¿Por qué debería importarle a Delaware?
El distrito escolar de Christina, uno de los más grandes de Delaware, ha sufrido años de tensiones entre sus altos funcionarios. En marzo, un juez desestimó una demanda por despido improcedente presentada por el ex superintendente del distrito, Dan Shelton, contra la junta escolar. El martes, Shelton apeló esa decisión.
Tres meses después de que el juez presidente del tribunal federal de Delaware calificara una demanda de " dolorosamente redundante ", el ex superintendente del distrito escolar de Christina, Dan Shelton, llevó su demanda por despido improcedente ante un tribunal federal de apelaciones en Filadelfia.
La apelación de Shelton, presentada el miércoles, alega que el juez del Tribunal de Distrito de Delaware, Colm Connolly, violó las normas legales para revisar un caso al cometer un error en su interpretación de los hechos.
“El único fundamento fáctico que el tribunal inferior pudo encontrar para su conclusión errónea provenía exclusivamente de fuera del expediente fáctico”, afirmaba la apelación.
Esta apelación marca el último capítulo de años de animosidad que han afectado a los niveles más altos de liderazgo en el Distrito Escolar de Christina, que abarca el área metropolitana de Newark y parte de Wilmington.
En su dictamen presentado en marzo, Connolly desestimó la demanda por despido improcedente de Shelton, argumentando, entre otras cosas, que el ex superintendente nunca fue despedido, sino que se le concedió una licencia. Afirmó que la demanda de Shelton no identificaba ninguna obligación contractual que los demandados pudieran haber incumplido.
Connolly también calificó la demanda de Shelton como una "queja hiperbólica, dolorosamente redundante y llena de irrelevancia".
A pesar de los comentarios mordaces, el abogado de Shelton, Thomas S. Neuberger, redobló su postura en la apelación, alegando nuevamente que Shelton fue despedido injustamente y que su contrato con el distrito fue incumplido cuando la junta escolar de Christina lo puso en licencia indefinida en 2024.
También señaló que la decisión de suspenderlo de su cargo coincidió con la renuncia del veterano abogado del distrito, James McMackin III.
Tras la dimisión, el periódico The Newark Post informó de que correos electrónicos internos del consejo escolar mostraban que McMackin optó por poner fin a su relación con el consejo debido a lo que describió como un "desprecio absoluto por la ley" bajo el mandato del entonces presidente del consejo, Donald Patton.
La apelación de Shelton argumentaba que, si bien algunos hechos relacionados con su despido son confusos, afirmaba que era probable que esto fuera "inevitable en una situación en la que una relación abogado-cliente de 40 años se desmorona".
En declaraciones a Spotlight Delaware, Patton, quien figura como demandado en el caso, dijo que no puede comentar sobre los detalles específicos de la demanda, pero que espera poder "proporcionar detalles fácticos sobre mi decisión/votos que el público tiene derecho a conocer".
En una declaración aparte, la presidenta de la junta directiva de Christina, Monica Moriak, dijo que la demanda es importante, pero sigue siendo un "asunto de adultos", y que la junta escolar se está centrando en los resultados de los estudiantes.
¿Qué motivó la apelación?
Shelton comenzó su carrera como profesor en el distrito escolar de Christina antes de convertirse en superintendente del distrito escolar Capital de Dover en 2015.
Posteriormente, regresó a Christina como superintendente en 2020. Dos años después, fue nombrado Superintendente del Año de Delaware.
En diciembre de 2023, la junta escolar de Christina extendió el contrato de Shelton hasta junio de 2026.
Pero apenas unos meses después, la junta votó por un estrecho margen suspenderlo sin goce de sueldo durante tres días y rescindir la extensión de contrato de un año. Las votaciones pusieron de relieve las claras tensiones que habían surgido entre Shelton y varios miembros electos de la junta escolar, en particular Patton.
No quedaron claras las razones exactas de las tensiones.
Aun así, la demanda de Shelton posteriormente dejaría entrever la profunda hostilidad entre las partes. En ella, alegó que la trayectoria de Patton como educador "no era distinguida". También afirmó que ciertos incidentes ocurridos le daban diversos motivos (a Patton) para desagradar a Shelton y tomar represalias contra él.
Dos meses después de que el bloque mayoritario de la junta escolar votara a favor de rescindir la prórroga del contrato de Shelton, los otros tres miembros de la junta impulsaron una votación para destituir a Patton como presidente de la junta escolar. También solicitaron a la junta que censurara a Patton por lo que calificaron de "comportamiento abusivo y represalias".
La votación finalmente fracasó. Posteriormente, Patton declaró en una entrevista en DETV que sospechaba que Shelton había estado involucrado y lo acusó de racismo.
Al mes siguiente se desató una serie de controversias cuando el Departamento de Justicia de Delaware determinó que la junta escolar había violado la Ley de Libertad de Información al celebrar una sesión ejecutiva no anunciada con un propósito indebido. Además, concluyó que la junta no había proporcionado la notificación adecuada en las agendas de las reuniones para las votaciones relativas a la rescisión del contrato de Shelton, así como para una moción de censura contra él.
En julio de 2024, la junta celebró una reunión de casi ocho horas, donde el bloque mayoritario votó para destituir a Shelton y colocarlo en licencia administrativa.
Ese mismo mes, McMackin comunicó a la junta directiva que renunciaría a su cargo tan pronto como la junta encontrara un nuevo asesor legal.
La tensión se mantuvo alta durante la reunión de la junta escolar que tuvo lugar un mes después de la destitución de Shelton.
Entre los puntos del orden del día de la reunión figuraba una serie de posibles remisiones a la comisión de Delaware que supervisa la ética entre los empleados públicos. Una de ellas solicitaba una opinión sobre si un miembro del consejo escolar había realizado transacciones fraudulentas con el distrito a través de entidades alternativas.
Al final, ninguna de esas referencias fue discutida durante la reunión.
En cambio, Patton se disculpó públicamente por varias cosas, afirmando que la junta debería funcionar de otra manera. Durante la reunión, algunos miembros del público la calificaron de "vergonzosa".
En septiembre, Neuberger presentó una carta de cese y desistimiento exigiendo que la junta escolar de Christina detuviera las acciones que, según él, difamaban a Shelton y violaban sus derechos. La carta también indicaba que la junta debía indemnizar a Shelton por salarios perdidos, daños a su reputación y sufrimiento emocional y físico.
Posteriormente, en diciembre de 2024, Neuberger presentó una demanda por despido improcedente en nombre de Shelton, solicitando una indemnización de 2.7 millones de dólares.
En aquel momento, Neuberger declaró a Spotlight Delaware que las advertencias del propio abogado del consejo escolar convertían el caso en una victoria segura.
