¿Por qué debería importarle a Delaware?
Los servicios para jóvenes que atienden a cientos de niños del condado de New Castle se enfrentan a la incertidumbre mientras se investigan las finanzas de la Liga Atlética Policial de Delaware. Esta organización sin fines de lucro es una de las decenas de organizaciones privadas que reciben financiación periódica de los contribuyentes. Durante años, también fue una de las pocas dirigidas por un legislador estatal.
La crisis financiera que enfrenta la Liga Atlética Policial de Delaware se agravó en las últimas semanas después de que funcionarios estatales exigieran que la organización sin fines de lucro del centro comunitario devolviera casi 900,000 dólares en fondos de ayuda por la pandemia malgastados, dijo el martes el jefe de policía del condado de New Castle, el coronel Jamie Leonard.
En su intervención ante el Consejo del Condado de New Castle, Leonard afirmó que la PAL —como se conoce a la organización— no dispone de suficiente efectivo para devolver el dinero, que según él se había concedido para proyectos de capital en años anteriores, pero que en cambio se gastó en gastos operativos cotidianos.
Leonard afirmó que los funcionarios estatales esperan el reembolso "con bastante rapidez", porque quieren redistribuir los fondos antes de la fecha límite de gasto a finales de año.
También indicó que la situación podría acarrear responsabilidad penal, pero afirmó que sigue siendo "difícil de esclarecer".
“Los delitos financieros nunca fueron lo mío, pero sin duda es un asunto complicado”, dijo ante el consejo.
Un portavoz del Departamento de Finanzas de Delaware se negó a confirmar si están exigiendo el reembolso, y declaró: "No hacemos comentarios sobre investigaciones en curso".
La oficina del fiscal federal de Delaware no respondió a un correo electrónico en el que se solicitaban comentarios.
Las declaraciones del jefe de policía constituyen el último capítulo de los problemas que enfrenta la organización sin fines de lucro, con conexiones políticas, que administra centros comunitarios para niños en el condado de New Castle. Estos problemas salieron a la luz pública hace ocho meses, después de que la ex presidenta de la Cámara de Representantes de Delaware, Valerie Longhurst, renunciara discretamente a su cargo como directora ejecutiva de la organización.
En aquel momento, dos miembros de la junta directiva declararon a Spotlight Delaware que las reservas de efectivo de la organización habían disminuido, incluso después de haber recibido la cifra récord de 5 millones de dólares en efectivo y ayuda para el alquiler procedentes de los contribuyentes en el ejercicio fiscal de 2024, así como cientos de miles más en 2025.
Una parte de sus ingresos en los últimos años provino de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, una ley federal de 2021 diseñada para reactivar la economía durante la pandemia de COVID-19. Si bien el dinero se originó en el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, fue otorgado por el entonces gobernador John Carney.
Tras la dimisión de Longhurst, el ejecutivo del condado de New Castle, Marcus Henry, anunció que Leonard asumiría la presidencia de la junta directiva de la PAL. Posteriormente, Leonard nombró a una de sus oficiales, la teniente de la policía del condado de New Castle, Angela Dolan, como directora ejecutiva interina.
Durante una reunión del Consejo del Condado de New Castle el otoño pasado, Dolan describió la variedad de actividades que ofrece la PAL, que incluyen una liga de baloncesto, una liga de fútbol americano sin contacto, una clínica de fútbol, una liga de Lego, un club de lectura y un club de arte.
Luego expresó su consternación por lo que temía que pudiera ser el futuro de la organización.
“Cuando ves a estos chicos llegar y disfrutar de lo que hacen y de las experiencias a las que están expuestos, es realmente difícil pensar que esto pueda terminar”, dijo entonces.
¿Quién controlaba las finanzas?
En los meses siguientes, Longhurst no hizo declaraciones públicas, ni siquiera después de que surgieran informes de que su antigua organización sin ánimo de lucro se enfrentaba a una investigación penal y a una auditoría que podría obligarla a pagar cientos de miles de dólares.
El miércoles, rompió su silencio en una entrevista con Spotlight Delaware que consistió principalmente en sugerir varias preguntas que deberían hacerse a la junta directiva de PAL, incluyendo información sobre la calidad de su supervisión anterior y sobre un antiguo empleado que, según ella, tenía autoridad para tomar decisiones sobre gastos.
El año pasado, Spotlight Delaware descubrió que la junta directiva de la organización no había celebrado reuniones de forma regular.
Longhurst no respondió directamente a la pregunta de por qué el dinero otorgado para proyectos de capital pudo haber sido utilizado para gastos operativos durante su mandato.
“Lo único que puedo decir es: ¿se establecieron los procedimientos necesarios?”, preguntó. “¿Quiénes debían supervisar eso? ¿Lo hicieron?”
Cuando se le insistió en que esas decisiones sobre gastos le correspondían a ella como directora ejecutiva, Longhurst respondió: "En realidad, no".
En cambio, afirmó que una antigua contable de la PAL "tenía plena autonomía sobre todas las finanzas".
Al preguntársele si había sido contactada por investigadores criminales estatales o federales, respondió que no.
En sus declaraciones, Longhurst también elogió efusivamente a la PAL y su misión. Afirmó que la organización, con centros comunitarios en todo el condado, tiene un impacto que a menudo se subestima en Delaware.
“No tengo más que cosas buenas que decir sobre lo maravilloso que es PAL”, dijo.
La organización PAL de Delaware gestiona programas deportivos, artísticos y académicos en centros comunitarios de Hockessin, Delaware City y el suburbio de New Castle. Estos centros ponen a los niños en contacto con las fuerzas del orden como parte de un principio fundamental: "tender puentes entre los agentes de policía y las comunidades a las que sirven", según la página web de PAL de Delaware.
Esta organización sin ánimo de lucro también ha sido una pieza fundamental del panorama político de Delaware, con funcionarios electos que realizan apariciones públicas con regularidad en sus instalaciones.
Hasta 2024, también fue una de las varias organizaciones destacadas de Delaware lideradas por un legislador estatal. Eso terminó el pasado septiembre cuando Longhurst, que entonces era una de las políticas más influyentes de Delaware, perdió su escaño como representante del área de Bear ante la actual representante Kamela Smith, demócrata.
¿Podría el estado ser responsable?
En la reunión del Consejo del Condado de New Castle del martes, el concejal John Cartier preguntó a Leonard sobre el plazo que el estado ha fijado para que la PAL pague su deuda de 876,000 dólares.
Leonard afirmó que ese plazo ya había vencido. Señaló que los funcionarios estatales desean recuperar los fondos de inmediato para poder asignarlos a otra organización antes de la fecha límite de fin de año para su gasto.
También relató una conversación que mantuvo el mes pasado con funcionarios estatales, quienes le describieron diferentes escenarios que podrían derivarse de su demanda. La PAL podría devolver el dinero íntegramente. El estado podría embargar los bienes de la organización.
O bien, los funcionarios federales y estatales podrían "recurrir a la parte responsable de la mala gestión en su momento para recuperar esos fondos", dijo Leonard, sin detallar quién podría ser la parte responsable.
Asimismo, durante la reunión del consejo, la concejala Janet Kilpatrick presionó al jefe de policía para que aclarara si eran funcionarios estatales o federales quienes exigían la devolución del dinero.
Leonard afirmó que se trataba de ambas cosas. Según él, todas sus reuniones con los reguladores se habían realizado a través del estado, pero con la presencia de un funcionario del Tesoro de Estados Unidos.
“Así que al estado le gustaría recuperar el dinero para redistribuirlo, pero el Tesoro tiene la última palabra sobre cualquier condonación”, dijo Leonard.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos no respondió a la solicitud de comentarios sobre esta noticia.
Kilpatrick le preguntó entonces a Leonard si se había reunido con legisladores de Delaware. Sugirió que el estado podría ser responsable de cualquier gasto indebido si los funcionarios no hubieran ejercido la supervisión adecuada.
Kilpatrick señaló entonces que las audiencias anuales sobre el presupuesto de capital de Delaware comenzarán pronto. En respuesta, Leonard afirmó que los copresidentes del comité de presupuesto principal del estado han sido informados al respecto de forma continua.
También señaló que la PAL ha solicitado financiación al programa de subvenciones de Delaware para el próximo año fiscal. Este programa distribuye decenas de millones de dólares anualmente a organizaciones sin ánimo de lucro de Delaware.
El verano pasado, los legisladores suspendieron un paquete de subvenciones para la PAL tras los primeros indicios de su crisis financiera. Finalmente, el estado distribuyó más de 600 000 dólares a la organización durante el actual año fiscal 2026, que finaliza el 30 de junio.
Al ser consultado sobre la naturaleza de las recientes conversaciones de Leonard con los legisladores, un portavoz de los demócratas del Senado declaró que "agradecen la comunicación" de los líderes de PAL, pero que "en nuestro actual contexto fiscal, no podemos comprometernos a asignar fondos estatales para cubrir su déficit en este momento".
La portavoz también afirmó que no calificaría la labor de acercamiento que la PAL ha realizado en el pasado con los legisladores como "continua".
En una entrevista con Spotlight Delaware, Leonard se negó a dar detalles sobre la frecuencia de las conversaciones que había mantenido anteriormente con los legisladores.
También afirmó que la organización no corre riesgo de cerrar, e hizo hincapié en que los tres centros comunitarios de PAL están funcionando en su horario habitual.
Para sanear sus finanzas, la organización ha comenzado a alquilar sus instalaciones fuera del horario laboral. Asimismo, indicó que se han mantenido conversaciones con funcionarios estatales sobre un proceso de apelación o una opción de condonación para el dinero reclamado.
“Estamos estudiando posibles maneras de cumplir con nuestras obligaciones”, dijo Leonard.
