¿Por qué debería importarle a Delaware?
La decisión del Ayuntamiento de Dover de despedir al administrador municipal Dave Hugg a principios de la primavera puso al descubierto serios desacuerdos entre los funcionarios de la ciudad. Ahora, la decisión de Hugg de presentar una denuncia por discriminación podría añadir costosos litigios a esta saga en una ciudad que ya se encuentra en una situación financiera precaria.
El ex administrador municipal de Dover, Dave Hugg, presentó esta primavera una denuncia por discriminación laboral por motivos de edad contra la ciudad, en medio de su polémica destitución del cargo administrativo más alto de la ciudad, lo que supone su primer paso hacia una demanda por su despido.
Hugg, de 83 años, presentó la queja tanto ante la oficina antidiscriminación del Departamento de Trabajo del estado como ante la Comisión Federal para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC, por sus siglas en inglés) , según informó a Spotlight Delaware un funcionario municipal con conocimiento de la situación.
Una vez que los investigadores concluyan su investigación sobre la denuncia de Hugg, el ex administrador municipal deberá presentar una demanda contra la ciudad, independientemente de si los investigadores dan la razón a su denuncia.
Hugg acusó originalmente a la capital de Delaware a mediados de marzo de discriminación y de suspenderlo indebidamente de sus funciones, en contravención tanto de la ley estatal (la Ley de Discriminación en el Empleo) como del Título VII de la Ley Federal de Derechos Civiles, según informó por primera vez el Daily State News el 2 de junio.
Posteriormente, modificó la denuncia alegando despido improcedente por discriminación por edad, tras una audiencia pública y la posterior votación del Ayuntamiento de Dover para destituirlo a mediados de abril, según declaró un funcionario municipal.
Hugg y su abogado, Anthony Delcollo, no respondieron a la solicitud de comentarios de Spotlight Delaware.
La queja de Hugg, y la demanda que le seguirá, podrían representar otro obstáculo costoso para la ciudad de Dover, que recientemente tuvo que aumentar los impuestos a la propiedad para cubrir un déficit presupuestario de 7 millones de dólares de cara al año fiscal 2027.
La ciudad se ha enfrentado a una controversia tras otra durante el último año, incluyendo un intento del Departamento de Policía de Dover de destituir a su jefe , la continua acritud entre los miembros del consejo municipal por una ordenanza sobre la mendicidad y los intentos de cerrar uno de los pocos albergues para personas sin hogar de la ciudad.
El fiscal municipal de Dover, Dan Griffith, confirmó que el municipio había recibido la denuncia de la EEOC.
También afirmó que la ciudad contrató a Keri Morris-Johnston, abogada del bufete Marshall Dennehey, para representarla en la demanda presentada por Hugg. Morris-Johnston declinó hacer comentarios a Spotlight Delaware.
Hugg y Delcollo no mencionaron explícitamente la denuncia ante la EEOC durante la audiencia pública de mediados de abril en la que Hugg fue despedido formalmente.
Sin embargo, durante su testimonio ante el consejo municipal, Hugg sugirió que su edad era la razón por la que los concejales querían que se fuera.
“Por escrito, no tenían razones concretas, pero estaba muy claro que querían que me fuera”, dijo Hugg. “Y lo único que se me ocurrió fue: ‘Dave, ya eres viejo. Es hora de que te vayas’”.
¿Cómo hemos llegado hasta aquí?
Spotlight Delaware fue el primer medio en informar que el Consejo Municipal de Dover votó por unanimidad a mediados de marzo para suspender a Hugg de su cargo como primer paso hacia su despido.
Hugg, quien trabajó durante 14 años como administrador municipal de Smyrna antes de llegar a la ciudad de Dover para trabajar en el departamento de planificación en 2017, había estado desempeñando el cargo de administrador municipal desde 2022.
La Carta Municipal de Dover exige que el administrador de la ciudad tenga derecho a una audiencia pública, si así lo desea, y a una declaración escrita de los motivos de su destitución antes de que el consejo municipal pueda votar definitivamente sobre su despido.
Hugg aceptó la opción de una audiencia pública; según dijeron los líderes de la ciudad en aquel momento, era la primera vez que se celebraba una de este tipo.
En la reunión del 14 de abril, Delcollo, abogado de Hugg, realizó una presentación de varias horas, similar a un juicio, para argumentar a favor de que el ex administrador municipal conservara su puesto.
El principal argumento de Delcollo para que Hugg siguiera siendo administrador municipal era que la carta que los concejales escribieron explicando los motivos de su destitución carecía de detalles específicos o pruebas concretas de los errores que alegaban que Hugg había cometido.
También intentó refutar las acusaciones de que Hugg había fomentado un ambiente de trabajo hostil. Presentó a varios testigos para dar fe de la integridad del exadministrador municipal, entre ellos el alcalde Robin Christiansen, el representante estatal Bill Bush (demócrata por Dover) y la presidenta del Tribunal de Impuestos del Condado de Kent, Joanne Masten.
Durante la audiencia, Hugg declaró que a principios de febrero fue convocado a una reunión con el presidente del Ayuntamiento, Fred Neil, y los concejales Andre Boggerty y Gerald Rocha, en la que le comunicaron que podía jubilarse, dimitir o ser despedido.
“Para mí es bastante obvio que se estaba haciendo un esfuerzo por echarme, conseguir que me fuera y afirmar que fue mi decisión”, dijo.
Los miembros del consejo municipal no reaccionaron en gran medida a los argumentos presentados por Delcollo y Hugg durante la audiencia, pero finalmente votaron a favor de despedir a Hugg.
Una excepción fue Neil, quien antes de emitir su voto para despedir a Hugg dijo que él mismo tiene 92 años, por lo que "la edad no era un factor".
Los líderes de la ciudad reaccionan
Al ser consultados sobre su reacción a la denuncia por discriminación presentada por Hugg, los miembros del consejo municipal reafirmaron su decisión de despedir al ex administrador de la ciudad.
Sin embargo, Christiansen dijo que le preocupa la forma en que el ayuntamiento está manejando la situación y las "repercusiones financieras" para la ciudad.
El concejal David Anderson afirmó que la ciudad gestionó la destitución de Hugg de la mejor manera posible dadas las circunstancias.
“Mi única reacción es que me parece lamentable, y creo que la postura de la ciudad prevalecerá”, añadió.
La concejala Julia Pillsbury también expresó su opinión de que ya era hora de que Hugg renunciara al cargo y que "había llegado el momento" de que la subdirectora municipal, Sharon Duca, ahora directora municipal interina, asumiera el puesto.
Pillsbury añadió que Hugg la acusó específicamente de discriminación por edad cuando ella le dijo en el pasado que Duca debería asumir el cargo de administrador municipal. Sin embargo, afirmó que sus críticas a Hugg se debían simplemente a su deseo de abrirle paso a otro candidato cualificado, y no a su edad.
Duca ha estado ejerciendo como administrador municipal interino desde que Hugg fue suspendido de su cargo en marzo. La ciudad publicó una oferta de empleo para el puesto de administrador municipal en su sitio web en abril, pero desde entonces ha retirado la publicación.
Christiansen, quien testificó en nombre de Hugg durante su audiencia pública, declaró a Spotlight Delaware que los miembros del consejo municipal deberían haber hecho un mejor trabajo al discutir sus preocupaciones de manera constructiva con Hugg, en lugar de pasar a una audiencia pública y destituirlo tan rápidamente.
“Me preocupa mucho la responsabilidad legal que la ciudad tendrá en este asunto”, dijo Christiansen. “Nuestro presupuesto no está en la mejor situación posible, así que creo que quizás había otra manera de manejar esto”.
Maggie Reynolds es miembro del programa Report for America y reportera de Spotlight Delaware, donde cubre las comunidades rurales de Delaware. Su donación para igualar nuestra subvención de Report for America la ayuda a seguir escribiendo historias como esta; considere hacer una donación deducible de impuestos de cualquier cantidad hoy mismo visitando https://spotlightdelaware.org/support/.
