¿Por qué debería importarle a Delaware?
Expertos en energía y legisladores se esfuerzan por garantizar la fiabilidad de la red eléctrica de Delaware, y algunos republicanos del sur del estado han señalado la central eléctrica Indian River de NRG Energy como un emplazamiento que podría formar parte de la solución.
La central eléctrica de Indian River cerró hace un año las últimas centrales de carbón de Delaware, pero el enorme complejo industrial cerca de Millsboro se ha convertido en el centro de un debate sobre si podría influir en el futuro energético del estado.
A medida que los nuevos consumidores de energía de alta demanda, como los centros de datos a hiperescala, buscan absorber más electricidad, y la infraestructura obsoleta genera preocupación sobre la fiabilidad futura de la red eléctrica , tanto los expertos en energía como los funcionarios electos están ideando formas de satisfacer la demanda futura en una región con un suministro de energía en declive.
En el interior del edificio legislativo, los legisladores han debatido sobre el potencial de la energía eólica marina , las centrales solares e incluso los reactores nucleares modulares como posibles soluciones para la generación de energía.
Pero en los últimos meses, los republicanos han señalado repetidamente la central eléctrica de NRG Energy, ahora fuera de servicio, como una posible solución a los crecientes problemas energéticos de Delaware.
La central de Indian River fue la única generadora de energía de Delaware para satisfacer la demanda diaria , conocida como electricidad de base, hasta que dejó de funcionar en febrero de 2025. Si podrá volver a ser un pilar fundamental de las necesidades energéticas de Delaware es una cuestión de inversión y de su mejor uso.
¿Por qué cerró Indian River?
En los documentos presentados ante los organismos reguladores , NRG atribuyó la necesidad de cerrar la central eléctrica de Indian River a factores económicos, más que a la política o a las regulaciones, señalando que había sufrido pérdidas financieras durante dos años consecutivos.
En junio de 2021, la empresa anunció el cierre de tres centrales eléctricas de carbón diferentes después de que los ingresos de la subasta de energía de primavera cayeran por debajo de los 50 dólares por megavatio al día, lo que supone un descenso de más del 60 % con respecto al año anterior.
Esto ocurrió en un momento de gran excedente de suministro energético, cuando las nuevas centrales de gas natural y las energías renovables, como la solar y la eólica, reducían los costes para una demanda energética relativamente baja derivada de la pandemia de COVID-19. Además, fue antes de la actual fiebre por construir centros de datos a hiperescala.
El carbón también es una fuente de energía más costosa, desde la materia prima hasta el funcionamiento de la planta, la eliminación de las cenizas y la instalación de depuradores para reducir la contaminación atmosférica. Al operar una central eléctrica de carbón en lugar de construir plantas más eficientes que funcionaran con insumos más baratos, NRG estaba mermando sus ingresos, por lo que decidió cerrarla.
J. Scott Holladay, profesor asociado de economía en la Universidad de Tennessee y familiarizado con la planta de Indian River, afirmó que la desaparición de las centrales de carbón es una simple cuestión económica.
“En lo que respecta a los combustibles, es difícil imaginar que el carbón pueda competir en el entorno actual”, afirmó. “No es tanto que [el carbón] haya subido de precio, sino que el coste de todo lo demás ha bajado”.
La central eléctrica constaba de cuatro unidades generadoras, cada una compuesta por grandes piezas de equipo industrial que antiguamente quemaban carbón para generar electricidad.
La combustión del carbón generaba vapor. Ese vapor impulsaba turbinas que, a su vez, generaban electricidad. Era un proceso menos eficiente que las modernas centrales de gas natural, que funcionan como enormes motores a reacción y ya no dependen del vapor como intermediario, ni de los paneles solares que convierten la energía solar en electrones útiles.
Las dos primeras unidades de 80 megavatios alimentadas con carbón de la central entraron en funcionamiento a finales de la década de 1950, seguidas de una tercera unidad de 165 megavatios en 1970 y una cuarta unidad de 440 megavatios en 1980.
Las tres primeras unidades se cerraron en la década de 2010. La última unidad, la más moderna, se cerró en febrero de 2025 tras más de cuatro décadas de funcionamiento.
Y aunque Holladay dijo que sería improbable que la central eléctrica de NRG en el sur de Delaware volviera a funcionar con carbón, no descartó por completo la posibilidad de su reactivación.
“Lo que podría salvar a Indian River, y tal vez a otras centrales más antiguas, son los grandes aumentos en la demanda de electricidad, impulsados por la carga de IA”, dijo.
¿Lo volvería a poner en línea NRG?
Un portavoz de NRG Energy declinó hacer comentarios sobre los planes futuros para Indian River, alegando que actualmente están "por determinar".
Sin embargo, el portavoz, Erik Linden, declaró a Spotlight Delaware que reactivar la central eléctrica de Indian River a su capacidad original —como una planta de carbón— no está sobre la mesa. La compañía no tiene planes de reactivar ninguna unidad de carbón en la planta, afirmó.
Una pequeña central eléctrica de 16 megavatios que funciona con petróleo sigue en funcionamiento en el lugar como generador de "carga máxima" , que se activa solo en momentos de alta demanda de energía. Pero incluso esa unidad está programada para ser desmantelada este mes de junio.
El emplazamiento de la central eléctrica abarca casi 1,200 acres y en su día tuvo una capacidad de generación total de 780 megavatios. Esa potencia habría suministrado algo más de la mitad de la energía que demanda el centro de datos hiperescalable propuesto para Delaware City.
¿Por qué este sitio web es tema de conversación?
Según un informe reciente de la North American Electric Reliability Corporation , que recopila datos de diferentes autoridades regionales de transmisión de energía, incluida la PJM Interconnection que presta servicio a Delaware, las proyecciones futuras muestran que la demanda de energía aumentará mientras que la oferta disminuirá.
Esto se debe, en parte, al cierre de centrales eléctricas, incluida la central eléctrica de Indian River, mientras que los grandes consumidores de energía, como los centros de datos a gran escala, planean entrar en funcionamiento.
Los legisladores republicanos de Dover se han preguntado si reiniciar las operaciones en la planta podría ayudar a cerrar la brecha.
El senador estatal Bryant Richardson (republicano por Seaford) ha señalado públicamente el lugar como " una ubicación ideal " para un pequeño reactor nuclear modular, mientras que el líder de la minoría del Senado, Gerald Hocker (republicano por Ocean View), y el jefe de disciplina de la minoría del Senado, Brian Pettyjohn (republicano por Georgetown), " están trabajando activamente con las partes interesadas " para determinar el futuro de la planta.
Pettyjohn declaró a Spotlight Delaware que él y Hocker planean reunirse con funcionarios de NRG durante el receso de primavera de la Asamblea General con el objetivo de convertir Indian River en una planta de gas natural.
Según el Sistema Nacional de Cartografía de Gasoductos, la línea de transmisión de gas natural más cercana se encuentra a más de 3 kilómetros (2 millas) de distancia en la Ruta 113 de los Estados Unidos. Esto significa que extender el servicio a la planta de Indian River probablemente costaría 10 millones de dólares o más, según los promedios de la industria para proyectos recientes.
Quién cubriría ese costo y si Delaware lo incentivaría siguen siendo preguntas abiertas sobre dicha solución.
Luego está la cuestión de si NRG invertiría en nuevas turbinas de gas natural en la planta de Indian River, ya que no podrían simplemente convertir las antiguas turbinas de carbón. Esa inversión probablemente costaría decenas de millones de dólares por turbina, y esos costos han aumentado rápidamente en los últimos años debido al incremento de la demanda de este equipo.
Pero Holladay, especialista en economía ambiental y energética, afirmó estar viendo "muchos casos" de centrales de carbón que, tras su cierre, se están convirtiendo a gas natural.
En Delaware, NRG ya ha demostrado que puede tener éxito.
Hace más de una década, transformó una unidad de su Centro Energético de Dover, pasando del carbón a un sistema de gas natural de ciclo combinado, que aprovecha tanto la combustión como el calor del gas natural para hacer girar dos turbinas diferentes. La planta de Dover fue aclamada como un ejemplo de gestión empresarial inteligente y respetuosa con el medio ambiente, ya que eliminó cantidades significativas de contaminantes atmosféricos provenientes de la quema de carbón.
La administración de Markell también incentivó ese proyecto de conversión con una subvención de 500,000 dólares procedente del Fondo de Inversión en Eficiencia Energética del estado.
Y aunque los planes futuros para Indian River aún no están claros, Holladay dijo que el sitio podría ser propicio para su reconversión.
Según explicó, la península de Delmarva, en particular, es una zona más aislada de la red eléctrica de PJM. No existen muchas interconexiones de electricidad o gas natural en la península, pero dado que dicho acceso es fundamental para las centrales eléctricas, la existencia de cualquier infraestructura de este tipo en las instalaciones de NRG sería su activo más valioso.
“Es tremendamente difícil acceder a la red eléctrica”, afirmó.
Sin embargo, calificó de "descabellada" la idea de utilizar el emplazamiento de Indian River para albergar reactores nucleares modulares.
“Es realmente difícil justificar la construcción de una central nuclear en una zona inundable con una tecnología no probada, en comparación con las otras opciones que tienen”, dijo Holladay.
¿Y qué hay de la energía eólica marina?
El emplazamiento de Indian River ha estado más en las noticias últimamente debido a su proximidad a una interconexión prevista para el parque eólico marino de US Wind, que se ha visto obstaculizada por demandas judiciales y la oposición de la administración Trump.
El hecho de que el emplazamiento funcionara durante décadas como central eléctrica es precisamente lo que lo hacía tan atractivo como lugar para la conexión de parques eólicos marinos a la red eléctrica.
“Para mí, ese es el activo más valioso que tiene Indian River”, dijo Holladay.
De hecho, NRG fue una de las primeras empresas interesadas en el desarrollo de la energía eólica marina a lo largo de la costa de Delaware. En 2009, NRG Energy adquirió Bluewater Wind , una empresa desarrolladora de energía eólica marina que buscaba construir un proyecto que podría haber producido hasta 200 megavatios de electricidad. Dicho proyecto finalmente fue abandonado.
También se ha identificado un emplazamiento para una subestación eléctrica en terrenos de una antigua central eléctrica a orillas del río Indian como el punto de interconexión propuesto para otro proyecto eólico marino: el parque eólico US Wind, de 121 turbinas, cuya construcción está prevista a unas 10 millas de la costa de Delmarva. Este proyecto se ha visto envuelto en litigios y en intentos por parte de la administración Trump de paralizar todos los proyectos eólicos marinos estadounidenses.
Considerando los riesgos costeros
La central eléctrica de Indian River está cerca de infraestructuras esenciales de la red eléctrica, pero también se encuentra directamente en la trayectoria de las mareas altas, como señaló Holladay.
Según la herramienta de planificación de inundaciones del Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental de Delaware (DNREC) , gran parte de la central eléctrica de Indian River se encuentra directamente en una zona inundable. Sus puntos más altos no superan los 30 pies sobre el nivel del mar.
Un estudio reciente publicado por la organización sin fines de lucro Climate Central y científicos de la Universidad de California estima que algunos emplazamientos industriales representan peligros adicionales para las comunidades vulnerables cercanas, a medida que el cambio climático continúa acelerando el aumento del nivel del mar y exacerbando fenómenos meteorológicos como las tormentas costeras.
Según los datos de Climate Central, se prevé que la planta de Indian River sufra aproximadamente cuatro inundaciones al año para mediados de siglo, lo que la convierte en uno de los emplazamientos industriales con mayor riesgo del estado.
El aumento del riesgo de inundaciones también implica que los depósitos de cenizas tóxicas de carbón podrían sufrir inundaciones en el futuro. Si bien estos vertederos de residuos tóxicos suelen estar sellados y revestidos para prevenir impactos ambientales, la presencia de agua salada podría poner a prueba esas barreras, afirmó Holladay.
“Las posibles inundaciones serían un problema grave”, afirmó.
Durante años, los ecologistas han advertido que los residuos de las centrales eléctricas depositados en vertederos a lo largo de las orillas del río ya han liberado sustancias químicas y metales peligrosos en los cursos de agua y las aguas subterráneas cercanas.
Sin embargo, DNREC afirmó en un correo electrónico que los vertederos del lugar están "en regla" en lo que respecta a permisos y mantenimiento.
En 2019, el Environmental Integrity Project publicó un estudio sobre la contaminación relacionada con las centrales eléctricas de carbón en todo el país, señalando problemas con los niveles de contaminantes de cenizas de carbón detectados específicamente en la planta de Indian River. Según el informe, los datos indicaban niveles peligrosos de arsénico y otros metales pesados en las fuentes de agua de la zona.
