¿Por qué debería importarle a Delaware?
La industria de la marihuana recreativa en Delaware se prepara para su lanzamiento, con expectativas de creación de empleo, recaudación fiscal y crecimiento de nuevos negocios. Tras una vacante de meses, el estado ha nombrado al abogado Joshua Sanderlin, residente de Washington D. C., como comisionado de marihuana. Con una década de experiencia en políticas de cannabis, Sanderlin llega con sólidas credenciales, pero su enfoque inicial ha sido cauteloso. Su liderazgo será crucial a medida que Delaware entra en la siguiente fase de su implementación del cannabis.
En una sala de conferencias con poca luz, ubicada dentro de un edificio gubernamental indistinguible en Dover, el nuevo comisionado de marihuana de Delaware parecía más un Papá Noel amigable que un regulador estatal posicionado para supervisar una industria de 280 millones de dólares. Con su barba blanca como la nieve, Joshua Sanderlin sonreía con facilidad, pero medía sus palabras con cautela.
Su comportamiento contrastaba con la impresión que daba su currículum, que incluye una empresa conjunta en el negocio minorista de marihuana con, entre otros, un destacado influencer de las redes sociales y un miembro del grupo de hip-hop Wu-Tang Clan.
Cuando se le preguntó sobre el debate latente sobre dónde se debería permitir abrir tiendas de cannabis dentro de los municipios locales, Sanderlin no mordió el anzuelo.
“La soberanía del condado versus la soberanía del estado es un tema que está más allá de mi nivel salarial, y por eso no quiero opinar sobre lo que el estado debería hacer en ese nivel, pero es importante que las empresas tengan un lugar donde ubicarse”, dijo con una sonrisa diplomática, eludiendo las minas políticas esparcidas en torno a la nueva industria de marihuana recreativa de Delaware.
Cuando se le preguntó sobre cómo se deberían regular las bebidas y comestibles con THC derivados del cáñamo, también brindó poca información y señaló que la industria de la marihuana estaría equipada para manejar los consumibles, pero todavía no había una postura firme.
“Creo que lo más importante es que exista regulación”, dijo. “Lo que estamos viendo ahora es una ausencia total de ella”.
Sanderlin muestra entusiasmo por comenzar su nuevo puesto como Comisionado de Marihuana del estado y comparte con entusiasmo que en su primer día, el jueves 5 de junio, emitió su primera licencia condicional para una instalación de cultivo en Sussex.
El ex abogado con sede en DC aporta más de una década de experiencia en políticas públicas y reforma del cannabis, además del tiempo que pasó operando sus propios negocios de marihuana.
Sin embargo, sus primeras declaraciones públicas sugieren un enfoque comedido y no confrontativo ante un cargo que le exigirá supervisar una nueva industria con más de 100 empresas, asesorar a los legisladores sobre la regulación del cannabis y ayudar a lanzar un mercado que generaría unos ingresos fiscales estatales estimados en 42 millones de dólares.
Sanderlin fue designado el 16 de mayo, ocupando el puesto que había estado vacante durante más de cuatro meses después de que el comisionado anterior, Rob Coupe (un veterano de 28 años de la Policía Estatal de Delaware), renunciara a fines de enero en el momento álgido del cambio de administraciones de gobernador.
Durante esos cuatro meses, la industria, cuyo lanzamiento estaba previsto para esta primavera, se ha topado con obstáculos, entre ellos, retrasos en las verificaciones de antecedentes de los operadores de marihuana debido al rechazo de solicitudes por parte de funcionarios federales, una comunicación deficiente entre los defensores y los reguladores estatales sobre cuándo se abriría el mercado y restricciones locales agresivas sobre dónde pueden operar los dispensarios, derivadas del lenguaje del proyecto de ley que legalizó la marihuana recreativa en 2023.
Dada la gran expectativa por el lanzamiento de la industria, Sanderlin está asumiendo el rol en un momento crucial, y tanto los defensores como los operadores están observando de cerca las señales de cómo tomará forma el mercado.
Sanderlin dijo que su principal prioridad es poner en marcha la industria para adultos y “permitir que la industria prospere”.
"Se trata simplemente de asegurarse de que se haga de una manera que cause la menor cantidad de consecuencias no deseadas y errores no forzados que hay que corregir y que ralentizan las cosas", dijo.
¿Quién es Sanderlin?
Antes de su nombramiento, Sanderlin no tenía vínculos previos con Delaware. Sin embargo, al vivir en Washington, D. C., al lado, había estado al tanto de la evolución de las políticas sobre la marihuana en el estado.
Dijo que la oportunidad de encabezar la industria de marihuana emergente del estado llegó en un momento en el que buscaba dejar DC y utilizar sus experiencias previas para crear un impacto en la industria.
“Cuando surgió esta oportunidad y me dieron la entrevista, me emocioné muchísimo. Cuando conocí al gobernador, me emocioné aún más, y cuando conseguí el trabajo, me sentí eufórico”, dijo.
Antes de convertirse en comisionado, Sanderlin fue abogado en DC y trabajó como consultor para su propia firma, Sanderlin Strategies, PLLC, donde asesoraba a quienes se dedicaban a los sectores de cultivo, pruebas y venta minorista de la industria de la marihuana.
Comenzó su trabajo en el sector del cannabis en 2014, trabajando en asuntos gubernamentales para la ciudad y colaborando en su transición del cannabis medicinal al cannabis para uso adulto. También fue el primer fabricante independiente de cannabis con licencia en Washington, D.C.
Sanderlin también trabajó durante dos años en Cogent Law Group, un bufete con sede en Washington D. C., donde colaboró en la elaboración de políticas locales sobre la marihuana y en el cabildeo para el fin de la prohibición federal de la marihuana. Antes de eso, trabajó durante 10 años en Greenberg Traurig, un importante bufete nacional, donde trabajó en litigios civiles, asuntos gubernamentales y cumplimiento normativo en materia de financiación de campañas.
Sanderlin también abogó por la inclusión del cáñamo en la Ley Agrícola de 2018, que abrió un vacío legal en la industria de la marihuana al crear derivados que contienen el compuesto intoxicante THC pero que legalmente no califican como marihuana.
Estos productos se encuentran habitualmente en licorerías, gasolineras y estancos de todo Delaware. Este mercado podría desestabilizar el mercado legal de cannabis recreativo mediante una competencia sin impuestos ni regulación, lo que impulsó a los legisladores a proponer un proyecto de ley que regularía dichos productos a través de las cadenas de la industria del alcohol y la marihuana.
Tras la resistencia de los minoristas de cáñamo, que argumentaron que el proyecto de ley destruiría sus negocios, los legisladores retrasaron la medida hasta el año próximo.
Sanderlin dijo que quiere ver la industria regulada en Delaware y que la industria de la marihuana estaría equipada para manejar la distribución de productos de THC derivados del cáñamo.
Cuando se le preguntó si consideraría incluir a los operadores de tiendas de cáñamo en la cadena de marihuana, Sanderlin dijo que era una "pregunta temprana".
En los últimos años, Sanderlin fue codirector de Hashtoria , un local de consumo de marihuana con sede en Nueva Jersey , que cuenta con tiendas en ambas costas. Según los registros mercantiles, entre los copropietarios de la empresa se encuentran el rapero Raekwon, de Wu-Tang Clan, el locutor de radio Charlamagne tha God y el comentarista de CNN Bakari Sellers.
Sanderlin también fue miembro y asesor general de House of Pink II LLC en DC, según el formulario de divulgación financiera proporcionado al Senado de Delaware.
Sus vínculos comerciales inicialmente generaron preocupaciones durante la audiencia de confirmación del Comité Ejecutivo del Senado del mes pasado, donde algunos legisladores señalaron que la ley de Delaware prohíbe que un comisionado de marihuana tenga intereses financieros en negocios relacionados con el cannabis.
Desde entonces, Sanderlin dice que se ha deshecho de todos sus negocios y lo hizo sin realizar ninguna “compra”.
“Quería mucho este trabajo”, dijo.
La oficina de Sanderlin no respondió a solicitudes posteriores de comentarios sobre quién posee actualmente las acciones de las empresas de las que se deshizo.
Los defensores tienen esperanzas en un nuevo líder
El nombramiento de Sanderlin puede indicar un cambio de dirección para la Oficina del Comisionado de Marihuana, considerando que el exgobernador John Carney, un opositor vocal a la legalización de la marihuana recreativa, nombró a un veterano funcionario de las fuerzas del orden para dirigir la oficina.
Por el contrario, Meyer ahora ha seleccionado a alguien con experiencia en apoyo a la industria legal del cannabis, y tanto los defensores como los legisladores han expresado interés y entusiasmo por trabajar con Sanderlin.
Zoë Patchell, presidenta de la Red de Defensa del Cannabis de Delaware, dijo que ella y otros defensores aún no han tenido conversaciones en profundidad con Sanderlin, pero que tienen la esperanza de que sus antecedentes ayuden a "volver a encarrilar las cosas" mientras las demoras estatales continúan paralizando el lanzamiento del mercado.
Delaware había planeado lanzar su mercado de cannabis recreativo en abril, pero una disputa con el FBI sobre las verificaciones de antecedentes penales retrasó el avance. Este problema ya se ha resuelto y los operadores están procediendo con las verificaciones de antecedentes y obteniendo sus licencias condicionales.
Hasta el momento se han completado un total de 43 verificaciones de antecedentes de operadores de marihuana de los 125 licenciatarios aprobados, dijo Keila Montalvo, portavoz de la Oficina del Comisionado de Marihuana de Delaware.
La oficina no respondió cuántas licencias condicionales se han emitido.
El acceso al capital sigue siendo otro desafío. La ilegalidad federal del cannabis ha impedido que la mayoría de los bancos ofrezcan préstamos o inversiones, dejando a muchos emprendedores sin financiación. Para ayudar, el estado creó un fondo de $4.5 millones para apoyar a los titulares de licencias de equidad social: aquellos con antecedentes penales relacionados con la marihuana o provenientes de comunidades con exceso de vigilancia policial.
La subvención se financia a través de las tarifas de los operadores médicos que pasan a las ventas recreativas, y cada empresa que califica es elegible para recibir un poco más de $100,000 en apoyo.
Pero los beneficiarios se enteraron en abril que el dinero se distribuiría como reembolsos, no como subvenciones por adelantado, algo que, según los defensores, no se comunicó claramente.
Según Patchell, el dinero aún no se ha distribuido a los operadores.
Sanderlin dijo que quiere que los licenciatarios de equidad social se sientan apoyados al hacer de Delaware un espacio atractivo para la inversión en cannabis, proporcionando recursos monetarios e informativos para los operadores y creando una red donde las personas puedan expresar y abordar sus preocupaciones.
“Lo que he aprendido a lo largo de mi tiempo es que el dinero es muy importante para empezar, pero no es el único recurso que necesita una empresa”, explicó.
Los bienes raíces siguen siendo un problema
Pero incluso con los recursos adecuados, muchos se enfrentan a un obstáculo más importante: encontrar un lugar donde establecer su negocio.
Según la ley estatal, los municipios pueden prohibir por completo los negocios de cannabis, y los condados pueden imponer normas de zonificación estrictas. Aproximadamente un tercio de las localidades de Delaware han optado por no hacerlo, mientras que otras han establecido amplias zonas de contención alrededor de escuelas y zonas residenciales.
Para facilitar el acceso de los operadores, un proyecto de ley que reduce dichas zonas de amortiguamiento a 500 pies está avanzando en la Asamblea General. Ya fue aprobado por el Senado y se presentará en la Cámara de Representantes para su votación final la próxima semana, pero algunos operadores argumentan que una nueva zona de amortiguamiento sigue siendo significativamente amplia.
Es posible que en el futuro surjan más proyectos de ley para ayudar a regular la industria y los legisladores estatales que trabajaron en la legalización de la marihuana recreativa en el estado están listos para trabajar con el nuevo comisionado.
"Estoy deseando trabajar con él a medida que surjan otros asuntos que ayudarán a garantizar que [la industria] sea un éxito", dijo el líder de la mayoría en la Cámara de Representantes, Ed Osienski (D-Newark), quien lideró el impulso del estado a favor de la legalización.
A pesar de los continuos retrasos que ha enfrentado Delaware, Sanderlin dijo que no cree que Delaware deba estar haciendo nada diferente hasta ahora.
Los procesos regulatorios estatales en la industria de la marihuana pueden tomar más tiempo de lo esperado, señaló, debido a los muchos desafíos imprevistos que surgen.
Si bien Delaware está por delante de algunos estados y por detrás de otros, Sanderlin dijo que estaba "sorprendido y eufórico" al asumir el cargo al ver cuánto trabajo preliminar ya había realizado la Oficina del Comisionado de Marihuana.
El nuevo comisionado aún se está adaptando a su puesto, y actualmente se encuentra en proceso de reubicación de Washington D. C. a Delaware. Mientras continúa su trabajo para mantenerse al día sobre el panorama de la industria en Delaware, Sanderlin afirmó que quiere centrarse en escuchar y mantener una comunicación abierta mientras busca equilibrar las preocupaciones encontradas entre operadores, defensores e incluso detractores de la industria.
Para abordar esas preocupaciones contrapuestas, dijo, será necesario equilibrarlas con “las realidades políticas de la situación”.
“Mi trabajo es tomar la situación como la encuentro y escuchar todas esas otras voces, pero luego asegurarme de que lo que estamos implementando, ante todo, es una industria responsable, que rinda cuentas, que sea segura y transparente”, dijo.
