inmobiliario por primera vez?
El desafío que enfrentamos radica en las condiciones del mercado, pero específicamente en el condado de New Castle, en particular, en la falta de oferta. Históricamente, no hemos tenido suficiente producción de viviendas durante los últimos 10 a 15 años para satisfacer la demanda de crecimiento poblacional específica del condado de New Castle.
Esto no significa que simplemente queramos construir muchas viviendas unifamiliares de nueva construcción para solucionar este problema. Se trata de crear oportunidades de vivienda de diversos tipos y ubicaciones que puedan respaldar ese tipo de vivienda.
Podemos lograrlo mediante nuestra zonificación. Podemos hacerlo mediante asociaciones público-privadas. Podemos hacerlo mediante iniciativas de financiamiento público en las que podemos colaborar directamente con el estado. Contamos con fondos federales que incentivamos para el desarrollo de ciertas viviendas asequibles.
Sin embargo, solucionar este problema no se trata solo de centrarse en la vivienda asequible. Se trata de cómo crear más oportunidades de vivienda. Esto puede ayudar a reducir parte del costo.
Y luego tenemos que analizar el parque de viviendas antiguas. Por ejemplo, ¿cómo podemos incentivar mejoras en el parque de viviendas antiguas para que las familias más jóvenes quieran vivir en algunas de estas urbanizaciones?
El sur del condado de New Castle ha experimentado un crecimiento significativo en las últimas décadas, lo que ha generado cierta preocupación entre los residentes sobre el ritmo de dicho crecimiento. ¿Tiene usted alguna filosofía en cuanto a la política de uso del suelo respecto a cómo le gustaría que se desarrollara el condado?
Crecimiento inteligente y sostenible que se planifica correctamente, que reconoce el mercado y las necesidades locales de una población como la del sur del condado de New Castle.
Por ejemplo, se está concentrando una gran cantidad de almacenamiento en el sur del condado de New Castle. No tengo nada en contra del almacenamiento; es necesario. Simplemente creo que debe planificarse y zonificarse correctamente para incentivarlo en zonas comerciales e industriales pesadas que puedan soportarlo.
Al igual que mucha gente, no quiero ver almacenes junto a zonas residenciales en el futuro. Y no solo eso, sino que el gobierno del condado, y en realidad, sobre todo el estado, deben asegurarse de que las carreteras y la mejora de la infraestructura sean adecuadas para apoyar ese tipo de desarrollo. Y esa es la preocupación.
También quiero que seamos un gobierno transparente en cuanto al desarrollo, para que la gente esté informada sobre lo que viene. Aún necesitamos generar certidumbre en el proceso para nuestros desarrolladores, pero el público tiene derecho a saber y debería tener derecho a opinar desde el principio.
Hablando un poco sobre seguridad pública, el condado ha tenido dificultades para mantener una plantilla completa en el departamento de policía. Su presupuesto intenta, por ejemplo, aumentar la edad máxima de jubilación de los agentes del orden para retener a la plantilla. ¿Qué tan difícil es esto para usted?
Al analizar la dotación de personal, la retención y la capacidad de la policía del condado para cumplir con su deber, se ve un gran desafío. Estoy orgulloso del liderazgo que he seleccionado, tanto para el director de seguridad pública como para mi nuevo jefe de policía.
Contratar ha sido un desafío durante años. Otras jurisdicciones compiten. Nuestra fuerza autorizada es de 415 oficiales, pero aún nos faltan entre 50 y 60 personas.
Organizamos academias de policía dos veces al año e incentivamos a la gente a unirse a las fuerzas del orden. Lo más importante es garantizar la seguridad de las personas, y esto no solo aplica a la policía, sino también a los paramédicos, operadores del 911, etc. Todas estas son iniciativas de seguridad pública del condado de New Castle.
Kent y Sussex no necesariamente ofrecen el mismo nivel de servicio que nosotros. Esto significa que nuestros servicios son más caros: el 60 % de nuestros gastos operativos adicionales se destina a iniciativas de seguridad pública.
No me voy a disculpar por eso. Voy a profundizar en ello porque es muy importante.
Una de las prioridades de su predecesor, Matt Meyer, fue la transparencia policial. Creó la Junta de Responsabilidad Policial. Solía publicar rápidamente las grabaciones de las cámaras corporales cuando era necesario. ¿Apoyaría usted también esos esfuerzos para intentar equilibrar el respeto a la capacidad de la policía para hacer su trabajo con la supervisión pública?
Sí, lo hago, pero tengo una perspectiva diferente al respecto, y tal vez una metodología y un camino diferentes para llegar allí.
Aprecio la labor de la Junta de Responsabilidad Policial y otras iniciativas, pero lo veo así: al fin y al cabo, soy responsable. Soy personalmente responsable de la conducta del departamento de policía.
Así que es el liderazgo que selecciono, pero también es mi responsabilidad personal como ejecutivo del condado asegurarme de que hagamos lo mejor posible. Así que, en cuanto a responsabilidad, el mayor crítico recae en mí.
Agradezco la ayuda de los grupos de ciudadanos y otros, pero no necesito ayuda adicional en términos de la seriedad y veracidad en mis revisiones para asegurarme de que estamos haciendo lo mejor que podemos.
Meyer también aprobó una orden ejecutiva como ejecutivo del condado que, en esencia, era una política de estado santuario, según la cual la policía del condado no trabajaría en casos federales de inmigración. ¿Usted también mantiene esa política? ¿O la ha reevaluado?
Me mantengo firme en ello.
