¿Por qué debería importarle a Delaware?
Los presidentes de los consejos municipales tienen la facultad de establecer las agendas de las reuniones y, por lo tanto, marcan la pauta del funcionamiento del principal órgano decisorio del gobierno municipal. A sus 92 años, Fred Neil, presidente del consejo municipal de Dover, aporta una singular combinación de dilatada experiencia vital y una presencia moderadora al a menudo discordante cuerpo de líderes municipales de la capital de Delaware.
Un entusiasmado Fred Neil se acomoda en una mullida silla de oficina dentro del Ayuntamiento de Dover, listo para sumergirse en la historia de su vida.
El presidente del Ayuntamiento de Dover describe cómo, recién salido de la universidad, empezó a trabajar como reportero en 1959, utilizando una "grabadora de batería húmeda" y "pinzas de cocodrilo" para enviar su audio por las ondas a la audiencia de su emisora de radio en Baltimore.
Recuerda haber recorrido Baltimore en coche cuando tenía veintitantos años, buscando entrevistas con los candidatos presidenciales demócratas y republicanos John F. Kennedy y Richard Nixon, acompañado por otro reportero con "un solo ojo y una pierna de palo".
Neil trabajó durante 12 años como "periodista", como él mismo denomina su profesión, antes de pasar a ocupar diversos puestos de comunicación y relaciones públicas en todo Maryland.
Ahora, a sus 92 años, Neil se sienta en lo alto del estrado dentro del Ayuntamiento de Dover, presidiendo reuniones del gobierno local que a menudo generan controversia, mientras cumple su segundo mandato de un año como presidente del consejo municipal.
Es uno de los pocos nonagenarios que actualmente ocupan un cargo electo en los Estados Unidos. En 2024, Neil figuraba en la base de datos de la Liga Nacional de Ciudades como el funcionario municipal electo de mayor edad del país, con una diferencia de nueve años.
Chuck Grassley (republicano por Iowa), presidente pro tempore del Senado de los Estados Unidos, es conocido por ser el miembro más anciano del Congreso, con 92 años. Grassley nació en septiembre de 1933, apenas dos meses antes que Neil.
Tras casi dos décadas de jubilación formal, Neil a menudo tiene que quedarse en el ayuntamiento para reuniones que se prolongan hasta altas horas de la noche, a veces sin terminar hasta las 11 de la noche.
¿Su secreto? Una siesta por la tarde y algún que otro descanso para comer dulces en medio de las reuniones.
Según Neil, a veces se siente tan animado después de las reuniones del consejo municipal que no puede dormir y se queda despierto hasta altas horas de la noche escribiendo columnas de opinión u otras cartas con sus reflexiones sobre los asuntos de la ciudad.
En los últimos años, esas columnas han criticado duramente al Departamento de Justicia estatal por no procesar delitos menores y han elogiado el papel de la controvertida Academia de Policía de Dover en la fuerza de seguridad pública de la ciudad.
Neil suele actuar como la voz moderadora entre las facciones más ruidosas y rivales del consejo municipal, en parte porque ese es su trabajo como presidente del consejo y en parte porque ese es su temperamento natural, según personas que lo conocen desde hace años.
Los colegas de Neil, tanto de su época en Baltimore como de las más de dos décadas que lleva viviendo en Delaware, lo describen como una persona lúcida y un comunicador eficaz. Afirman que no les sorprende que haya llegado a ocupar un cargo público a los 81 años, ni que se haya mantenido en él hasta los 90, a los que él llama cariñosamente "los 90 grises".
“Lo más fácil para [Neil] sería seguir el mismo camino que mucha gente de su edad; podría estar jugando al pickleball”, dijo la alcaldesa de Dover, Robin Christiansen.
Pero para Neil, el gobierno municipal nunca fue su plan.
Afirmó que se niega a dedicarse a la política. Neil sostiene que, en el fondo, sigue siendo periodista, simplemente sentado al otro lado del estrado.
«Soy un funcionario electo», declaró Neil a Spotlight Delaware en una entrevista a finales de mayo. «Pero ni loco me convertiría en político, porque eso implicaría otra cosa. Significaría que alguien tiene mis intereses en mi contra y que voy a complacerlos para lograrlo».
Orígenes en Charm City
Neil es un orgulloso habitante de Baltimore, donde nació y creció. Durante los 70 años que vivió en Maryland, desempeñó diversos trabajos en los sectores de medios de comunicación, comunicaciones y deportes.
Además, es actor de toda la vida y ha participado en musicales desde "El violinista en el tejado" hasta "Las Follies de Will Rogers".
Sus inclinaciones teatrales se manifiestan tanto en la forma en que dirige las reuniones del consejo municipal como en las conversaciones individuales: gesticula desmesuradamente y salpica su discurso con frases ingeniosas.
“Ahí tienes a mi esposa número 1 y a mi esposa número 2”, dijo Neil durante una entrevista con Spotlight Delaware, señalando un folleto extendido frente a él titulado “El camino de Fred hacia los 90: Un breve recorrido por una larga travesía”.
El documento de 20 páginas describe sus diversos trabajos, dos matrimonios, tres hijos y seis nietos. Neil escribió este folleto para enseñarles a sus nietos más sobre los altibajos de su vida.
Neil, hijo de la Gran Depresión, tenía la expectativa de que trabajara en la farmacia de sus padres en cuanto tuviera la estatura suficiente para alcanzar la caja registradora.
Tras graduarse en el instituto en 1952, se matriculó en la Universidad de Maryland College Park, donde estudió historia y periodismo, con una interrupción de dos años para servir en el ejército estadounidense, antes de graduarse en 1959.
Durante sus últimos años en la Universidad de Maryland, Neil consiguió un trabajo los fines de semana en una emisora de radio del área de Washington D.C. por un dólar la hora.
Según cuenta Neil, al terminar la universidad, se vio inmerso en el mundo de la radiodifusión. Cubría la política de Maryland y, sobre todo, a los Baltimore Colts (ahora Indianapolis) y a los Orioles.
Neil ascendió rápidamente en el mundo de la radio de Baltimore, llegando a ser director de noticias y deportes de WCBM y presidente del Maryland Press Club a finales de la década de 1960.
Tom Scheurich, amigo de Neil desde hace mucho tiempo y colega suyo en uno de sus últimos puestos en el Departamento de Educación de Maryland, dijo que recuerda haber escuchado la inconfundible voz de Neil en la radio, años antes de que se conocieran.
“Su voz tenía una personalidad que te hacía querer escucharlo y descubrir más sobre lo que era tan emocionante y lo que le entusiasmaba tanto”, dijo Scheurich.
Neil finalmente dejó la industria de los medios de comunicación en 1970, preocupado por la inminente recesión, y pasó a desempeñar una serie de otros cargos relacionados con la comunicación, incluyendo un breve período como jefe de prensa del político de Maryland William Donald Schaefer durante su mandato como alcalde de Baltimore.
También trabajó durante 20 años como responsable de relaciones públicas de la División Estatal de Rehabilitación Vocacional, impulsando lo que Scheurich describió como la "época dorada" del trabajo de la división ayudando a las personas con discapacidad a encontrar empleo.
Neil tiene varias anécdotas divertidas que compartir de sus diferentes trabajos, como cuando "se convirtió en maquillador" para un trabajo de relaciones públicas, o cuando lo "llamaron" para salvar una temporada en declive del equipo de tenis Baltimore Banners, pero siempre vuelve a las lecciones que aprendió como periodista.
Describe su trayectoria profesional como una experiencia que le ha enseñado a discernir las motivaciones de las personas y a considerar todos los aspectos de un problema cuando se le presenta.
“Todo se reduce a las noticias”, dijo Neil. “Todo lo que analizo se basa en todas mis experiencias como periodista”.
Atraído por el servicio en Dover
Neil y su esposa, Dawn, decidieron dejar Baltimore en 2003 y mudarse a Dover, porque leyeron en la revista Kiplinger que Delaware era un buen lugar para jubilarse.
En aquel momento, según Neil, planeaba jubilarse casi por completo, aunque seguiría desempeñando un par de puestos a tiempo parcial en la Asociación de Control de Plagas del Estado de Maryland y en su propia empresa de relaciones públicas, "Fred Neil Associates".
Sin embargo, poco después de instalarse en Dover, Neil se vio involucrado en la asociación de propietarios de su vecindario porque estaba consternado por la falta de leyes de protección para los propietarios en Delaware en comparación con Maryland.
“Necesitaba proteger a mi comunidad”, dijo. “Vivo en una comunidad de personas mayores y vi cómo el propietario se aprovechaba de nosotros”.
Impulsado por una renovada pasión por la protección de los propietarios de viviendas, Neil se involucró con la Asociación de Propietarios de Viviendas Prefabricadas de Delaware (DMHOA, por sus siglas en inglés) y comenzó a conocer a los legisladores estatales mientras ejercía presión para la aprobación de leyes.
Bill Kinnick, quien trabajó con Neil en DMHOA en la década de 2010, dijo que Neil se hizo conocido en la organización como la "persona experta en medios de comunicación", capaz de redactar textos técnicos y utilizar sus habilidades comunicativas para persuadir eficazmente a los legisladores.
Kinnick describió el logro de que la Asamblea General creara una Oficina del Defensor del Pueblo para Viviendas Prefabricadas a través del Departamento de Justicia como una gran victoria para la protección de los propietarios de viviendas, fruto de las habilidades comunicativas que Neil aportó al grupo.
Desde que asumió el cargo de concejal en 2015, cuando el representante Sean Lynn (demócrata por Dover) dejó el puesto para servir en la Asamblea General, Neil ha seguido interesándose por los derechos de los propietarios de viviendas.
Con frecuencia, sale en defensa de los propietarios cuando el ayuntamiento debate temas como la mendicidad y el consumo de drogas en Dover. También se ha centrado en la aprobación de una « Ordenanza sobre Viviendas Defectuosas », que exigiría inspecciones de viviendas antes de que una propiedad residencial se transfiera de un propietario a otro.
No es un político."
Casi una hora después de comenzar la entrevista de mayo con Spotlight Delaware, Neil no mostraba signos de cansancio. Continuó con sus frases concisas y gestos mientras describía su decisión de convertirse en funcionario electo, y no en un "político".
Neil ha sido miembro del Ayuntamiento de Dover desde 2015. Ha sido elegido por sus compañeros concejales para ejercer como presidente tanto en 2025 como en 2026.
Su mandato actual en el consejo finaliza en 2029, aunque aclara que renunciará en cualquier momento si su capacidad mental se ve afectada. Afirmó que reconsiderará presentarse a la reelección en 2029, «siempre y cuando siga con vida».
Neil ha presidido el consejo municipal durante un período particularmente turbulento en Dover. El gobierno de la ciudad se ha enfrentado a controversias entre su jefe de policía y el sindicato policial local, un debate aparentemente interminable sobre una ordenanza contra la mendicidad muy disputada , el despido y la posterior batalla legal de su ex administrador municipal y un importante déficit presupuestario.
Cuando las reuniones del consejo municipal degeneran en disputas entre los miembros, o cuando los residentes recurren a ataques personales en la tribuna durante el turno de comentarios del público, Neil se ve obligado a controlar la situación.
Con frecuencia deja entrever su faceta teatral, provocando risas con la esperanza de aligerar el ambiente en la sala.
Antes de que el consejo vote sobre una ordenanza polémica, Neil leerá una extensa declaración previamente redactada, explicando su voto.
El expresidente del consejo municipal, Tim Slavin, y el alcalde Christiansen, también expresidente del consejo, coinciden en que Neil es la persona idónea para presidir el organismo. Afirman que es capaz de sintetizar diferentes opiniones y aportar una voz moderadora a la sesión.
“Es un comunicador realmente excelente”, dijo Slavin, quien formó parte del consejo municipal hasta 2021. “No es conflictivo, pero tampoco rehúye sus responsabilidades”.
Para Neil, liderar el consejo municipal, como era de esperar, se remonta a su experiencia como periodista.
Según explicó, su objetivo es recabar el mayor número posible de perspectivas para definir su postura sobre un tema, al tiempo que intenta determinar si sus compañeros del consejo están motivados por "aspectos políticos", como la aspiración a un cargo superior, o por una preocupación genuina.
“Soy como una esponja”, dijo Neil.
Se rió al comentar que ahora los periodistas usan teléfonos móviles para grabar entrevistas y ordenadores portátiles para tomar notas. Nada que ver con sus pinzas de cocodrilo y su micrófono telefónico de sus reportajes radiofónicos.
A pesar de estos cambios, y de los innumerables otros que Neil dice haber experimentado a lo largo de sus 92 años de vida, está comprometido a mantenerse al día con los tiempos.
Maggie Reynolds es miembro del programa Report for America y reportera de Spotlight Delaware, donde cubre las comunidades rurales de Delaware. Su donación para igualar nuestra subvención de Report for America la ayuda a seguir escribiendo historias como esta; considere hacer una donación deducible de impuestos de cualquier cantidad hoy mismo visitando https://spotlightdelaware.org/support/.
